Il viaggio nutrizionale che inizia con il passaggio dal latte agli alimenti solidi è una fase fondamentale dello sviluppo, che richiede consapevolezza, pazienza e una profonda comprensione dei bisogni biologici del bambino. Spesso, questo percorso si intreccia con le preoccupazioni dei genitori riguardo all'inappetenza, un tema che richiede un approccio basato sull'evidenza scientifica piuttosto che su miti o ansie collettive.
Comprendere l'inappetenza: quando è un problema?
«Il nostro bambino è inappetente». È una frase che si sente pronunciare spesso negli ambulatori pediatrici dai genitori preoccupati che il loro piccolo non mangi a sufficienza. Cerchiamo di capire innanzitutto cos’è l’inappetenza. I sintomi dell’inappetenza nel bambino sono facili da riconoscere: il piccolo mangia pochissimo, non fa pasti completi bensì tanti piccoli spuntini durante la giornata. Non sempre, però, l’inappetenza deve essere fonte di preoccupazione.
In generale, si considera patologica l’inappetenza se si presenta come un rifiuto persistente e protratto del latte o del cibo, l’associazione con cambiamenti comportamentali e sintomi e/o segni inusuali per il bambino. È quindi importante indagare la durata e l’intensità e distinguere se si tratti di un vero o di un falso problema.
Cause comuni dell'inappetenza infantile
Le ragioni dietro il rifiuto del cibo sono molteplici e spesso legate alla fisiologia o alla sfera emotiva. Tra le cause fisiche troviamo:
- Infiammazione del cavo orale: Dal semplice mal di gola alle fastidiose afte.
- Diarrea e virus intestinali: Sono tra le principali cause di inappetenza, soprattutto nei bambini che frequentano nidi e asili. Queste situazioni sono di breve durata, e nel mentre il bambino può continuare la sua normale alimentazione (la famosa “dieta in bianco” è completamente inutile!).
- Allergie: Le allergie alle proteine del latte vaccino e all’uovo sono le prime a manifestarsi nei soggetti predisposti (già quando inizia lo svezzamento). Tra i sintomi evidenti troviamo uno stato di malessere generale che può portare, appunto, anche a fasi di inappetenza.
- Comparsa dei primi denti: Questo processo può causare delle brevi fasi di inappetenza che vanno da un paio di giorni a massimo di dieci. I bambini al di sotto dei 12 mesi sono spesso alle prese con dentini che spuntano, e in quei momenti possono alternarsi, anche in modo ravvicinato, inappetenza, irritabilità e un po’ di insonnia.
Esistono poi cause legate alla sfera psicologica e relazionale, come la nascita di un fratellino, l’inserimento al nido, un trasloco o il ritorno della mamma al lavoro.
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Strategie educative per un approccio positivo al pasto
L’insistenza genera resistenza. In poche parole, più l’adulto insiste, più il bambino dirà di no. L’atmosfera a tavola deve essere distesa e tranquilla, non serve alzare la voce o sgridare il piccolo che non mangia. La convivialità durante i pasti è fondamentale. Solo mangiando insieme all’adulto il bambino avrà la possibilità di apprendere regole, comportamenti e modi di fare tipici della famiglia.
È fondamentale evitare frasi che possono confondere il bambino, come ricatti alimentari o promesse di premi. Etichettarlo come “inappetente” rischia di far avvertire al piccolo che questo suo comportamento è “sbagliato”, e il giudizio dei genitori potrebbe creare in lui un senso di colpa. Non esistono prodotti per aumentare l’appetito del bambino. Ricordiamoci che lo stomaco di un bambino è grande all’incirca quanto il suo pugno chiuso. Dunque, in termini di quantità, ciò che a noi adulti sembra “poco” sarà più che sufficiente per lui.
Svezzamento: il passaggio all'alimentazione complementare
Svezzamento o divezzamento, due parole simili che indicano la stessa cosa: il passaggio da una alimentazione esclusivamente a base di latte a una dieta semi-solida e poi solida. In pratica, è il periodo in cui avviene l’introduzione progressiva degli alimenti complementari, cioè differenti dal latte. Il passaggio deve avvenire nel momento in cui l’alimentazione a base di latte, che sia materno o artificiale, non basta più a soddisfare i bisogni nutrizionali del lattante, in particolare per quanto riguarda l’apporto energetico, proteico e di ferro, zinco e vitamine liposolubili come A e D.
L’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), il Ministero della salute e le maggiori società scientifiche internazionali raccomandano l’allattamento fino al sesto mese, mentre prima del quarto mese è sconsigliato iniziare lo svezzamento, in quanto l’apparato digerente non è ancora in grado di poter assumere alimenti che non siano latte.
Approcci allo svezzamento: dai baby food all'auto-svezzamento
Esistono diverse scuole di pensiero, dal metodo tradizionale che prevede pappe graduali, all'auto-svezzamento (Baby-Led Weaning). Il BLW si basa sull’autoalimentazione autonoma del lattante, il quale partecipa attivamente al pasto familiare, rispettando la sua capacità di autoregolarsi e di scegliere qualità e quantità dei cibi.
Indipendentemente dal metodo, è cruciale la qualità dei prodotti. Per le prime pappe, si può scegliere tra le creme di cereali biologiche. Quando si passa a una consistenza maggiore si possono mettere in tavola pastine biologiche. È importante ricordare che la legge obbliga le industrie che producono alimenti per l’infanzia a fare controlli molto più accurati di quelli richiesti per i cibi destinati a noi adulti.
Fabbisogno nutrizionale e macronutrienti
La scienza della nutrizione distingue due grandi classi di nutrienti: macronutrienti e micronutrienti. I macronutrienti determinano l’apporto calorico complessivo. Si distinguono in carboidrati, proteine e lipidi.
Proteine e crescita
Il fabbisogno proteico varia con l’età. Un utilizzo non giustificato di formule adattate iperproteiche nei primi due anni di vita è associato allo sviluppo di sovrappeso e obesità in età pediatrica. È necessario ridurre l’intake proteico promuovendo l’allattamento esclusivo al seno e, dopo lo svezzamento, limitando l’assunzione di cibi iperproteici. Spesso, in una dieta bilanciata, il parmigiano reggiano rappresenta già una fonte proteica ricchissima che può sostituire la carne in un pasto.
Grassi e Vitamine
I grassi sono i macronutrienti con maggiore densità calorica, permettono l’assorbimento di vitamine liposolubili e sono fonte di acidi grassi essenziali. Durante la prima infanzia dovrebbero rappresentare circa il 40% delle calorie assunte. L'olio extra-vergine di oliva è una scelta eccellente e raccomandata. Per quanto riguarda le vitamine, dopo il sesto mese il latte materno inizia a perdere la sua completezza, rendendo necessaria una dieta varia. La vitamina D è essenziale per l’assorbimento del calcio e la sintesi ossea; la sua supplementazione è raccomandata durante il primo anno di vita.
Sicurezza e monitoraggio
L’introduzione dell’alimentazione complementare espone a potenziali rischi di soffocamento. È fondamentale la supervisione costante da parte del caregiver: è necessario che un adulto rimanga sempre vicino al bambino durante il pasto. È fondamentale offrire alimenti sicuri e adeguati allo sviluppo oro-motorio del bambino, privilegiando consistenze morbide e facilmente masticabili, tagliate in pezzi di dimensioni idonee per prevenire il rischio di ostruzione delle vie aeree.
Infine, ricordiamo che l'intervento del pediatra è fondamentale non solo per escludere patologie, ma per uscire dal circolo vizioso di ansie e sensi di colpa. Monitorare la crescita tramite le curve dell'OMS è lo strumento principale per valutare se il bambino stia ricevendo quanto necessario per il suo sviluppo ottimale. La crescita non è sempre costante; per questo è opportuno pesare i lattanti ogni due mesi nel secondo semestre di vita e ogni tre mesi nel secondo anno. La chiave di tutto risiede in un ambiente sereno e nell'esposizione graduale e varia a tutti i sapori della dieta mediterranea.