La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) è una sindrome molto complessa che interessa circa il 5-10% della popolazione femminile in età fertile. Si tratta di una condizione endocrina e metabolica, nota in passato come sindrome di Stein-Leventhal, che rappresenta una delle condizioni ginecologiche ed endocrinologiche più diffuse tra le donne. Nonostante il nome, la PCOS non si limita alla presenza di piccole cisti nelle ovaie: queste rappresentano solo uno dei possibili segni ecografici. La condizione, infatti, è principalmente una disfunzione ormonale e metabolica che può influire sulla fertilità, sulla salute cardiometabolica e sul benessere generale. Il quadro clinico può presentarsi in maniera differente, ma in ogni caso peggiora in presenza di obesità.
Differenze sostanziali tra Ovaio Policistico e Sindrome
È fondamentale fare chiarezza sulla distinzione tra ovaio policistico (PCO) e sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), poiché i termini vengono spesso usati come sinonimi. L’ovaio policistico è una condizione ecografica, in cui le ovaie presentano numerose piccole cisti ma spesso senza sintomi rilevanti. Il nome della sindrome è dato dall’aspetto ecografico dell’ovaio che appare ricoperto da tante piccole microcisti distribuite per lo più lungo la superficie esterna dell’ovaio stesso (a collana di perle). Se chiedessimo alle donne per quale motivo abbiano iniziato a prendere la pillola in giovane età, la maggior parte di queste risponderebbe di aver dovuto trattare "l'ovaio policistico". Se nello stesso tempo facessimo un'ecografia delle ovaie alle donne sotto i 20 anni, scopriremmo che tutte presentano un’immagine di "ovaio policistico". Le piccole cisti che si evidenziano in ecografia ginecologica nelle giovani donne fortunatamente sono i follicoli che contengono l'uovo (altrimenti sarebbero in menopausa!). In attesa di maturare si presentano con un aspetto "microcistico" del tutto privo di significato clinico a quest'età, soprattutto in assenza di altri disturbi.
La PCOS, invece, è una vera e propria sindrome clinica, caratterizzata da un insieme di sintomi e alterazioni endocrine. Per parlare di sindrome dell'ovaio policistico ci deve essere innanzitutto un'irregolarità del ciclo (cicli che saltano dei mesi o che si presentano due volte nello stesso). Se il ciclo è regolare (una volta al mese) non siamo senz'altro in presenza di ovaio policistico.
Meccanismi fisiologici e cicli ovulatori
Ogni mese la donna sa di avere un appuntamento importante con il suo utero: la mestruazione. La mestruazione è l’eliminazione di sangue uterino, assieme a tessuto uterino (propriamente dell’endometrio), che pochi giorni prima del sanguinamento va incontro a necrosi e sfaldamento della sua parte superficiale. Tali fasi servono a preparare la culla all’embrione. Ogni mese il tuo corpo si prepara per andare incontro ad una gravidanza. Parallelo e soprattutto sincrono con il ciclo uterino, c’è il ciclo ovarico, che avviene nelle ovaie.
Ogni donna nasce con una riserva preziosa di circa un milione di follicoli nelle ovaie: piccole sacche piene di liquido che custodiscono gli ovuli, il punto di partenza di ogni possibile concepimento. Ad ogni ciclo mestruale, grazie all’azione armonica degli ormoni, un gruppo di follicoli inizia a svilupparsi, ma solo uno - il cosiddetto follicolo dominante - raggiunge la maturazione completa, liberando l’ovulo pronto per la fecondazione. Nella sindrome dell’ovaio policistico, questo delicato equilibrio si rompe: molti follicoli restano bloccati, dando alle ovaie un aspetto “policistico”. Alla base della PCOS vi è un aumento relativo dell’ormone luteinizzante (LH) rispetto all’ormone follicolo-stimolante (FSH). Questa alterata produzione ormonale si può constatare dosando i livelli ormonali nel sangue, con un semplice prelievo.
Ciclo Ovarico, Mestruale e Fecondazione – Apparato Riproduttore (parte 2) | Il Corpo Umano
Sintomatologia e manifestazioni cliniche
Tra i sintomi dell’ovaio policistico si può presentare irregolarità del ciclo mestruale con un intervallo tra una mestruazione e l’altra di più di 35 giorni, meno di 10 cicli mestruali all’anno e infertilità nel 40% dei casi. I sintomi possono comparire subito dopo la prima mestruazione della vita oppure svilupparsi nel corso degli anni. Si possono ravvisare anche segni di iperandrogenismo (elevati livelli di androgeni nel sangue con conseguente crescita eccessiva di peli, acne, seborrea e alopecia androgenetica).
Spesso, molto spesso, la PCOS è una diagnosi tardiva, che arriva come un fulmine a ciel sereno nelle donne che sono sempre state in forma o decisamente magre. Tra i sintomi e segni meno comuni ma comunque possibili troviamo: virilizzazione, acanthosis nigricans (ispessimento e scurimento della pelle in alcune pieghe cutanee come collo, ascelle, inguine, ombelico, legato alla resistenza insulinica), affaticamento persistente, disturbi del sonno e cefalee ricorrenti.
Diagnosi e criteri di Rotterdam
Non sempre la PCOS è facile da diagnosticare. Non sempre compaiono segni di eccesso di ormoni maschili (iperandrogenismo) tali da prenotare una visita dermatologica. Non sempre le ovaie e gli esami del sangue mostrano delle anomalie. Per la diagnosi di PCOS devono essere presenti almeno due dei criteri stabiliti dalla comunità scientifica (criteri di Rotterdam):
- Irregolarità mestruali (anovulazione o oligo-ovulazione);
- Segni clinici o biochimici di iperandrogenismo;
- Presenza di ovaie policistiche all’ecografia.
La presenza di ovaio policistico non è sufficiente per diagnosticare la PCOS e, viceversa, la PCOS può essere presente anche senza cisti visibili alle ecografie. La diagnosi della sindrome dell’ovaio policistico richiede un’analisi attenta e completa. Gli esami ormonali rappresentano un altro passaggio cruciale, perché consentono di capire come funzionano le ovaie e confermare eventuali squilibri. Tuttavia, anche questi esami devono essere eseguiti con attenzione: vanno effettuati in un periodo preciso del ciclo mestruale, di solito all’inizio, e senza l’assunzione della pillola anticoncezionale, che può alterarne i risultati.
Insulino-resistenza e impatto metabolico
La sindrome dell’ovaio policistico colpisce soprattutto le donne in sovrappeso. La causa precisa non è ancora conosciuta. Sicuramente si tratta di più fattori concomitanti, genetici, ambientali, legati allo stile di vita. Alla base del problema c'è un difetto metabolico, in particolare dell'insulina. La resistenza all’insulina e l’iperinsulinemia giocano un ruolo importante, favorendo l’aumento degli androgeni. Sovrappeso e obesità non sono sempre presenti, ma possono aggravare il quadro clinico e peggiorare i sintomi. Questo squilibrio può contribuire all’aumento di peso e al rischio di sviluppare diabete di tipo 2.
Inoltre, molte donne con PCOS presentano sovrappeso, obesità o insulino-resistenza, fattori che aumentano il rischio di sviluppare diabete, ipertensione e alterazioni del colesterolo nel lungo termine, con possibili conseguenze cardiovascolari. È importante tranquillizzare le donne che i figli arriveranno comunque, magari semplicemente la ricerca potrebbe essere più lunga.
Monitoraggio della fertilità e ovulazione nella PCOS
Capire se avviene o meno l’ovulazione quando si ha la PCOS può essere molto complicato. C’è stata o non c’è stata? E poi, quando è avvenuta: esattamente al 14° giorno? Prima? Nella PCOS non è sempre del tutto assente l’ovulazione. Anche nella disfunzione ovarica più critica non è detto che non si raggiunga mai la condizione in cui ci sia la scelta di un follicolo dominante sugli altri. Monitorare la temperatura basale consente di identificare il periodo ovulatorio (fertile) in quanto la curva della temperatura aumenta rapidamente (di circa cinque decimi di grado) sotto l’influenza di un ormone e rimane a questo livello fino alla comparsa delle mestruazioni.
È necessario misurare la temperatura ogni mattina, al risveglio, all’incirca sempre alla stessa ora, prima di qualsiasi attività. Tuttavia, la temperatura orale può solo confermare l’avvenuta ovulazione; non può essere utilizzata per indicare quando avverrà. Il muco cervicale tipico dell’ovulazione si riconosce come una sensazione di bagnato nella biancheria intima o quando si è andati in bagno e la carta igienica era molto scivolosa. Quando non si ovula, è comune avere un ciclo mestruale dall’aspetto leggermente diverso: è probabile che sia breve, leggero, a macchie o rossastro/marrone.
Approcci terapeutici e gestione della Sindrome
Non esiste una cura definitiva per la sindrome dell’ovaio policistico, ma la PCOS può essere gestita con successo. Il trattamento varia a seconda del quadro clinico della paziente e del suo desiderio di maternità. Per le irregolarità mestruali, l’acne e per l’eccessiva crescita di peli può essere utile l’assunzione di una pillola anticoncezionale contenente estrogeni e progesterone. Per le pazienti che cercano una gravidanza verranno invece prescritte terapie specifiche (tra cui la somministrazione di metformina o finasteride) volte a ripristinare l’ovulazione spontanea e a migliorarne il quadro metabolico.
L’inositolo è un integratore vitaminico di recente scoperta, che contribuisce a regolarizzare il metabolismo, a favorire la maturazione dell'ovaio e a migliorare la fertilità nelle donne con cicli irregolari che cerchino una gravidanza. Oltre ai trattamenti farmacologici, all’alimentazione e all’attività fisica, esistono altri interventi terapeutici. Il “drilling ovarico laparoscopico”, invece, è una procedura chirurgica mini-invasiva che consiste nel praticare piccoli fori sulla superficie dell’ovaio, con lo scopo di ridurre la produzione di androgeni e ripristinare l’ovulazione spontanea. È un trattamento di secondo livello, riservato ai casi di infertilità resistenti ai farmaci per l’induzione dell’ovulazione.
Stile di vita e prevenzione
Il controllo del peso corporeo passa soprattutto attraverso lo svolgimento di una vita attiva che quindi preveda scarsa sedentarietà e una buona propensione al movimento. Tra gli stili di vita al bando: evitare l’assunzione di alcolici (anche per non aumentare inutilmente l’apporto calorico) e abolire il fumo di sigaretta. L'alimentazione per ovaio policistico, poi, deve essere varia e soprattutto ben rapportata al proprio dispendio energetico.
È fondamentale ricordare che le donne con PCOS presentano una maggiore probabilità di sviluppare complicanze in gravidanza come diabete gestazionale, preeclampsia, parto pretermine e aborti spontanei. La sindrome dell’ovaio policistico può avere un impatto significativo sul benessere psicologico: ansia, depressione, bassa autostima e disturbi dell’immagine corporea sono frequenti. Per questo motivo, la gestione non si limita alla fertilità, ma richiede un approccio globale e multidisciplinare nel lungo periodo, che coinvolga ginecologo, endocrinologo, nutrizionista e, se necessario, psicologo. Il percorso di prevenzione a lungo termine è volto a ridurre il rischio di complicanze metaboliche e cardiovascolari. Un controllo in più oggi può fare la differenza per la salute domani.