L'apparato riproduttivo femminile è un sistema complesso, caratterizzato da una profonda interazione tra componenti anatomiche esterne e interne, ormoni e meccanismi neurofisiologici. Comprendere la struttura di queste componenti è essenziale per decodificare le dinamiche del piacere, della risposta sessuale e del benessere generale della donna.
L’architettura della vulva: protezione e sensibilità
La vulva è l’insieme degli organi genitali esterni femminili, cioè la parte visibile dell’apparato genitale. Essa non deve essere confusa con la vagina, che rappresenta invece la porzione interna del canale riproduttivo. L’anatomia della vulva è l’insieme delle strutture genitali esterne femminili, visibili a occhio nudo, e comprende il monte di Venere, le grandi labbra, le piccole labbra, il vestibolo e il clitoride.
Il monte del pube o monte di Venere è un tumulo o deposito arrotondato composto da tessuto adiposo che copre l’osso pubico. Durante la pubertà si ricopre di peli. Esso contiene ghiandole sebacee che secernono olio e sono responsabili del rilascio di sostanze coinvolte nell’attrazione sessuale, i feromoni. Al di sotto del grasso si trovano le fasce superficiali del perineo e i legamenti sospensori del clitoride.
Le grandi labbra sono pieghe di tessuto relativamente grandi e carnose che racchiudono e proteggono gli altri organi genitali esterni. Sono paragonabili allo scroto negli uomini e contengono ghiandole sebacee che producono secrezioni lubrificanti. Ogni donna ha grandi labbra fatte a suo modo per dimensioni e forma, e ciascuna misura circa 7 centimetri di lunghezza. Esse rappresentano una barriera protettiva per le strutture più interne.
Le piccole labbra (chiamate anche ninfe o labbra minori) hanno una forma variabile da donna a donna e si trovano localizzate all’interno delle grandi labbra, circondando l’apertura della vagina e dell’uretra. Sulle piccole labbra la pelle si assottiglia e diviene delicata. La presenza di molti vasi sanguigni sulle piccole labbra le conferisce un colore rosa; durante la stimolazione sessuale, questi vasi si riempiono di sangue, facendole gonfiare e divenendo così più sensibili alla stimolazione.
Il clitoride: l’organo del piacere
Il clitoride è situato nella parte superiore e anteriore della vulva, nel punto di unione delle piccole labbra e sotto una piega della pelle che lo copre, chiamata cappuccio o prepuzio. È un piccolo organo erettile, assimilabile a un pene in miniatura, che rappresenta una delle aree associate al piacere sessuale femminile.
La clitoride è un organo molto ricettivo: l'innervazione sensitiva è la più alta dell'organismo umano; basti pensare che nella zona affluiscono circa 10mila terminazioni nervose, sensibili al tatto e alla pressione (circa il doppio di quelle del pene maschile). Per fare un confronto, il nervo mediano, che unisce le vertebre cervicali alla mano ed è molto più grande, contiene circa 18mila fibre nervose. La clitoride è costituita da tessuto erettile: si gonfia e si sensibilizza durante il rapporto sessuale.
La struttura anatomica è più complessa di quanto generalmente si tenda a pensare. La clitoride ha una forma simile ad una Y. Origina infatti con due metà laterali oblique a forma di cono, chiamate radici della clitoride. Tali radici convergono superiormente verso il centro della vulva, dando vita a una struttura unica, cilindrica, detta corpo della clitoride. Gomito, asta e glande costituiscono le parti libere del clitoride e sono ricoperte da un manicotto di pelle con funzione protettiva, chiamato cappuccio o prepuzio clitorideo.
Anteriormente, le piccole labbra si sdoppiano, dando origine a due pieghe cutanee per ciascun lato: le due pieghe laterali si uniscono ventralmente sopra corpo e glande per formare il prepuzio, mentre le due pieghe mediali si uniscono per formare il frenulo del clitoride, che si unisce al glande. Il glande clitorideo ha dimensioni analoghe a quelle del gommino di una matita, ma un po' più piccole.
Dinamiche fisiologiche della stimolazione e dell'orgasmo
La risposta genitale femminile durante l'eccitazione sessuale si caratterizza per l'aumento della lubrificazione vaginale e la congestione dei vasi sanguigni. Il clitoride, come il pene, è molto sensibile alla stimolazione sessuale e può infatti subire dei cambiamenti divenendo gonfio ed eretto. La sua stimolazione è responsabile degli orgasmi femminili.
La lubrificazione vaginale è la conseguenza dell'iperafflusso sanguigno. In condizioni basali, l’attivazione delle terminazioni nervose adrenergiche simpatiche mantiene contratta la componente arteriolare del microcircolo vaginale; vi è un modesto passaggio di trasudato, che risulta sufficiente solo a umidificare la vagina. Nella fase di eccitazione, il tono simpatico centrale si riduce, e VIP (polipeptide vasoattivo intestinale) ed NO (ossido nitrico) favoriscono il rilassamento della muscolatura liscia vascolare e non vascolare del clitoride e della vagina, determinando così un incremento del flusso.
L'orgasmo femminile è descrivibile come la transitoria sensazione di picco di intensità del piacere, capace di alterare lo stato di coscienza, per lo più accompagnata da involontarie contrazioni ritmiche della muscolatura striata del pavimento pelvico, dell’utero e dell’ano. La dopamina è il neurotrasmettitore principe nel promuovere la risposta orgasmica, e determina l’attivazione di un tipico circuito cerebrale di ricompensa.
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Il pavimento pelvico e il perineo
Il perineo è la regione anatomica che si trova tra l’ano, in corrispondenza della base della colonna vertebrale e la vulva, ed è un tessuto composto in diversi strati di muscoli, tendini e legamenti, noto come pavimento pelvico. I muscoli profondi sostengono visceri e organi addominali, conferiscono stabilità a pelvi e colonna vertebrale, regolano la funzione urinaria e intestinale, contribuendo anche alla funzione sessuale.
L’importanza di questo distretto è dovuta in particolare alla funzione di sostegno e sospensione di altri organi (vescica e retto, utero e vagina), di contenimento dei visceri e di erezione dei corpi cavernosi dei genitali. Un buon funzionamento muscolare del perineo influisce nel mantenere gli organi pelvici saldamente posizionati. La sua elasticità consente una migliore adattabilità e flessibilità durante l’espulsione del feto.
Anatomia interna: il percorso riproduttivo
Gli organi genitali femminili interni formano un percorso che prende il nome di tratto genitale. Questo percorso è costituito dalla vagina, dove si depositano gli spermatozoi dopo un rapporto sessuale completo, dall’utero, in cui l’embrione può svilupparsi, dalle tube di Falloppio, dove lo spermatozoo può fecondare l’ovulo, e dalle ovaie, che producono e rilasciano ovuli.
La vagina è un organo tubolare, muscoloso ma elastico, lungo circa 7-8 centimetri nelle donne adulte. La parte esterna della vagina è ricoperta inoltre da una mucosa, mantenuta umida grazie ai fluidi prodotti dalle cellule presenti sulla sue superficie e dalle secrezioni delle ghiandole della cervice. Durante gli anni della fertilità il rivestimento della vagina presenta pieghe e rughe, mentre prima della pubertà e dopo la menopausa, il rivestimento si presenta liscio.
L’utero è un organo muscoloso, a forma di pera, situato al centro del bacino. La sua funzione principale è quello di garantire la sopravvivenza del feto in via di sviluppo. Il corpo dell’utero, grazie alla sua muscolatura, è in grado di allungarsi per accogliere il feto. Le due tube di Falloppio, lunghe dai 10 ai 13 centimetri, si estendono dai bordi superiori dell’utero verso le ovaie. Quando un ovulo viene rilasciato da un’ovaia, le fimbrie guidano l’ovulo verso l’apertura della tuba, dove avviene la fecondazione.
Regolazione ormonale e interazioni cerebrali
L'apparato sessuale femminile interagisce strettamente con il sistema endocrino. L’ipotalamo è quell’area del cervello responsabile delle interazioni tra gli organi genitali, la ghiandola pituitaria e le ghiandole surrenali. L’ipotalamo produce l’ormone di rilascio delle gonadotropine, che stimola la ghiandola pituitaria a produrre l’ormone luteinizzante (LH) e l’ormone follicolo-stimolante (FSH). Questi ormoni stimolano le ovaie a produrre ormoni sessuali femminili, estrogeni e progesterone, e alcuni ormoni sessuali maschili (androgeni).
Il desiderio sessuale è una componente complessa che origina a livello intra-psichico. Studi di neuroimaging funzionale hanno evidenziato una sequenza dinamica di attivazione di numerose aree cerebrali legate al desiderio, tra cui insula, ipotalamo, striato ventrale, area ventrale tegmentale, amigdala, talamo e ippocampo. Si pensa che il desiderio sia regolato positivamente da dopamina e melanocortina, mentre la serotonina, gli oppioidi e i cannabinoidi endogeni rappresenterebbero segnali di tipo inibitorio.
Igiene e salute della zona genitale
La vulva è una parte estremamente delicata che richiede accortezze specifiche. La vagina, essendo una cavità interna, non ha bisogno di essere lavata con ovuli o lavande. Una puntuale e buona igiene della vulva può da sola prevenire perdite, irritazioni, pruriti, infiammazioni e infezioni.
Per detergere la vulva, è fondamentale procedere con una direzione che vada dalla parte anteriore-superiore fino all’ano, e non viceversa, per evitare di trasportare batteri intestinali verso i genitali. Poiché il pH naturale di questa zona è specifico, non è consigliato l’impiego di saponi comuni, che hanno un pH troppo alto, né di detergenti eccessivamente acidi o aggressivi. L'infiammazione della vulva, definita vulvite, è un disturbo comune, così come la candidosi vaginale, spesso legata a squilibri della flora locale.
Modelli della risposta sessuale
Sebbene rappresentino degli schemi assai semplificativi, i cosiddetti “modelli della risposta sessuale femminile” offrono un quadro di riferimento. Il modello di Masters e Johnson, risalente agli anni Sessanta, è stato integrato dal modello ciclico di Rosemary Basson nel 2000. La principale novità di quest’ultimo consiste nel fatto che, nella donna, il desiderio o la fantasia erotica non rappresentano sempre il punto di partenza per l’attività sessuale, ma possono fare seguito a sensazioni di intimità emotiva.
Questo approccio evidenzia come nella donna, a differenza di quanto spesso si pensi, il desiderio possa essere "responsivo" piuttosto che esclusivamente spontaneo. L'integrazione tra componenti anatomiche, psicologiche e relazionali è dunque fondamentale per comprendere il benessere sessuale. Come sottolineato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, la salute sessuale è uno stato di benessere fisico, emozionale, mentale e sociale in relazione alla sessualità; essa non è semplicemente l’assenza di malattia, ma richiede un approccio positivo e rispettoso.