Il liquido amniotico è una sostanza che si trova all’interno del sacco amniotico in cui è immerso il feto durante tutti i mesi di gravidanza. Inizia a formarsi quando l’embrione si impianta sulla parete uterina e svolge una insostituibile funzione protettiva. Durante la gravidanza, il liquido amniotico avvolge il prodotto del concepimento, assorbendo e smorzando gli insulti del mondo esterno, come urti e pressioni di vario genere. Allo stesso modo, il liquido amniotico mette al riparo i tessuti circostanti della madre dai movimenti del feto, che vengono facilitati dalla sua stessa presenza. Questo fluido funziona inoltre da isolante termico e permette l'ottimale sviluppo delle varie strutture corporee del feto.
La nuova vita e il liquido che la circonda sono ospitati all'interno della cavità amniotica, che si sviluppa durante le primissime settimane di gestazione. Questa cavità è delimitata da una membrana, detta amnios, che a poco a poco si espande verso l'esterno fondendosi con il corion. È una "bolla" che protegge e nutre il feto mentre questo si sviluppa nell'utero materno.
Composizione e Funzionamento
Il liquido amniotico è una sostanza di consistenza acquosa, che ha un colore tra il giallo chiaro-biancastro nei primi periodi della gestazione. In seguito assume un aspetto trasparente perché, nel corso della gravidanza, la sua composizione si modifica. È costituito principalmente da acqua, ma contiene anche proteine, grassi, elettroliti, immunoglobuline, vitamine, cellule di provenienza fetale e l’alfafetoproteina che è una glicoproteina di origine fetale, importanti nella diagnostica prenatale delle malattie genetiche e malformative.
Nelle primissime fasi dello sviluppo, il liquido amniotico viene secreto dalle stesse cellule dell'amnios; successivamente, per tutto il primo trimestre di gravidanza, il suo accumulo è legato alla trasudazione del plasma materno-fetale che circola negli spazi interstiziali delle membrane e del feto, la cui cute è permeabile all'acqua, agli elettroliti, all'urea e alla creatinina. Dopo la ventesima settimana il liquido amniotico inizia ad essere integrato e progressivamente sostituito dall'urina del feto, grazie alla maturazione del suo emuntorio renale. Da qui sino al termine della gestazione, il feto parteciperà non solo alla produzione del liquido amniotico, ma anche al suo ricambio; intorno al quinto mese, infatti, inizia a deglutire una parte del liquido, assorbendola attraverso l'intestino.
Funzioni Vitale per lo Sviluppo
Oltre alla protezione meccanica, il liquido amniotico permette al piccolo di muoversi, allungarsi, raccogliersi su se stesso, effettuare veri e propri “esercizi di ginnastica” nel grembo materno. Attutisce i rumori, senza impedire completamente la trasmissione dei suoni provenienti dall’esterno, abituando progressivamente l’apparato uditivo a riconoscerli. Permette all’apparato respiratorio di svilupparsi e di maturare, preparando i polmoni alla respirazione autonoma una volta che il piccolo sarà venuto al mondo.
Il liquido amniotico favorisce anche il completamento del parto naturale. È infatti ricco di prostaglandine naturali che stimolano le contrazioni. Durante la gravidanza, il feto produce grandi quantità di sebo, necessarie per formare la cosiddetta vernice caseosa, uno strato lipidico che protegge la sua cute dalle macerazioni indotte dal liquido amniotico. Una volta entrato nel torrente ematico, attraverso il cordone ombelicale e la placenta, il liquido amniotico raggiunge il circolo materno, rinforzando il legame tra i due organismi.
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Monitoraggio e Indagini Prenatali
Si forma nelle primissime fasi della gestazione e la sua presenza è costante fino al parto, raggiungendo la quantità massima attorno al settimo mese di gestazione (circa un litro) per poi ridursi a 600-700 millilitri all’avvicinarsi del parto. Sul liquido amniotico si possono eseguire importanti indagini prenatali per avere informazioni sulla salute del feto, escludendo malattie e anomalie genetiche, come l’amniocentesi.
Nell'amniocentesi, il liquido amniotico viene prelevato con un ago sottile sotto guida ecografica. Il liquido contiene cellule fetali, in particolare quelle di sfaldamento dei tessuti epiteliali (cute, basse vie urinarie, trachea ecc.). La coltura di queste cellule consente di esaminare la mappa cromosomica del nascituro e formulare così una diagnosi prenatale circa la presenza o meno di anomalie cromosomiche. Il successo di un prelievo di liquido amniotico dipende in buona misura dal supporto tecnologico utilizzato e dall'esperienza dell'operatore.
Valutazione Quantitativa: L'AFI
Il liquido amniotico viene tenuto regolarmente sotto controllo perché la sua quantità, il colore, la trasparenza sono parametri importanti per valutare anche il benessere del feto. È possibile controllarlo attraverso un’ecografia e il medico esperto riesce a valutare le caratteristiche del liquido amniotico anche solo con una attenta osservazione ecografica. Per una maggiore sicurezza è possibile avvalersi dell’AFI (Amniotic Fluid Index).
Questo considera l’addome materno idealmente suddiviso in quattro quadranti, che si incrociano all’altezza dell’ombelico. Si calcola sommando la profondità massima delle falde di liquido amniotico rilevate nei quattro quadranti. La somma di queste quattro misurazioni deve mantenersi tra i 50 e i 200 mm (o 5-20 cm) per essere nella norma. Se il liquido è tra 220 e 250 si parla di liquido ai limiti superiori della norma.
Anomalie di Quantità: Oligoidramnios e Polidramnios
La quantità di liquido amniotico deve essere presente all’interno di un determinato range per tranquillizzare in merito alla salute del feto. Livelli elevati o, al contrario, inferiori ai limiti possono indicare che il bambino in formazione può avere qualche problema di salute.
Oligoidramnios (Liquido Scarso)
Se l’AFI è inferiore a 50 mm, si parla di oligoidramnios, ossia di liquido amniotico scarso. Non sempre ci sono motivi per preoccuparsi: a volte una quantità ridotta è dovuta a una condizione di scarsa assunzione di liquidi. È possibile rimediare tenendo la mamma a riposo e facendole assumere molti liquidi, almeno due litri al giorno. Se però non si è in prossimità del parto e il liquido è scarso o praticamente assente (una condizione nota come anidramnios), è necessario indagare più a fondo per escludere anomalie a reni e vescica del feto, che gli impediscono la produzione di urina.
Polidramnios (Liquido in Eccesso)
Se il liquido amniotico è in eccesso, con un indice AFI superiore a 250 mm, si parla di polidramnios. Le cause possono essere diverse e riguardare sia il feto, sia la donna. Nel caso del bambino, possono essere presenti ostruzioni del tratto gastrointestinale, che impediscono la deglutizione del liquido amniotico. Può essere legato a presenza di diabete gestazionale della mamma e, in casi rari, il polidramnios è dovuto infezioni materne oppure a problemi neuromuscolari del feto. In assenza di cause serie, la quantità eccessiva di liquido amniotico non è dannosa per il bambino, ma può esporre ad un rischio di parto prematuro.
La Rottura delle Acque
La perdita di liquido amniotico avviene, in quantità massicce, in prossimità del parto, con la cosiddetta rottura delle acque. Tuttavia, può accadere che nel corso della gravidanza, si verifichino perdite di liquido amniotico per piccole lacerazioni nel sacco amniotico. È importante prestare massima attenzione per distinguerle da eventuali perdite urinarie o vaginali, con le quali le perdite di liquido amniotico vengono spesso confuse.
Le perdite di liquido amniotico sono inodori e incolori, quindi si differenziano dall’urina, e sono differenti dalle perdite vaginali per consistenza e colore. A volte, soprattutto in presenza di infezioni batteriche, le membrane possono rompersi prima della 38esima settimana di gestazione; in questi casi si parla di rottura prematura delle membrane (PROM).
Infezioni Intra-amniotiche
L’infezione intra-amniotica è un’infezione con conseguente infiammazione dei tessuti che circondano il feto, ad esempio il liquido amniotico, la placenta o le membrane. Generalmente l’infezione si sviluppa perché certi batteri presenti nella vagina penetrano nell’utero e infettano i tessuti che circondano il feto.
L’infezione intra-amniotica aumenta il rischio di problemi per la gestante e per il feto. Di solito la donna ha febbre, spesso accompagnata da dolore pelvico e secrezione vaginale. Se si sospetta un’infezione, il medico può confermare la diagnosi prelevando un campione di liquido amniotico e analizzandolo. In presenza di un'infezione confermata, il trattamento prevede l'uso di antibiotici per via endovenosa e il parto programmato il prima possibile, per tutelare la salute sia della madre che del nascituro.