Il periodo fertile della vita di una donna è caratterizzato dalla presenza del ciclo mestruale, un intervallo di tempo che intercorre tra una mestruazione e la successiva, ricorre ad intervalli regolari, mediamente ogni 28 giorni, cioè dal 1° giorno di una mestruazione al giorno precedente l'inizio del flusso successivo. Questo periodo è intrinsecamente legato a complesse dinamiche ormonali e fisiche, tra cui l'ovulazione, un fenomeno che si verifica generalmente intorno alla metà del ciclo mestruale. L'ovulazione è il processo in cui un ovocita (cellula uovo) viene rilasciato da una delle ovaie una volta al mese e si sposta nelle tube di Falloppio, dove può essere fecondato da uno spermatozoo. L'ovulazione avviene 12-16 giorni prima delle mestruazioni e non sempre coincide con la metà del ciclo. In sintesi, l’ovulazione avviene in genere a metà del ciclo mestruale, intorno al 14° giorno in un ciclo di 28 giorni, anche se sappiamo che tale tempistica è solo una media statistica. L’ovulazione in pratica è il risultato di un complesso meccanismo. Sebbene per molte donne passi inosservata, altre avvertono dolore addominale e altri disturbi, come il gonfiore e il mal di testa, che meritano un'analisi dettagliata.
Il Processo di Ovulazione e la Finestra Fertile
L'ovulazione inizia con la cosiddetta fase follicolare; è il periodo in cui i follicoli contenenti gli ovociti si sviluppano sotto l’azione dell’ormone follicolo-stimolante (FSH). Uno dei follicoli, il dominante, matura più degli altri e al suo culmine inizia a produrre estrogeni. Il compito di questi è quello di preparare l’endometrio ad accogliere un eventuale embrione, ma prima ancora servono a stimolare la produzione dell’ormone luteinizzante (LH), che provoca la rottura del follicolo e il rilascio dell’ovocita. Questa è la fase ovulatoria vera e propria, che dura circa 24-36 ore, tempo in cui l’ovocita può essere fecondato da uno spermatozoo viaggiando attraverso le tube verso l’utero. Il follicolo rotto si trasforma in corpo luteo, in grado di secernere progesterone, sempre in preparazione ad una eventuale gravidanza. Se la fecondazione non avviene, i livelli di questo ormone diminuiscono insieme all’autodistruzione del corpo luteo che viene espulso dall’organismo attraverso il flusso di sangue mestruale. In questo caso si parla di fase luteale, che dura poco più di 2 settimane.
Ogni mese l’ovaio porta a maturazione un ovocita e lo rilascia durante un processo chiamato "ovulazione". L’ovulo viene rilasciato dall’ovaio nella vicina tuba di Falloppio, dove rimane per circa 24 ore. L’ovulazione è quel fenomeno che caratterizza il periodo fertile della vita di una donna, momento unico e magico in cui potenzialmente si può dar vita ad un altro essere vivente. Le ovaie, in risposta a ipotalamo e ipofisi, producono diversi ormoni, tra cui estrogeni e progesterone, i più importanti ormoni femminili. Circa al 14° giorno di un ciclo medio di 28 giorni, si verifica l’ovulazione, provocata da un improvviso aumento della concentrazione dell’ormone luteinizzante (LH) che indebolisce la parete del follicolo giunto a maturazione durante la fase follicolare del ciclo e al rilascio dell’ovocita maturo.
Il periodo fertile dura fino a cinque giorni al mese: comprende i giorni immediatamente prima dell’ovulazione e le 24 ore della fase ovulatoria. È possibile calcolare la finestra fertile sottraendo 18 giorni dalla durata del ciclo più breve dei 12 cicli nell’ultimo anno e 11 giorni dal ciclo più lungo. In presenza di cicli irregolari è difficile calcolare il periodo fertile in quanto l’ovulazione è imprevedibile. La strategia migliore è iniziare a “leggere” il proprio corpo.
Sintomi dell'Ovulazione: Dolore, Gonfiore e Oltre
Sebbene per molte donne passi inosservata, l'ovulazione può manifestarsi con una serie di sintomi fisici. Alcune donne avvertono solo gonfiore o tensione addominale intorno all'ovulazione, mentre altre sentono un dolore trafittivo laterale legato alla rottura del follicolo, che si risolve generalmente in 48 ore.
Dolore Pelvico e Mittelschmerz
Il dolore pelvico è uno dei sintomi più comunemente associati all'ovulazione. Si tratta di un lieve o moderato dolore localizzato in un lato dell'addome inferiore, dove si trova l'ovaio che ha rilasciato l'ovocita. In taluni casi l’ovulazione può essere particolarmente dolorosa. Questo accade quando il dolore pelvico associato a questa fase ormonale è intenso e persistente, tanto da interferire con le attività quotidiane e la qualità della vita della donna. Alcune donne avvertono un dolore nel basso ventre, su un lato: può trattarsi di una fitta acuta e improvvisa della durata di poche ore o di un dolore continuo che può persistere per uno o due giorni. Questo fenomeno prende, come detto, il nome di mittelschmerz (dal tedesco: “dolore della metà del ciclo”) e indica il momento in cui il follicolo si rompe. Sì, è normale. Molte donne avvertono un leggero dolore o fastidio durante l'ovulazione, spesso localizzato in uno dei due lati dell'addome, a seconda dell'ovaio che sta ovulando. I dolori dell'ovulazione di solito durano da poche ore a un massimo di 48 ore.
Gonfiore Addominale e Tensione
Un altro sintomo che può essere associato all'ovulazione è la pancia gonfia. Dopo il rilascio dell’ovulo, il corpo si prepara alla fase successiva (luteale) aumentando la produzione di progesterone. Questo cambiamento può portare a un fastidioso senso di gonfiore addominale, poiché il rilassamento dei muscoli intestinali favorisce l’accumulo di gas. Alcune donne manifestano spesso ovulazione dolorosa e pancia gonfia. Questo è importante per escludere patologie associate, oltre che eventualmente individuare un percorso terapeutico. L’ovulazione dolorosa e la pancia gonfia sono in genere sintomi transitori, che passano, cioè, dopo qualche giorno.
Altri Segnali Fisici
Oltre al dolore e al gonfiore, i sintomi dell’ovulazione possono includere:
- Cambiamenti del muco cervicale: Nei giorni antecedenti il periodo fertile è possibile avvertire dei sintomi pre-ovulatori. In particolare si modifica il muco cervicale che diventa fluido, elastico, di consistenza simile all’albume d’uovo. Si tratta di perdite trasparenti che si possono osservare sullo slip oppure quando si va in bagno. Con l’avvicinarsi dell’ovulazione si osservano perdite trasparenti, filanti, simili alla chiara d’uovo, che indicano cambiamenti del muco cervicale.
- Leggere perdite ematiche (spotting): Durante l’ovulazione alcune donne possono presentare delle piccole perdite di sangue, chiamate col termine spotting, causate dalla rottura del follicolo o dall’aumento degli estrogeni. È una condizione che non deve destare preoccupazione.
- Aumentata sensibilità: Si può avvertire, ad esempio, una maggiore sensibilità o più tensione al senso. L’ovulazione può portare con sé una spiccata sensibilità agli odori.
- Tensione al seno: Molti sintomi sono comuni, quali tensione al seno, gonfiore, sensazione di nausea e talvolta spotting.
- Mal di schiena: La tensione alle ovaie può riflettersi sulla zona lombare, causando mal di schiena.
Calcolare l'ovulazione: Il miglior momento per restare incinta
Mal di Testa Ciclico e Ovulazione: Il Ruolo degli Ormoni
Il mal di testa, in particolare l'emicrania, è un disturbo che interessa con maggiore frequenza il sesso femminile: le donne sono colpite in una misura di 2-3 volte superiore rispetto agli uomini, soprattutto durante il periodo fertile. La maggior parte dei mal di testa che colpiscono le donne sono provocati dagli ormoni. Più della metà delle donne che soffrono di emicrania riferisce un'associazione con il ciclo mestruale. In genere, il mal di testa si presenta due giorni prima del ciclo, o nei primi tre giorni della fase mestruale, in seguito al naturale calo del livello di estrogeni che si verifica in questo periodo. Le mestruazioni non sono l'unico fattore scatenante del mal di testa da ormoni; la gravidanza, i mal di testa possono aggravarsi durante le prime settimane di gravidanza ma, normalmente, migliorano o scompaiono del tutto durante gli ultimi sei mesi.
La cefalea catameniale o emicrania mestruale, ossia il cosiddetto “mal di testa da ciclo” è un disturbo che interessa il genere femminile, provocato dagli squilibri ormonali tipici delle mestruazioni e anche da una predisposizione genetica. La caratteristica fondamentale di questa particolare forma di cefalea sta nel periodo del mese in cui si manifesta, cioè i due-tre giorni che precedono le mestruazioni. Il mal di testa che compare durate le mestruazioni (cefalea “catameniale”) ha una tipica ciclicità. L’emicrania senza aura e la cefalea tensiva hanno un picco in fase mestruale. L’emicrania con aura, invece, non è correlata al ciclo.
Il mal di testa colpisce il 18 per cento delle donne, in cui è più frequente tra i 14 e i 49 anni, e solo il 6 per cento degli uomini. Perché la cefalea è tre volte più frequente nelle donne, durante l’età fertile? La ragione è precisa: fino alla pubertà, la prevalenza di malattie infiammatorie e autoimmuni è la stessa tra bambine e bambini (1 a 1), con qualche rara eccezione. Dopo la pubertà, queste malattie triplicano nel sesso femminile, perché le fluttuazioni dei livelli estrogenici, che variano molto all’ovulazione e alla mestruazione, attivano le cellule dell’infiammazione, chiamate mastociti, mentre il testosterone le calma, entro certi limiti. Infiammare, dal latino “inflammare”, significa incendiare: si tratta di un fuoco biochimico, con produzione di sostanze specifiche (citochine infiammatorie), ma non per questo meno dannoso, soprattutto quando è eccessivo o ripetuto, se i cicli sono molti e frequenti. Il dolore sta all’infiammazione come il fumo sta all’incendio. Maggiore è il dolore, più intensa è l’infiammazione che lo sottende. Ecco perché il dolore va sempre ascoltato, e mai sottovalutato. E’ un semaforo rosso, una sirena che si accende sulla salute del corpo, ma anche della psiche. Perché il dolore, e l’infiammazione che lo sottende, colpiscono anche il cervello.
La ritenzione idrica tipica del periodo premestruale rende più vulnerabili a soffrire di dolori muscolari e intensifica l’emicrania. L’attenzione dei medici è sempre stata rivolta alle caratteristiche del ciclo: ritmo, quantità e durata del flusso; ad alcuni sintomi più evidenti, quali il ciclo doloroso (dismenorrea) e la sindrome premestruale; ad alcune malattie associate (comorbilità), di cui la più severa è l’endometriosi. Solo recentemente si sono studiati i processi ormonali, immunitari, metabolici e nervosi, locali e sistemici, che sottendono la mestruazione.
Cause e Condizioni Associate all'Ovulazione Dolorosa
L’ovulazione dolorosa è generalmente un fenomeno fisiologico, ma in alcuni casi può essere associata a determinate condizioni patologiche. L’ovulazione dolorosa non è necessariamente un segno di infertilità, ma può essere associata a condizioni che possono compromettere la capacità riproduttiva della donna, come quelle sopra descritte. In che modo? Interferendo con lo stesso processo ovulatorio, alterando la pervietà tubarica o la ricettività endometriale. È quindi importante consultare un medico specialista quanto prima se si soffre di ovulazione dolorosa e si desidera una gravidanza.
Nelle donne che soffrono di ovaio policistico o endometriosi, questi sintomi possono intensificarsi, trasformando il fastidio in un dolore più acuto o persistente a causa dell’infiammazione o al volume delle ovaie. Se il dolore è causato da patologie come endometriosi, cisti ovariche o aderenze pelviche, è necessario trattare la causa sottostante con terapie specifiche. Avere il mal di testa, o altri sintomi, durante le mestruazioni non è un destino, né una necessità. E’ oggi possibile vivere la propria femminilità con gioia fin dai primi cicli, senza sintomi invalidanti né dolore, in ottima salute presente e futura.
Fattori che Possono Alterare il Ciclo e l'Ovulazione
Basta poco ad alterare tale fisiologico percorso ed è per tale motivo che il ciclo mestruale non ha sempre la stessa durata ed è diverso per ogni donna. In alcune possono svilupparsi specifici sintomi, dovuti proprio ai cambiamenti ormonali, della fase ovulatoria. In altre questi segnali possono essere dolorosi ed invalidanti. Non tutti i cicli sono ovulatori, soprattutto in pubertà, premenopausa o durante l’allattamento. L'assenza di ovulazione il concepimento non può avvenire. Questo può capitare sporadicamente in condizioni di stress, squilibri ormonali o ridotta produzione di FSH e LH. Esiste un legame profondo e reciproco tra i disturbi alimentari e la salute ormonale femminile. I fattori psichici, che causino stress, alterano la funzione ormonale dell’ovaio e, di conseguenza, la produzione di estrogeni e progesterone: questo può far ravvicinare il ciclo, farlo saltare (amenorrea), causare emorragie o bloccare l’ovulazione. Lo stress fa aumentare il cortisolo, che peggiora l’infiammazione.
L'Impatto del Numero di Cicli Mestruali
Nel 1915, le donne avevano circa 140-150 cicli mestruali nell’arco della vita: primo figlio presto, tante gravidanze, allattamenti prolungati, blocchi mestruali da fame, povertà, carestie, guerre. Nel 2015, le donne del mondo ad alto reddito hanno circa 450-480 cicli per vita fertile, dunque triplicati in soli cento anni (lasso di tempo che costituisce un lampo dal punto di vista evolutivo): primo figlio tardivo, poche gravidanze, allattamento breve, alimentazione migliore. Più cicli significano più infiammazione, più dolore, più patologie legate al ciclo.
Calcolare l'ovulazione: Il miglior momento per restare incinta
Distinguere i Sintomi dell'Ovulazione da una Gravidanza
Distinguere tra l’ovulazione e l’inizio di una gravidanza è complesso perché in entrambi i casi il protagonista è il progesterone. Molti sintomi sono comuni, quali tensione al seno, gonfiore, sensazione di nausea e talvolta spotting. La differenza principale sta nella tempistica: i sintomi dell’ovulazione svaniscono nel giro di 24-48 ore, mentre se persistono potrebbe trattarsi di una gravidanza. In questo caso, la tensione al seno diventa più marcata, le perdite si fanno bianche e cremose e possono comparire leggeri crampi simil-mestruali legati all’impianto.
Gestione e Trattamento dei Sintomi
L'ovulazione dolorosa e la pancia gonfia sono in genere sintomi transitori, che passano, cioè, dopo qualche giorno. Tuttavia, se questi disturbi si ripresentano ogni mese e sono invalidanti, ovvero alterano la qualità della vita, è importante farsi visitare da uno specialista ginecologo.
Stili di Vita e Rimedi Naturali
Per ridurre l’infiammazione associata al ciclo e i sintomi mestruali correlati bisogna agire innanzitutto sugli stili di vita. Il medico valuterà quali integratori e antinfiammatori naturali siano indicati nella singola donna.
- Alimentazione e Idratazione: Prediligere piccoli pasti frequenti, consumare un piccolo spuntino prima di coricarsi, senza saltare mai la prima colazione, per mantenere alti i livelli di zuccheri nel sangue. Bere molto e ridurre il sale aiuta a drenare i liquidi. Una dieta povera di zuccheri, come il glucosio e il saccarosio, di lieviti e di glutine riduce l’infiammazione intestinale che spesso peggiora la cefalea. In particolare, è importante pensare a una celiachia, o anche a una sensibilità al glutine (gluten sensitivity), e/o all’intolleranza al lattosio, quando dolori addominali con alvo alternante (diarrea e stipsi) si associno alla cefalea, anche mestruale. Evitare tutte quelle situazioni che inducono ansia e stress.
- Attività Fisica e Sonno: Praticare un'attività fisica regolare: lo sport aiuta a scaricare stress e tensioni, favorisce il sonno ed aiuta a regolare i ritmi biologici. Un’ora di passeggiata veloce al giorno, di gioco attivo o di uno sport amato (senza esasperazioni di allenamento), perché può ridurre le molecole dell’infiammazione fino al 30 per cento, oltre ad avere un impatto positivo sulle emozioni e sull’umore. Otto ore di sonno al giorno riducono l’iperattività dei mastociti, la neuroinfiammazione e i livelli di cortisolo, riducendo il dolore. Il sonno è il grande custode della salute: educare bambini e adolescenti a rispettare e proteggere la durata e la qualità del loro sonno è prioritario per aiutarli a stare bene.
- Integratori e Calore: Integratori di magnesio o vitamine del gruppo B, che aiutano a ridurre i crampi. Per attenuare il dolore e il gonfiore, il calore localizzato (borsa dell’acqua calda) e integratori a base di magnesio sono ottimi per rilassare i muscoli e la mente; bere molto e ridurre il sale aiuta a drenare i liquidi.
Interventi Medici e Farmacologici
Il dolore ovulatorio risponde ai comuni antinfiammatori o, in assenza di desiderio di gravidanza, alla pillola contraccettiva, che blocca l’ovulazione. Il trattamento farmacologico, invece, prevede l’utilizzo di analgesici come il paracetamolo, antinfiammatori non steroidei (ibuprofene, indometacina, ketoprofene, naprossene, nimesulide), i triptani e all’occorrenza farmaci anti-nausea. Utile in particolare un analgesico della famiglia dei triptani che può essere assunto anche come prevenzione di questa cefalea e che in tal caso deve essere assunto a partire da un paio di giorni prima dell’inizio del ciclo mestruale per circa 4-5 giorni.
Le cure ormonali sono poi strategiche per ridurre la durata della mestruazione, o il numero di mestruazioni, quando la cefalea mestruale e/o gli altri sintomi mestruali associati siano ingravescenti e invalidanti. La pillola contraccettiva (a base di estrogeni e progestinici) agisce mettendo “a riposo” le ovaie: inibendo i segnali ormonali tra ipotalamo e ipofisi, impedisce il picco di gonadotropine e, di conseguenza, l’ovulazione. Per la prevenzione dell’emicrania in generale e quindi anche dell’emicrania mestruale molto efficaci sono gli anticorpi monoclonali, una nuova categoria di farmaci in grado di bloccare una piccola proteina presente in eccesso nel cervello degli emicranici e che innesca il mal di testa con la dilatazione dei vasi sanguigni. È sufficiente una puntura al mese per ridurre del 70-80% i giorni di mal di testa al mese. La terapia a base di estrogeni, se le mestruazioni sono regolari, l'assunzione di estrogeni poco prima del ciclo e per alcuni giorni durante la fase mestruale può alleviare le emicranie mestruali. Terapia per l'emicrania, il medico può prescrivere dei farmaci antiemicranici da assumere in corrispondenza del ciclo mestruale. Questi prodotti non contengono ormoni, ma possono aiutare ad impedire la comparsa dei mal di testa.
Monitoraggio del Periodo Fertile
Gli stick urinari sono lo strumento più rapido per individuare i giorni fertili poiché rilevano il picco dell’ormone LH, che aumenta drasticamente circa 24-36 ore prima del rilascio dell’ovulo. Non è necessario iniziare subito dopo la fine del ciclo: si consiglia di sottrarre 17 giorni alla durata media dello stesso. Occorre eseguire il test ogni giorno alla stessa ora, preferibilmente nel pomeriggio. Uno stick positivo non garantisce al 100% che l’ovulo sia stato effettivamente rilasciato. Esiste un metodo che permette di risalire all’ovulazione, tracciando la curva della temperatura basale corporea della donna rilevata quotidianamente. Osservando il grafico che si ottiene, si verifica un aumento di 0,2-0,5 °C dopo l’ovulazione.
La cefalea catameniale è spesso associata a flussi abbondanti (menorragia) e dolorosi (dismenorrea), a dolori addominali, nonché a una patologia molto seria: l’endometriosi. È quindi essenziale capire le cause della cefalea mestruale, e dei sintomi mestruali associati, per prevenirla e curarla, fin dall’adolescenza. La prima mestruazione (menarca) inaugura nella donna la stagione procreativa, la sua scomparsa con la menopausa la chiude. Fin dall’infanzia, e certamente nell’adolescenza, è sempre saggio valutare gli stili di vita e correggerli quando non adeguati, con l’obiettivo di ridurre infiammazione e dolori di ogni tipo, inclusa la cefalea, mestruale e non. Il check-up sugli stili quotidiani amici della salute include: un’ora di passeggiata veloce al giorno, di gioco attivo o di uno sport amato (senza esasperazioni di allenamento), perché può ridurre le molecole dell’infiammazione fino al 30 per cento, oltre ad avere un impatto positivo sulle emozioni e sull’umore; otto ore di sonno al giorno riducono l’iperattività dei mastociti, la neuroinfiammazione e i livelli di cortisolo, riducendo il dolore. Il sonno è il grande custode della salute: educare bambini e adolescenti a rispettare e proteggere la durata e la qualità del loro sonno è prioritario per aiutarli a stare bene; una dieta povera di zuccheri, come il glucosio e il saccarosio, di lieviti e di glutine riduce l’infiammazione intestinale che spesso peggiora la cefalea. In particolare, è importante pensare a una celiachia, o anche a una sensibilità al glutine (gluten sensitivity), e/o all’intolleranza al lattosio, quando dolori addominali con alvo alternante (diarrea e stipsi) si associno alla cefalea, anche mestruale; controllare il peso corporeo: sovrappeso e obesità si associano a due grandi fattori di patologia e di dolore. Quando la cefalea mestruale e altri sintomi associati interferiscono con le attività quotidiane dell’adolescente o della giovane donna, sono indicati interventi farmacologici più specifici. Scelti su valutazione e prescrizione medica, includono: pillole contraccettive (qui usate a scopo curativo): la migliore è quella con estradiolo (estrogeno naturale bioidentico) e dienogest, che riduce a due il numero di giorni senza ormoni, in quanto si basa su 26 giorni attivi e due placebo (26 + 2). Due studi internazionali, Harmony I e Harmony II, condotti nei maggiori Paesi del mondo, hanno dimostrato che questa è la terapia più efficace nel ridurre significativamente e specificamente il mal di testa mestruale, oltre al dolore pelvico mestruale. Altri studi hanno dimostrato che è la più efficace nel ridurre quantità e durata del ciclo, dolore e anemia associata. Il primo passo che possono compiere le pazienti per combattere il mal di testa da ciclo è modificare quegli stili di vita che risultano dannosi per la salute. È quindi importante avere un’alimentazione equilibrata, povera di caffè e di alcol, un sonno regolare e ricordarsi di mantenere uno stile di vita attivo e poco sedentario.