La bicicletta è uno dei mezzi di trasporto più diffusi e amati al mondo, simbolo di libertà, sostenibilità e innovazione tecnologica. Questo stupefacente veicolo sta vivendo oggi la sua terza giovinezza, è simbolo della locomozione sostenibile ma le sue origini si perdono ormai nelle nebbie dei secoli. Niente è paragonabile al semplice piacere di un giro in bicicletta. Sebbene la bicicletta come la conosciamo oggi non apparve fino al XIX secolo, i suoi antecedenti possono essere rintracciati molto più indietro nella storia. L'idea di un veicolo a due ruote è più antica di quanto si pensi. La storia della bicicletta è una testimonianza dell'ingegnosità umana e del desiderio di migliorarsi continuamente, un viaggio affascinante dai suoi umili inizi fino alle sofisticate macchine che conosciamo oggi.
Le Radici Antiche e i Primi Prototipi
Per molti anni, il punto di partenza dell’invenzione della bicicletta è stato collocato nel XV secolo, con una bozza rudimentaria attribuita a Leonardo da Vinci nel Codice Atlantico. Tuttavia, si tratta di una bufala già sfatata da recenti studi che hanno dimostrato che il disegno in questione è una manipolazione successiva, sicuramente del XX secolo. La ICHC (Conferenza internazionale sulla storia del ciclismo), che si riunisce ogni anno in un paese differente con lo scopo di offrire uno spazio per condividere idee e risultati di ricerche scientifiche sulla storia della bicicletta e del ciclismo, ha permesso di riconciliare molte delle idee riguardanti la storia della bicicletta, che erano state per la maggior parte sbagliate e influenzate da nazionalismi, smontando così alcuni miti sviluppatisi intorno alla sua nascita.
Possiamo far iniziare la storia della bicicletta alla fine del ‘700, quando in Francia fu inventato uno “strano” mezzo di trasporto: il celerifero, composto da due ruote collegate da un asse di legno. Nel 1645, il francese Jean Théson realizzò e testò un prototipo a due ruote spinto con i piedi che battezzò come celerifero. Nonostante includesse gli elementi di base della bicicletta, cioè la struttura e le due ruote, non aveva un sistema di sterzo per guidarla, quindi non viene ancora considerata una bicicletta. Sempre in Francia, vennero costruiti altri prototipi simili e, nel 1799, M. Blanchard e M. Chi inventò la bicicletta? La prima bicicletta della storia considerabile come tale, nonostante l’assenza dei pedali, fu progettata e costruita dal tedesco Karl Christian Ludwig Drais von Sauerbronn.
Un miglioramento nell'evoluzione della bicicletta fu introdotto nel 1817, quando un nobile tedesco, Karl von Drais, aggiunse un manubrio collegato alla ruota anteriore che consentiva di sterzare. Questo dispositivo, conosciuto anche come la "macchina da corsa" o "correre a cavallo", è considerato il primo veicolo a due ruote controllato da un essere umano. L'origine della prima bicicletta effettivamente utilizzata è da attribuirsi al barone Karl von Drais, un impiegato statale del Gran Ducato di Baden in Germania. Karl Drais inventò la sua "Laufmachine" (macchina da corsa) nel 1817 che fu chiamata dalla stampa Draisine (in Italia draisina). Il nuovo mezzo che inventò divenne noto come draisina ed ebbe un discreto successo, soprattutto nelle fasce più ricche della popolazione e nelle città. Il maggiore miglioramento in questo progetto era l'aggiunta dello sterzo. La draisina non aveva pedali; al loro posto, l'utente si sedeva sul sellino e si spingeva con i piedi, spingendo contro il suolo. La draisina era costruita in legno, con due ruote allineate su un telaio, e non aveva pedali. La draisina di legno pesava 22 chili, aveva boccole d'ottone all'interno dei cuscinetti della ruota, un freno posteriore e 152 millimetri di avancorsa della ruota anteriore per ottenere un effetto auto-stabilizzante (effetto caster). Nel suo primo documentato viaggio da Mannheim, il 12 giugno 1817, coprì la distanza di 13 chilometri in meno di un'ora. Questo progetto innescò una moda diffusa ma di breve durata. Dunque, la bicicletta ha ormai più di 200 anni!
L'Avvento dei Pedali e l'Era del Velocipede
La scintilla era già scoccata e continuò la sua evoluzione. È nel decennio del 1860 che la bicicletta cominciò ad acquisire la sua forma attuale. Negli anni ’60 dell’Ottocento fu introdotta un’innovazione fondamentale: i pedali. La tappa successiva importante nella storia della bicicletta arrivò nel 1861, quando il fabbro francese Pierre Michaux e suo figlio Ernest introdussero quella che molti considerano la prima "bicicletta" in senso moderno: la bicicletta Michaux, conosciuta anche come velocipede. I pedali erano applicati direttamente alla ruota anteriore e consentivano di non poggiare i piedi a terra. Nacque così il velocipede, la cui prima apparizione avvenne a Parigi nel 1864. L'aggiunta dei pedali sulla ruota anteriore permise ai ciclisti di generare un movimento continuo senza la necessità di toccare il suolo.
Velocipede Penny Farthing
Il velocipede ebbe una rinascita a Parigi verso la fine degli anni 1860. Costituito da una ruota anteriore di diametro leggermente maggiore a cui erano ora connessi pedivelle e pedali, era chiamato le velocipede bicycle da cui il termine italiano biciclo. La sua bicicletta, chiamata Michauline, cominciò ad essere prodotta in serie e divenne molto popolare. Nonostante questo, montava ancora degli pneumatici in ferro ed era davvero scomoda. Le ruote erano in legno rivestite di ferro. I nuovi viali di Parigi pavimentati a macadam avevano semplificato l'andare in velocipede, sebbene, imitando la tecnologia delle carrozze per la costruzione di massicci telai d'acciaio, il peso era raddoppiato a quasi 45 chili.
La distanza che si poteva coprire con una pedalata dipendeva dalle dimensioni della ruota anteriore: più era grande e più la pedalata era “lunga”. Di conseguenza furono costruiti velocipedi, noti come penny-farthing. L'inglese James Starley, nel 1870, introdusse i raggi in filo metallico e la bicicletta con ruota posteriore più piccola e una anteriore molto più grande, conosciuta come penny-farthing o anche “Ordinary”. Per i ciclisti più alti la ruota anteriore poteva arrivare a un metro e mezzo di diametro. Il biciclo fu la logica estensione del progetto della boneshaker. La ruota anteriore venne enormemente ingrandita fino al limite della misura interna della gamba del ciclista, quella posteriore fu accorciata ed il telaio reso più leggero. James Starley, a Coventry, aggiunse i raggi tangenti - che offrono maggiore stabilità e resistenza alla ruota di quelli radiali - e lo scalino di monta alla sua famosa versione di High Bicycle chiamata Ariel. Questo design divenne molto popolare, soprattutto nell’alta società vittoriana inglese, ma solo per un breve periodo di tempo. Consentiva una velocità maggiore rispetto alle biciclette precedenti, ma era instabile di fronte agli ostacoli e difficile da direzionare. Il ciclista si trovava con il baricentro molto distante da terra, accovacciato in modo precario sopra la ruota anteriore, rendendo tali modelli soggetti ad incidenti a causa della loro instabilità.
I cuscinetti a sfere (dal 1875), i copertoni solidi e i telai di acciaio a sezione cava divennero degli standard. Necessitano una menzione anche i primi tentativi di introdurre la trazione posteriore per superare gli svantaggi di quella anteriore (la difficoltà nel mantenere la pedalata mentre si sterza e la velocità limitata), anche se dovranno passare altri 40 anni prima che questa si affermi definitivamente diventando d'uso comune. Qualcuno faceva uso di una catena, altri, di aste e pedivelle.
La Nascita della Bicicletta Moderna: La "Safety Bicycle"
La svolta avvenne negli anni ’80 dell’Ottocento, quando fu inventata la safety bicycle o “bicicletta di sicurezza”. Le biciclette di sicurezza, sviluppate alla fine del XIX secolo, furono il risultato della ricerca di un design più sicuro e facile da usare. James Starley, a Coventry, aggiunse i raggi tangenti e lo scalino di monta alla sua famosa versione di High Bicycle chiamata Ariel o anche Ordinary. I cuscinetti a sfere (dal 1875), i copertoni solidi e i telai di acciaio a sezione cava divennero degli standard. A seconda della lunghezza della gamba del ciclista, la ruota anteriore ora poteva raggiungere un diametro fino a 1,5 metri.
L'ingegnere britannico John Kemp Starley, che era il cugino di James Starley, fu colui che rivoluzionò la bicicletta e inventò la bicicletta moderna alla fine del XIX secolo. L’invenzione, giunta dopo alcuni tentativi, fu introdotta dall’inglese John Kemp Starley nel 1885. Nel 1884 John K. Starley realizzò a Coventry la prima "safety bicycle" ("bicicletta di sicurezza"), denominata "Rover", destinata a ottenere un enorme successo commerciale: antenata delle moderne biciclette, presentava un'innovazione fondamentale: la trasmissione a catena. I pedali non erano montati sulla ruota anteriore, ma su una catena collegata alla ruota posteriore, che “trasferiva” il movimento alla ruota. Questo modello aveva ruote di dimensioni uguali e trasmissione a catena.
Tre anni dopo, un altro inglese, John Boyd Dunlop, brevettò un’altra invenzione fondamentale per il progresso dei trasporti: lo pneumatico, cioè un tubo di gomma riempito di aria, che serviva a rivestire le ruote e aveva il grande vantaggio di “adattarsi” alle imperfezioni del terreno e attutire gli urti. Questa invenzione rivoluzionaria migliorò considerevolmente la comodità e il rendimento delle biciclette, fornendo un’ammortizzazione efficace e una maggiore trazione su diverse superfici. Insomma, negli anni ’80 dell’Ottocento, con la trasmissione a catena e gli pneumatici, nacque la bicicletta nella sua forma moderna. Peraltro, il periodo era particolarmente proficuo per i trasporti: negli stessi anni furono inventate le automobili e furono sperimentate le prime locomotive elettriche. Il genere umano, che si era mosso per millenni alla velocità dei cavalli, finalmente disponeva di mezzi più efficienti. Le invenzioni applicate alla bicicletta che hanno avuto successo sono state il risultato di precedenti idee ed esperimenti per cui difficilmente è possibile associare a un determinato progetto una precisa data storica e un particolare inventore.
La Diffusione e l'Impatto Sociale della Bicicletta
La bicicletta ebbe rapidamente successo, si diffuse in tutto il mondo industrializzato e, in seguito, anche negli altri Paesi. I miglioramenti nel design, come l’introduzione dei pedali e la catena di trasmissione, assieme agli avanzamenti nella fabbricazione e la commercializzazione, fecero sì che la bicicletta diventasse più accessibile e acquistabile da sempre più persone. Divennero il veicolo principale delle città.
In molti Paesi nacquero associazioni, frequentate dalla borghesia, che promuovevano il turismo ciclistico. In Italia, per esempio, sin dagli anni ’80 nacquero i “veloce club” in molte città e nel 1894 fu fondato il Touring club ciclistico italiano (poi diventato semplicemente Touring club italiano, perché iniziò a promuovere anche il turismo con mezzi a motore). La bicicletta non cambiò soltanto il mondo dello sport, ma ebbe un impatto sulla società in genere. Gradualmente la bicicletta, da strumento ricreativo delle classi medie, divenne il mezzo di trasporto più usato dai ceti meno abbienti. Nei primi decenni del Novecento i cittadini benestanti iniziarono a usare le automobili, mentre le classi popolari si servivano della bicicletta per le esigenze quotidiane. La sua diffusione, però, era diversa a seconda dei luoghi e in genere nelle città era molto più usata rispetto alle campagne, dove continuava a prevalere il trasporto con animali. In Italia, il mezzo si diffuse soprattutto nel Centro-Nord.
In più, alla fine del XIX secolo e agli inizi del XX secolo, ebbe luogo la cosiddetta età dell’oro delle biciclette, soprattutto in Europa e America, nonostante prendesse piede anche in Asia e specialmente in Cina. Le biciclette divennero anche simbolo di libertà e mobilità, soprattutto per le donne, in quanto forniva loro un mezzo di trasporto indipendente. Si arrivò addirittura a chiamarla la macchina della libertà. Da veicolo da passeggio per le classi più ricche alla fine del XIX secolo, la bicicletta divenne nei decenni successivi un mezzo di trasporto urbano e un mezzo di lavoro che divenne addirittura vitale per gli operai, che si spostavano in bici per coordinare proteste e scioperi. Sebbene agli inizi della sua produzione di massa ci furono problemi per via di conflitti con pedoni e carrozze, in Europa, l’espansione della rete ferroviaria e lo sviluppo delle strade contribuirono all’aumentò della richiesta di biciclette.
Il Ciclismo Sportivo: Dalle Prime Gare ai Grandi Giri
L’uso della bicicletta come mezzo di trasporto favorì la nascita e la diffusione del ciclismo sportivo, la cui storia è strettamente intrecciata a quella del ciclismo “utilitario”. Se sei appassionato di ciclismo e non ti perdi una edizione del Giro d'Italia e neppure del Tour de France, è affascinante ritracciare la storia del ciclismo dalle origini alle grandi gare.
La data chiave della nascita del ciclismo sportivo è il 1869, anno della prima corsa ciclistica su strada: la Parigi-Rouen, svoltasi il 7 novembre di quell'anno, è infatti considerata la prima corsa ciclistica di resistenza da città a città. Tra la fine dell’Ottocento e i primi anni del Novecento nacquero le corse “classiche” su strada che si corrono ancora oggi, come la Parigi-Roubaix, introdotta nel 1896, e la Milano-Sanremo, del 1907. Se guardiamo al nostro Paese, la prima importante corsa su strada fu, nel 1870, la Firenze-Pistoia e nel 1884 si disputò a Torino il primo Campionato italiano di velocità.
In quegli anni, iniziarono a svilupparsi grandi corse ciclistiche in tutta Europa. Tra queste, ricordiamo la Liegi-Bastogne-Liegi, nata nel 1892, e le prime corse internazionali quali la Parigi-Bruxelles e la Vienna-Berlino, nate l'anno successivo. Furono istituiti, inoltre, i grandi giri a tappe, come il Tour de France (1903) e il Giro d’Italia (1909). Presero piede (e pedale) una dopo l'altra le annuali del ciclismo divenute ormai classiche, come il Giro di Lombardia (1905) e la Milano-Sanremo (1907) per l'Italia. Il ciclismo divenne uno degli spettacoli favoriti in molti Paesi europei, compresa l’Italia.
Le gare ciclistiche si suddividono in diverse macrocategorie e tipologie. Innanzitutto, chiariamo cosa si intende con ciclismo su pista: altro non è che una competizione che si svolge in un velodromo all'aperto o al chiuso, su una pista che è formata da due rettilinei e da due curve particolarmente inclinate per vincere la forza centrifuga. La prima gara di ciclismo su pista ebbe luogo nel 1892, a Londra, in occasione della fondazione della International Cyclist Association. In particolare, la competizione prevedeva prove di velocità e di mezzofondo. Tra i massimi esponenti italiani di ciclismo su pista furono i fratelli Nuvolari e Romolo Buni, detto il Piccolo diavolo nero; fu grazie ad atleti di questo calibro che la disciplina iniziò ad avere tanta risonanza!
Fu solo all'inizio del '900 che il ciclismo su strada iniziò a farsi spazio nel panorama sportivo, grazie a quello che gli veniva riservato sui media. Come per il ciclismo su pista, sono molte le tipologie di gare di ciclismo su strada: le gare A Criterium, che si svolgono su circuiti unici, possibilmente pianeggianti, compresi tra i 2 ed i 5 chilometri, con traguardo unico finale; le gare A Cronometro, che possono essere individuali, a coppie ed a squadre di tre o più corridori; le gare Tipo Pista, che si disputano su strada, su circuiti della lunghezza compresa tra i 500 ed i 2000 metri, con bicicletta da strada; le Gare a frazioni, con una prima prova che è una gara in linea mentre la seconda prova è una gara a cronometro individuale; e infine, le Gare A Tappe, come il nostro amatissimo Giro d'Italia. Dagli anni 'ottanta si è diffuso anche il mountain biking. Esistono poi anche le competizioni di BMX, quelle di trial, quelle di ciclismo indoor, paraciclismo e quelle, più recenti, di Cycling Esports. Queste nuove discipline sono riconosciute dall'Unione Ciclistica Internazionale!
Il Declino e la Riscoperta: Innovazioni Tecniche nel XX e XXI Secolo
Con il passare degli anni la bicicletta fu superata dai mezzi a motore. Il primo Paese nel quale avvenne il “sorpasso” furono gli Stati Uniti d’America dove, già prima della Seconda Guerra Mondiale, si diffuse la motorizzazione di massa e la bicicletta, da mezzo di trasporto, divenne prevalentemente un gioco per bambini. In Europa, invece, il “sorpasso” avvenne dopo la guerra, dagli anni ’50 in avanti. In Italia, per esempio, il periodo immediatamente successivo alla guerra (dal 1945 ai primi anni ’50) fu l’epoca d’oro della bicicletta e del ciclismo sportivo, ma in seguito anche nel nostro Paese arrivò la motorizzazione di massa, prima con i motoscooter (le celebri Vespa e Lambretta) e poi con le automobili. La bicicletta perse inevitabilmente la sua attrattiva e iniziò a essere considerata un mezzo retrogrado o un gioco per i bambini.
Nonostante il declino della bicicletta come mezzo di trasporto, nella seconda metà del Novecento furono introdotte varie innovazioni e furono prodotti nuovi modelli. L'evoluzione tecnica della bicicletta fu rapida e significativa, con ogni nuova innovazione che si costruiva sui risultati precedenti. Per esempio, negli anni ’70 in California fu lanciata la mountain bike che si è poi diffusa in tutto il mondo. Le mountain bike (bici da montagna, ma anche "rampichini") apparvero negli scaffali dei distributori verso la fine degli anni ottanta, quando l'evoluzione del ciclismo fuori strada e di altri sport estremi ne stimolò la popolarità. Queste bici presentavano telai più robusti, sospensioni più complesse, e la presa sul manubrio orientata in direzione perpendicolare all'asse della bicicletta per permettere al ciclista di resistere agli sbalzi in avanti durante le corse sui pendii sassosi. Nel 2000 le loro vendite avevano superato di molto quelle delle bici da corsa, che da allora sono usate solo da ciclisti su strada per le lunghe distanze. Gli anni recenti hanno visto in Nord America una reazione del consumatore, dato che i ciclisti occasionali hanno mostrato insoddisfazione sia per le pesanti mountain bike sia per i più fragili e qualche volta scomodi predecessori da corsa. I produttori allora hanno combinato il meglio dei due modelli.
Dagli anni ’90, inoltre, è iniziata la produzione delle biciclette a pedalata assistita, o e-bike, che montano un motorino elettrico che facilita la pedalata. L’ultima grande rivoluzione che ha influenzato tutti i tipi di bici e modalità è stata la bicicletta elettrica. Ha creato un nuovo modo di intendere il ciclismo, facilitando l’accesso a questo sport a molte persone, ed è diventata un’opzione perfetta per il trasporto nelle città sostenibili del futuro.
Ma come siamo arrivati alle attuali biciclette, all'avanguardia, a volte leggerissime e certamente più sicure? Con l'avanzare della tecnologia e della scienza dei materiali, le biciclette moderne si sono evolute per offrire prestazioni e comfort senza precedenti. L'evoluzione della bicicletta nel XX e XXI secolo è stata segnata dallo sviluppo di nuovi materiali e tecnologie che hanno migliorato drasticamente le prestazioni e la durata delle biciclette. Se i primi prototipi furono costruiti in legno, poi si passò all'acciaio! Ciò cambiò anche il modo di realizzare i telai, passando alla saldobrasatura che richiedeva un grande controllo negli angoli. Dagli anni '80, si è poi sentita l'esigenza di introdurre materiali più leggeri dell'acciaio. Furono i russi i primi a produrre tubazioni in titanio fornendo ai corridori telai verniciati per non far notare il nuovo materiale. Al tempo stesso si iniziò a lavorare anche su alluminio e fibra di carbonio. Tali materiali presentavano però dei limiti nelle tecniche di giunzione dei tubi, ecco perché i primi telai di alluminio - arrivati dall'America alla fine degli anni '80 - ottennero una accoglienza calorosissima! Affinate le tecniche di saldatura, l'alluminio divenne materiale per eccellenza anche grazie al suo basso costo. Il carbonio, dalla metà degli anni '90, è stato anche utilizzato in coppia con l'alluminio. Negli stessi anni, si è lavorato sul titanio; tale materiale resta comunque poco accessibile per il costo elevato di materiali e lavorazione. Negli ultimi anni, poi, nel panorama è entrato anche un nuovo materiale, il magnesio.
Dal punto di vista tecnico, possiamo dire che una delle più grandi evoluzioni fu l'introduzione delle marce, che avvenne nel 1935. L'invenzione è ad opera del ciclista italiano Tullio Campagnolo, dal quale ancora oggi prende il nome una tipologia di cambio. Cercava un modo per evitare di fare tanta fatica in salita! Dopo anni di esperimenti sul Passo Croce d’Aune, in provincia di Belluno, egli creò nel 1930 il brevetto del “mozzo a sgancio rapido”.
La specializzazione nel design delle biciclette ha dato origine a una vasta gamma di tipi di biciclette, ognuna adattata a diverse esigenze e ambienti. Inizialmente, esistevano le biciclette da città polivalenti, per tutti gli usi, quelle da passeggio, quelle da strada e quelle da ciclocross. Attualmente, tutte le modalità si sono sdoppiate, con diversi profili ciclistici molto specializzati. In quelle da strada, per esempio, troveremo le bici da Racing o da salita, quelle da Gran Fondo e le Aero.
La Rinascita Contemporanea e il Futuro della Bicicletta
Da alcuni decenni assistiamo a una rinascita della bicicletta, che oggi è usata da un numero crescente di persone in tutti i Paesi industrializzati. Durante questi anni di cambiamenti nel ciclismo americano, i ciclisti europei sono rimasti molto attaccati ai loro modelli confortevoli e leggeri, dotati di pratici accessori e di affidabili sistemi di cambio al mozzo posteriore.
La bicicletta serve prevalentemente per uso ricreativo, ma alcuni cittadini, soprattutto nell'Europa del Nord, la utilizzano anche per gli spostamenti quotidiani su brevi distanze. In Occidente, a differenza del passato, usare la bicicletta non è più una necessità, ma una scelta. I cittadini che si muovono in bicicletta spesso lo fanno per motivi di salute e/o per rispetto dell’ambiente e non perché non possono permettersi un’automobile. In altre aree del mondo, però, come l'Asia, la bicicletta è ancora l’unico mezzo di locomozione a disposizione dei cittadini dei ceti meno abbienti. In questo contesto di mobilità urbana, la bicicletta è riemersa come una soluzione sostenibile e pratica di fronte alle sfide del traffico, dell'inquinamento e della sedentarietà. Con l'inizio del XXI secolo e la necessità di combattere il cambiamento climatico, non più solo alcune virtuose città d'Europa ma anche le grandi capitali hanno deciso di promuovere una mobilità sostenibile e si stanno impegnando attivamente per renderla possibile. Anche a Parigi, biciclette ovunque!
Altro traguardo importante per il futuro delle biciclette è l’incorporazione ogni volta maggiore dell’elettronica, che già inizia a gestire in modo intelligente trasmissioni, sospensioni, freni e perfino tecniche di guida, come i freni ABS, già incorporati in alcuni modelli, o il rilevamento e avviso di incidente. Il ciclismo si è evoluto anche come sport ad alte prestazioni e come attività ricreativa popolare. La storia della bicicletta è una testimonianza dell'ingegnosità umana e del desiderio di migliorarsi continuamente. Oggi, la bicicletta continua a essere uno strumento vitale per il trasporto, lo sport e la ricreazione, dimostrando che anche le invenzioni più semplici possono avere un impatto duraturo sulle nostre vite.
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