Il termine "microchimerismo" evoca immagini di esseri mitologici, creature composite nate dall'unione di specie diverse. Del resto, la parola stessa deriva dal greco kheima (inverno, possedimento) e merismós (divisione, parte), suggerendo una divisione o una mescolanza di entità. Nel marzo 2008, la rivista Le Scienze ha pubblicato un ampio articolo di J. Lee Nelsen proprio sul microchimerismo, definendolo come la presenza di cellule con patrimonio genetico diverso da quello dell'organismo che le ospita. Questo fenomeno, che affonda le sue radici nell'antichità e si estende fino alle frontiere della ricerca medica moderna, assume particolare rilevanza quando si considerano le interazioni cellulari tra madre e feto. In particolare, la scoperta del microchimerismo fetale maschile nelle donne ha aperto nuove prospettive sulla complessa relazione tra i sessi, sulla biologia umana e sulla nostra comprensione di cosa significhi "sé".
Le Origini del Concetto: Dalla Chimera Classica alle Cellule "Intruse"
Il richiamo alla chimera in senso classico e figurato è immediato. Nell'immaginario collettivo, la chimera è un mostro ibrido, simbolo di commistione e talvolta di terrore. Questa associazione potrebbe trovare un parallelo in antiche interazioni uomo-animale. Quando i nostri progenitori raccoglitori divennero allevatori, data la loro fragilità strutturale rispetto ai grandi animali, dei quali erano spesso vittime, addomesticarono dapprima quelli di taglia più piccola: caprini e ovini, tuttora allevati in tutto il mondo per ricavare lana, carne e latte. L’allevamento della capra è iniziato nel secondo neolitico, a partire dal 10.000 AC, nel Levante e in Asia. Ma c’è un altro aspetto importante legato alla capra: il suo latte è molto simile a quello umano. Nutrire un neonato con latte caprino, in mancanza di latte materno, è stata una soluzione diffusa fino a pochi decenni fa (prima della produzione industriale di latti artificiali). Questa considerazione potrebbe far pensare a una maggiore affinità inter-species che, nell’immaginario mitologico, potrebbe aver alimentato la costruzione del concetto di chimera a partire da questo piccolo e utile animale familiare. Un concetto che comprende, allo stesso tempo, vicinanza e paura: l’identità degli opposti propria dell’inconscio.
Il microchimerismo, tuttavia, non è un fenomeno legato solo al passato o alla mitologia. Nella medicina moderna, la presenza di cellule geneticamente estranee in un organismo è stata a lungo associata a condizioni patologiche o a interventi medici specifici. Ad esempio, nel contesto dei trapianti d'organo, il rigetto immunitario è una risposta diretta all'incontro tra cellule del donatore e quelle del ricevente. Allo stesso modo, la malattia cronica da trapianto contro l’ospite (cGVHD), una complicanza tardiva del trapianto allogenico di midollo osseo, vede le cellule immunitarie del donatore attaccare i tessuti del ricevente, provocando indurimenti cutanei, danni intestinali e polmonari.
La Gravidanza: Un Universo di Scambio Cellulare Bidirezionale
È durante la gravidanza che si manifesta una forma di microchimerismo fisiologico, uno scambio cellulare intenso e bidirezionale tra madre e feto. Le scoperte degli ultimi anni hanno rivelato che il microchimerismo fetale è la presenza di cellule staminali fetali nel corpo della madre e, viceversa, di cellule materne nel corpo del feto. Si tratta di uno scambio che inizia precocemente, già a partire dalla settima settimana di gestazione, e permette la coesistenza di due individui geneticamente distinti, ma anche parzialmente simili.
Il vero "tatuaggio" di ogni gravidanza è invisibile agli occhi. Durante la gestazione, una limitata popolazione di cellule staminali fetali migra nel flusso sanguigno materno e, sorprendentemente, ci resta permanentemente. Il rapporto simbiotico tra madre e nascituro ha solide fondamenta fisiologiche: la gravidanza rappresenta una condizione speciale per ogni donna, che sperimenta lungo nove mesi un vero e proprio legame viscerale col proprio figlio. Non si tratta soltanto del senso di appartenenza affettiva, ma del costante scambio organico di cellule dal feto per 40 settimane, con effetti potenzialmente protettivi per il suo benessere psico-fisico. Dopo il parto, queste cellule fetali restano nella circolazione sanguigna materna come un "tatuaggio" indelebile e si integrano nei tessuti. Ipoteticamente, una donna conserva per sempre cellule staminali fetali di ogni precedente gravidanza, anche di quelle interrotte.
Recenti scoperte suggeriscono che queste cellule micro-chimeriche abbiano una funzione nel promuovere l’idoneità genetica, migliorando l’esito delle future gravidanze. Si tratta di cellule staminali o frammenti di cellule del compartimento fetale di origine placentare. Sono particolarmente evidenti nelle madri con figli maschi, poiché queste cellule conservano cromosomi diversi. Il corpo in gravidanza cambia completamente, e in parte questa trasformazione è predisposta dalle cellule staminali fetali. Dal tessuto adiposo aumentano le citochine che stimolano l’appetito e favoriscono la deposizione di zuccheri e grassi, anche per le donne con disturbi alimentari. «Altra funzione importante che comandano queste cellule è la preparazione all’allattamento» - spiega la d.ssa Driul - «sin dai primi mesi di gravidanza inviano segnali ai mastociti per la produzione di latte». Queste cellule si ritrovano frequentemente nel cuore, polmoni, cervello e reni, ma anche nella tiroide, fegato, vescica, colon e cute. «Si tratta di cellule o frammenti» - afferma la d.ssa Driul - «che influenzano anche la funzionalità del sistema immunitario materno». Le attuali evidenze scientifiche dimostrano che hanno un ruolo favorevole per la riparazione dei tessuti e la termoregolazione materna. «Alcuni disordini autoimmuni tipicamente regrediscono durante la gravidanza» - afferma - «questo effetto benefico si accentua soprattutto nel terzo trimestre quando il numero di cellule circolanti è più elevato». Si è anche scoperto che le cellule staminali fetali partecipano al processo di neoangiogenesi (formazione di nuovi vasi sanguigni all’interno di un tessuto) durante la gravidanza in caso di infiammazione della pelle. Questa ricerca ha portato gli scienziati ad ipotizzare che le cellule della placenta e del feto, che erano all’interno della circolazione del sangue materno, possano essere ingaggiate nei siti di malattie del miocardio o nel caso di ferite per aiutare a rimarginarle.
Il Cervello Femminile: Un Nuovo Territorio per le Cellule Maschili
Sebbene il microchimerismo fosse già noto in vari tessuti materni, una scoperta sorprendente ha spostato l'attenzione verso un organo precedentemente considerato una fortezza inaccessibile: il cervello. È stato infatti dimostrato che le cellule fetali possono attraversare la barriera emato-encefalica umana. Questo risultato, che sembrava appartenere al regno della fantascienza, si basa su ricerche condotte dall'Università di Seattle e dal Centro di ricerca sul cancro Fred Hutchinson.
La ricerca, guidata dal dr. J. Lee Nelson e pubblicata su PLoS ONE, ha esaminato campioni cerebrali post-mortem di 59 donne, decedute in età compresa tra i 32 e i 101 anni. Sorprendentemente, nel 63% dei soggetti è stato rilevato microchimerismo maschile, distribuito in diverse regioni cerebrali come la neocorteccia, l'ippocampo, il cervelletto e il midollo spinale. Queste tracce genetiche maschili, derivanti dai figli avuti dalle donne, si sono dimostrate potenzialmente persistenti per tutta la durata della vita umana: la donna più anziana in cui è stato trovato DNA maschile aveva infatti 94 anni.
Queste tracce genetiche non erano distribuite uniformemente. Erano specialmente concentrate nell'ippocampo, una regione fondamentale per il consolidamento dei ricordi, e nei lobi parietali e temporali della corteccia prefrontale, aree che giocano un ruolo cruciale nella sensazione, percezione, integrazione sensoriale e comprensione del linguaggio. Tale concentrazione suggerisce un'interazione diretta con le funzioni cognitive e mnemoniche.
Lo studio ha inoltre osservato una correlazione con la malattia di Alzheimer. Delle 59 donne esaminate, 33 erano affette da questa patologia neurodegenerativa. In queste ultime, il fenomeno del microchimerismo maschile era ridotto e il DNA maschile era presente in concentrazioni ancora più basse nelle regioni cerebrali maggiormente coinvolte dalla malattia. Sebbene la relazione tra microchimerismo cerebrale e stato di salute richieda ulteriori approfondimenti, questo studio suggerisce che le microchimere di origine fetale potrebbero avere un significativo impatto sulla salute della madre, influenzando la propensione a determinate malattie cerebrali.
Implicazioni per la Salute Materna: Un Panorama Complesso
La presenza di cellule fetali maschili nel corpo materno, e in particolare nel cervello, solleva interrogativi complessi sulle sue implicazioni per la salute. Quando una persona acquisisce DNA altrui, come nel caso delle trasfusioni di midollo osseo, si parla di "chimerismo". Nel caso del microchimerismo fetale, si tratta di una sorta di "chimera" biologica su piccola scala. La linea di ricerca suggerisce che potremmo aver bisogno di un nuovo paradigma del sé biologico. La nostra visione di noi stessi come prodotto di due genitori biologici e di un lancio di dadi genetici sembra errata e semplicistica. Nel grembo materno, infatti, si può anche "catturare" il DNA di fratelli maggiori, o di un gemello mai venuto alla luce. Oppure, nel corso della vita, possiamo acquisire materiale genetico dai figli, persino da quelli concepiti e mai nati.
Questo DNA "acquisito" può rimanere con noi per molto tempo, penetrando persino la barriera emato-encefalica. Una volta lì, il DNA altrui può modificare la propensione di una donna ad alcune malattie cerebrali, conferendo una speciale protezione o una inattesa vulnerabilità. Potrebbe accendere o spegnere interruttori molecolari legati ai tumori, oppure potenziare le difese naturali contro traumi e malattie mentali, ma anche viceversa.
Altre ricerche hanno già evidenziato un possibile aumento del rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro, come il cancro del colon, e malattie autoimmuni nelle donne con microchimerismo maschile. Tuttavia, per altri tipi di cancro, come il cancro del seno, le cellule di origine fetale sembrerebbero conferire una certa protezione.
Microchimerismo e Malattie Autoimmuni: Un Legame da Esplorare
La relazione tra microchimerismo e malattie autoimmuni è un'area di ricerca particolarmente attiva. La gravidanza, dal punto di vista genetico, rappresenta una condizione intrinsecamente allarmante per il sistema immunitario materno, poiché il bambino è geneticamente un allotrapianto. Le dinamiche del trattenere-espellere, descritte in contesti psicoanalitici, trovano un loro corrispondente somatico nel movimento immunitario di rigetto-facilitazione.
In casi di sclerodermia, una patologia autoimmune caratterizzata da indurimento della pelle e dei tessuti connettivi, sono state trovate quantità significative di cellule materne e fetali nel polmone di donne decedute. Ad esempio, nel polmone di donne morte con sclerodermia sono state trovate fino a 760 cellule materne e 3.750 fetali su ogni milione di cellule. Questa patologia presenta somiglianze immunologiche con la malattia cronica da trapianto contro l’ospite (cGVHD), suggerendo che la funzione del sistema immunitario possa trovarsi compromessa in presenza di cellule "intruse", siano esse da trapianti d'organo o da microchimere. È stato osservato che la sclerodermia insorge più frequentemente in donne che hanno precedentemente partorito un maschio, supportando l'ipotesi che il sistema immunitario possa risvegliarsi verso la presenza di cellule fetali maschili, innescando una risposta "autoimmune" nel tentativo di eliminarle.
Se qualcosa risveglia l’attenzione del sistema immunitario verso la presenza degli intrusi, il tentativo di eliminarli può far scattare l’attacco autoimmune. Un caso clinico descrive una paziente con sclerodermia insorta dopo una gravidanza, caratterizzata da complicate vicende ostetriche nell’arco di due generazioni. La madre della paziente, anch’essa portatrice di patologia autoimmune, aveva generato la figlia dopo la morte del primogenito, in una gravidanza difficile con minacce d’aborto. La paziente, nata da una madre ancora in lutto, presentò la sclerodermia più avanti negli anni, dopo le proprie gravidanze. Si ipotizza che la madre avesse sviluppato la sua sindrome autoimmune in reazione alla presenza di cellule fetali. Sulla base delle ricerche di J. Lee Nelsen e collaboratori, non si può escludere che il passaggio di cellule dalla madre al feto riguardi microchimere di più generazioni e che, nel caso in esame, il complesso delle reazioni immunitarie determinate su più fronti generazionali possa aver lasciato una traccia sul sistema immunitario nell’ultima generazione.
Il Microchimerismo come Fenomeno di Proto-Relazione e Difesa
Il fenomeno del microchimerismo, con la sua intrinseca commistione di materiale genetico, può essere interpretato anche attraverso lenti psicoanalitiche e concettuali. La presenza di cellule aliene, ma contemporaneamente parte di sé attraverso la prole, individua una sorta di proto-relazione con l'ALTRO da sé, cellulare. Questa dimensione è nota alla psicoanalisi e alla micropsicoanalisi come stadio fusionale. La microchimera si connota chiaramente come ALTRO dal punto di vista del genoma, ma è più ambivalente nell’individuazione del Non Self immunitario. Le difese dell’ospite possono non riconoscere l’alieno e scotomizzarlo, a meno che qualcosa che la biologia ancora non ha esplorato sufficientemente non attivi la reazione di disconoscimento e di rigetto.
Il concetto base di "tabù" può essere visto come una forma di protezione, un'elaborazione sofisticata di un'esigenza semplice e primaria. Un'esigenza endogena profonda derivata da un residuo psicobiologico primario insito nelle cause che hanno dato luogo al formarsi delle difese immunitarie. Più specificatamente, è l'aspetto psichico dell'esigenza difensiva del sistema immunitario materno, portato a eliminare neutralmente l'invasore genetico alieno. Sostenere che il fenomeno autoimmune possa rappresentare l'espressione di un parziale annullamento retroattivo del riconoscimento di parti del Sé (in particolare per la componente paterna) acquista nuovo significato alla luce del microchimerismo. Sappiamo ora che il Sé presenta componenti cellulari aliene, quali quelle della madre, o, attraverso di essa, di altre generazioni: la nonna materna, ad esempio.
Potenziali Applicazioni Terapeutiche: Riparare e Rigenerare
La scoperta delle capacità delle cellule staminali fetali di attraversare le barriere biologiche e di contribuire alla riparazione dei tessuti materni apre la strada a nuove possibilità terapeutiche. L’approfondimento delle modalità con cui queste cellule migrano, si differenziano e interagiscono con il tessuto ospite potrebbe rivelarsi fondamentale per lo sviluppo di trattamenti basati sul trapianto endovenoso di cellule staminali. Questo campo di ricerca promette di trasformare il modo in cui affrontiamo la guarigione, la riprogrammazione cellulare e la rigenerazione dei tessuti, anche quelli di origine tumorale.
Ad esempio, la ricerca sul DNA fetale libero circolante nel sangue materno ha già aperto la strada ai test prenatali non invasivi (NIPT). Allo stesso modo, la comprensione del microchimerismo sta stimolando ipotesi sull'utilizzo di queste cellule in contesti di medicina rigenerativa. La possibilità che cellule fetali possano essere ingaggiate nei siti di malattie del miocardio o nel caso di ferite per aiutare a rimarginarle, come suggerito da alcune ricerche, apre scenari inediti per il trattamento di patologie cardiache e lesioni tissutali.
microRNA-based therapy for Small Fiber Neuropathy
Il futuro della ricerca sul microchimerismo fetale, in particolare quello maschile nelle donne, è promettente. Si cercherà di capire in che modo il fatto di aver concepito un figlio maschio possa influenzare, ad esempio, le chance di ammalarsi di Alzheimer o sclerosi multipla, o altre condizioni neurologiche e autoimmuni. La comprensione delle interazioni tra le cellule fetali e il sistema immunitario materno, così come la loro capacità di colonizzare e influenzare diversi tessuti, potrebbe portare a terapie innovative e a una ridefinizione del concetto di salute e malattia nella vita delle donne. Il microchimerismo ci ricorda che la biologia umana è un dialogo continuo, un intreccio di storie genetiche che persistono ben oltre i confini della gravidanza.
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