La gravidanza è un viaggio straordinario, costellato di attese e di interrogativi. Una delle domande più comuni delle future mamme durante le prime visite ginecologiche riguarda quanto dovrebbe crescere il feto ogni settimana. La risposta è: dipende. La crescita del feto, infatti, non è uniforme e varia in base all’età gestazionale. Per monitorare questo delicato processo e assicurarsi che il bambino si sviluppi correttamente, la medicina moderna si avvale di strumenti sofisticati, tra cui le tabelle di biometria fetale. Questi strumenti forniscono valori di riferimento essenziali per valutare il ritmo di accrescimento del feto e identificare tempestivamente eventuali deviazioni dalla norma, garantendo così la salute della madre e del nascituro.
La Meravigliosa Traiettoria dello Sviluppo Fetale
Il viaggio dello sviluppo umano inizia con un evento straordinario: il concepimento. Entro le 24 ore che seguono il concepimento, lo zigote, la prima cellula che si forma dall’incontro dei due gameti provenienti da mamma e papà, va incontro a una rapida crescita formando l’embrione. Fino all’ottava settimana circa, l’embrione si sviluppa ulteriormente dando luogo a un organismo più complesso: il feto.
Lo sviluppo del feto consiste proprio nell’insieme di fenomeni che permettono l’accrescimento e l’organizzazione delle strutture che formeranno il corpo del neonato. Questo processo è incredibilmente dinamico e caratterizzato da fasi di crescita accelerata e da modifiche significative. Nei primi mesi, dal terzo al quinto, il feto cresce per lo più in lunghezza, guadagnando circa 5 cm al mese. Anche le proporzioni, in particolare quella tra la testa e il corpo del nascituro, si modificano nelle varie fasi di gravidanza. Come accennato in precedenza, si inizia a parlare di feto dalla nona settimana di gestazione.
Già all'ottava settimana, la lunghezza del feto è di circa un centimetro e lo sviluppo del cuore è già completo. Le fattezze sono ancora abbozzate, ma sono già presenti occhi, naso e bocca. Tra la nona e la decima settimana, la testa cresce più rapidamente del resto del corpo, dovendo accogliere il cervello in via di sviluppo. Alla fine del primo trimestre, tra la nona e la dodicesima settimana, tutti gli organi e gli arti sono presenti e continueranno a svilupparsi fino a diventare funzionali. In questo momento, il feto inizia a muoversi ed esplorare ciò che lo circonda aprendo e chiudendo la bocca e i pugni, anche se la mamma non può ancora percepirne i movimenti.
Verso la fine del quarto mese, il feto è lungo circa 15 cm e pesa poco più di 100 grammi. Nel quinto mese, iniziano a crescere sulla testa i primi capelli e la cute è ricoperta di una fine peluria che serve, insieme alla vernice caseosa, una sostanza bianca e uniforme, a proteggere la pelle ancora molto sottile. La madre inizia a percepire, in modo sempre più chiaro, i movimenti spontanei del feto perché iniziano a svilupparsi i muscoli. Nelle gravidanze successive alla prima, questa sensazione può essere percepita anche in una fase più precoce della gravidanza.
Al sesto mese, le palpebre iniziano a schiudersi e gli occhi si aprono. Il sistema uditivo permette al feto di sentire i suoni, a cui risponde muovendosi e aumentando la frequenza cardiaca. La mamma può notare delle scosse più vigorose del solito, dovute al singhiozzo del piccolo. Alla ventiquattresima settimana, inizia un processo molto importante: la produzione di una sostanza chiamata “surfattante” che consentirà ai polmoni, dopo il primo respiro, di rimanere ben espansi e di favorire il buon adattamento alla vita extrauterina.
Alla ventottesima settimana inizia il terzo trimestre, la fase conclusiva della gravidanza. Questo è il momento di sviluppo finale che aiuta il feto a prepararsi per la nascita. In questi ultimi mesi il bambino prende peso velocemente e, grazie all’accumulo del grasso sottocutaneo, assume un aspetto più tondeggiante. Il cervello matura in fretta e il feto ormai vede e sente. Durante l’ultimo mese, tra la trentasettesima e la quarantesima settimana, il travaglio potrebbe iniziare in qualsiasi momento e i movimenti fetali potrebbero ridursi, dato il poco spazio rimasto. Tuttavia, questa diminuzione non avviene sempre. In questa fase la posizione fetale potrebbe cambiare per prepararsi al parto, posizionandosi idealmente con la testa in basso, verso l’utero.
L'Importanza Cruciale delle Tabelle di Biometria Fetale
Conoscere le dimensioni del feto permette di datare in maniera abbastanza precisa la gravidanza. È necessario avere a disposizione un metro di paragone per definire se la crescita sta seguendo la norma oppure se compaiono dei campanelli d'allarme. A tale scopo sono state studiate e messe a punto le tabelle di crescita fetale, che permettono di valutare se la lunghezza del feto, il suo peso e in generale le sue misure sono adeguate alla settimana di gestazione oppure se è necessario procedere con ulteriori approfondimenti. Le tabelle dei percentili di crescita, infatti, servono per valutare il ritmo di accrescimento del feto. Ognuna di queste tabelle misura una specifica parte del corpo, come la circonferenza cranica, la circonferenza addominale, la lunghezza del femore o il diametro biparietale.
Questi strumenti sono di fondamentale importanza, in quanto permettono la diagnosi precoce di problematiche che possono insorgere durante la gravidanza o i primi mesi di vita. Una delle principali sfide globali dell’Organizzazione Mondiale della Sanità consiste proprio nella riduzione della mortalità e della morbilità perinatale, e la prevenzione di questi fattori passa anche attraverso un attento monitoraggio biometrico fetale.
Come Funzionano i Percentili di Crescita Fetale
Le tabelle dei percentili sono valori statistici utilizzati per misurare la crescita dei bambini, sia nel periodo prenatale che postnatale. Per il feto, esistono tabelle specifiche per seguire il suo sviluppo durante la gravidanza. I valori individuati durante il controllo ecografico, come la circonferenza cranica, il diametro biparietale, la circonferenza addominale e la lunghezza del femore, vengono riportati nella tabella e corrispondono a un percentile di crescita.
Generalmente, si considera normale una crescita compresa tra il 5° e il 95° percentile. Questo intervallo indica che il feto si trova tra il 5% dei feti più piccoli e il 5% dei feti più grandi della popolazione di riferimento. La linea centrale, che rappresenta il 50° percentile, indica il valore medio di una determinata popolazione in relazione all’epoca gestazionale. Ad esempio, se a 14 settimane la circonferenza addominale è di 77 mm, il feto rientra nel 25° percentile. Questo significa che il 25% dei feti di quell'età gestazionale ha una circonferenza addominale pari o inferiore a 77 mm, e il 75% ce l'ha superiore.
Le misure delle tabelle dei percentili possono essere riportate su dei grafici, che prendono il nome di curve di crescita fetale. In ogni curva, vengono tracciate tipicamente tre linee: una inferiore (spesso il 5° o 10° percentile), una centrale (il 50° percentile) e una superiore (il 90° o 95° percentile). Su questi grafici, l'asse verticale rappresenta il peso stimato (espresso in grammi) o la misura specifica del parametro biometrico, mentre l'asse orizzontale indica l'età gestazionale (in settimane di gravidanza). L'interpretazione di questi grafici è cruciale: non conta tanto il singolo valore misurato in un dato momento, ma l’andamento complessivo della crescita nel tempo. Per questo motivo, i ginecologi si confrontano con tabelle che riportano l’andamento di crescita in percentili.
I Parametri Biometrici Chiave: Cosa Misurano i Ginecologi
Durante le ecografie di routine, il ginecologo misura una serie di parametri biometrici fetali, ognuno dei quali fornisce informazioni specifiche sullo sviluppo.
Lunghezza Vertice-Sacro (Crown-Rump Length, CRL): Durante il primo trimestre e all’inizio del secondo, la dimensione principale da tenere sotto controllo è il valore che si ottiene misurando dalla testa fino all’osso sacro. Il valore del CRL è particolarmente importante nel primo trimestre per datare la gravidanza in modo preciso. Per monitorare l'andamento del diametro biparietale (BPD) nel primo trimestre, si fa riferimento a studi come quello del gruppo di Yves Ville, pubblicato nel 2003. Nella gravidanza iniziale, una tabella che riporta le misure medie di frequenza cardiaca (Embryonic Heart Rate), diametro del sacco gestazionale (GSD gestational sac diameter), e diametro del sacco vitellino (YSD yolk sac diameter) è correlata alle dimensioni dell’embrione (CRL).
Diametro Biparietale (BPD): Misura il diametro della testa del feto da tempia a tempia. Questo parametro è un indicatore della crescita del cranio e, di conseguenza, dello sviluppo cerebrale. A partire da 14 settimane esistono parametri per le varie parti del corpo, e per il BPD il riferimento è lo studio di Snijders e Nicolaides, pubblicato nel 1994.
Circonferenza Cranica (HC - Head Circumference): Misura la circonferenza della testa del feto. Fornisce informazioni simili al BPD ma è talvolta considerata più affidabile per la valutazione della crescita della testa.
Circonferenza Addominale (AC - Abdominal Circumference): Misura la circonferenza dell'addome del feto. Questo parametro è un buon indicatore del benessere nutrizionale del feto e della crescita del fegato, che è uno degli organi che per primi risente di eventuali problemi di apporto nutritivo.
Lunghezza del Femore (FL - Femur Length): Misura la lunghezza dell'osso più lungo della coscia. È un indicatore della crescita scheletrica e generale del feto. Se vuoi calcolare la lunghezza del feto puoi farlo anche tu, moltiplicando per 7 la lunghezza del femore, una stima approssimativa che può dare un'idea generale.
Peso Stimato del Feto (EFW - Estimated Fetal Weight): Viene calcolato attraverso formule che combinano le varie misure biometriche (BPD, HC, AC, FL). È una stima del peso del feto al momento dell'ecografia. Se vuoi calcolare il peso presunto del tuo bambino per confrontarlo con la tabella dei percentili, esistono calcolatori specifici. Il peso e la lunghezza rappresentano indicazioni molto richieste dalla mamma e dal papà per conoscere come si sta sviluppando il loro piccolo. Le stime di questi valori vengono elaborate attraverso formule precise e vengono poi confrontati con i valori medi, settimana per settimana, per vedere con quale percentuale cresce il feto.
L'Interpretazione delle Variazioni nella Crescita Fetale
È fondamentale capire che non tutti i feti sono simmetrici e corrispondenti alle nostre tabelle con parametri biometrici al 50° percentile; anzi, è raro che lo siano. Alcuni bambini, infatti, possono essere più piccoli e altri più grandi, e questo non indica necessariamente un problema. L'importante è che il bambino, indipendentemente dal percentile in cui si trova, mantenga un aumento di peso e altezza costante e regolare e che la curva generata nel corso del tempo non evidenzi alti e bassi rilevanti.
Non dimentichiamo però che esistono anche bambini geneticamente più piccoli o più grandi, senza alcun riscontro di malattia (fetale o materna). È chiaro che un bambino figlio di genitori alti tende ad essere sopra la media, e viceversa. Ciò che importa è che la crescita sia costante e corretta.
Tuttavia, le deviazioni significative dai valori di riferimento possono essere segnali importanti. “Nelle curve di crescita pre e post natali i valori che rientrano tra il 3° e il 97° percentile sono considerati normali”, spiega Andrea Dotta, responsabile dell'Unità di Terapia Intensiva Neonatale dell'Ospedale pediatrico Bambino Gesù di Roma. Se noti delle anomalie, quindi, cerca di non allarmarti, ma discuti sempre i risultati con il tuo medico. In caso di dubbio, l’ecografista o il ginecologo potrebbero richiedere un altro controllo ecografico a 2-4 settimane di distanza.
Una volta identificata una situazione di ritardo nello sviluppo, è fondamentale monitorare con attenzione la crescita nelle settimane successive e studiare l’anatomia, la circolazione a livello dei vasi ombelicali e dell’arteria cerebrale fetale, il contenuto del liquido amniotico. “Diagnosticare tempestivamente un problema di iposviluppo del feto è molto importante”, aggiunge Dotta. Tuttavia non tutti i casi al di sotto del decimo percentile sono da considerarsi patologici. Alcuni feti, infatti, sono costituzionalmente più piccoli, e dunque non è necessario ricorrere a un intervento medico; il ginecologo sarà in grado di fare questa distinzione.
Fattori che Possono Influenzare la Crescita Fetale e Segnali di Allarme
Quando si conferma un ritardo dello sviluppo fetale, si devono escludere le cause patologiche più frequenti. Inoltre, bisogna identificare eventuali problematiche fetali legate all’anatomia anomala (malformazioni fetali) o cause genetiche (alterazioni cromosomiche).
Cause di Difetto di Accrescimento:
- Insufficienza Placentare: Questo è un motivo comune di difetto di accrescimento, spesso di tipo asimmetrico, cioè che colpisce prevalentemente l'addome del feto. In questi casi, un attento monitoraggio di tutti i parametri di benessere fetale, ma anche materni, come peso, pressione e soprattutto il diabete, è cruciale.
- Infezioni: Alcune infezioni contratte dalla madre durante la gravidanza possono influenzare negativamente la crescita fetale.
- Sindrome da Anticorpi Antifosfolipidi: Questa condizione autoimmune può causare problemi di coagulazione e compromettere l'afflusso di sangue alla placenta.
- Condizioni Materne Croniche: Il diabete gestazionale, se non controllato, può portare a feti più grandi della norma (macrosomia), mentre altre condizioni mediche materne possono contribuire a una crescita più lenta.
Preoccupazioni Comuni e Risposte Mediche
Ecco alcuni esempi pratici che illustrano le preoccupazioni delle future mamme e le risposte dei professionisti, tratti da casi reali:
1. Difetto di Accrescimento Asimmetrico con Diabete Gestazionale Controllato:Una futura mamma alla 35ª settimana di gravidanza, con diabete gestazionale tenuto sotto controllo con la dieta, ha mostrato in due ecografie di secondo livello un ritardo nella crescita, evidenziando un difetto di accrescimento asimmetrico, particolarmente a carico dell'addome. Nonostante il feto si muovesse molto, i medici hanno suggerito una biometria fetale con Circonferenza Addominale (CA) a -2DS.
- Interpretazione: Il confronto dei parametri biometrici indicati sembra effettivamente indicare un difetto di accrescimento asimmetrico, cioè soprattutto a carico dell'addome del feto, come è tipico in caso di insufficienza placentare. In tali casi, occorre un attento monitoraggio di tutti i parametri di benessere fetale e materni, come peso, pressione e soprattutto il diabete. È fondamentale affidarsi ai Sanitari che hanno in cura la paziente e seguire le loro indicazioni.
2. Valori Biometrici Superiori alla Norma, Preoccupazione per la Dimensione Cranica:Durante un'ecografia del 3° trimestre a 31 settimane + 3 giorni, una mamma ha notato valori biometrici che le sembravano superiori alla norma, in particolare la dimensione della testa (CC 306,1, BDP 82,3), esprimendo preoccupazione per un'eventuale macrocefalia.
- Interpretazione: Non vi è nessun parametro superiore alla norma che desti preoccupazione. Solo la testa potrebbe essere al 95° percentile, ma è comunque compatibile con un feto perfettamente normale. È probabile che abbia ereditato questo aspetto da uno dei genitori.
3. Cisti Ovarica Fetale:Alla 31ª settimana di gravidanza, durante un'ecografia è stata evidenziata una cisti ovarica fetale di 5,7 cm nell'ovaio di una bimba, con altre due più piccole. La mamma si chiedeva se fossero necessarie cure prenascita e quale tipo di parto fosse previsto.
- Interpretazione: Le cisti ovariche nel feto femmina sono descritte spesso. Sono per lo più dovute a stimolazione da parte della gran quantità di ormoni che determinano la differenziazione sessuale. Essendo cisti funzionali, tendono a risolversi spontaneamente. Il parto naturale potrebbe essere ostacolato solo da una cisti particolarmente grossa e sporgente, ma nella maggior parte dei casi non è un problema.
4. Misure del Feto Apparentemente Più Piccole del Normale:A 31 settimane, una mamma si preoccupa perché le misure del suo bambino (BPD 78.4mm, CC 282mm, CA 272mm, FL 56.2mm, Peso stimato 1.600 KG) le sembrano inferiori rispetto alle tabelle standard, in particolare per la circonferenza cranica e il femore.
- Interpretazione: Non tutti i feti sono simmetrici e corrispondenti alle nostre tabelle con parametri biometrici al 50° percentile. Per ammettere la possibilità di un problema occorrono misure di gran lunga inferiori a quelle riportate. La mamma può stare tranquilla, in quanto le variazioni rientrano nella normalità.
5. Idrocefalia e Polidattilia non ereditaria:Alla 28ª settimana, dopo amniocentesi con risultati negativi, è stata diagnosticata polidattilia e lo sviluppo del cranio era all'89% percentile con un valore prossimo per i ventricoli che poteva suggerire idrocefalia. La preoccupazione era se l'idrocefalia potesse manifestarsi nelle settimane restanti o dopo il parto.
- Interpretazione: Dopo aver escluso le diagnosi più gravi con gli esami prenatali, è opportuno essere ottimisti. La polidattilia potrebbe essere isolata. La ventricolomegalia borderline si osserva relativamente spesso anche in gravidanze normali. Non si può prevedere quando possa verificarsi un'idrocefalia, che può insorgere anche in epoca postnatale o nell'adulto. Monitoraggi ecografici più frequenti possono essere utili.
6. Cavo Setto Pellucido Dilatato:A 37 settimane, l'ecografia ha evidenziato una cavità del setto pellucido dilatata (14 mm) o una cisti a livello encefalico.
- Interpretazione: Probabilmente si tratta del Cavum Vergae, una variante della norma che tende a scomparire. In assenza di altri segni e con le dimensioni riferite, non c'è da preoccuparsi.
Che cosa sono i percentili
L'Evoluzione degli Standard: Le Raccomandazioni dell'OMS
Le tabelle dei percentili di riferimento possono variare in base all'etnia e all'area geografica. Per ottenere dei dati statistici più precisi e superare le limitazioni delle tabelle basate su singole popolazioni o su coorti limitate, nel 2017 l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha chiesto delle nuove tabelle di crescita fetale basate su popolazioni multiple. Per realizzare le nuove tabelle di crescita è stato condotto uno studio multinazionale che ha coinvolto paesi come Argentina, Brasile, Repubblica Democratica del Congo, Danimarca, Egitto, Francia, Germania, India, Norvegia e Thailandia. Questo studio ha prodotto i "World Health Organization Fetal Growth Charts", pubblicati da Kiserud T, Piaggio G, Carroli G, Widmer M, Carvalho J, Neerup Jensen L, et al. (2017) su PLoS Medicine, con una successiva correzione nel 2021.
“Le carte di crescita sono il frutto di uno studio che ha preso in considerazione un vastissimo campione, si parla infatti di 60mila future mamme e 20mila neonati di otto nazioni diverse”, spiega Andrea Dotta. Questo approccio globale mira a fornire strumenti più universalmente applicabili per il monitoraggio della crescita fetale.
L'Importanza del Monitoraggio Continuo e Personalizzato
Le curve di crescita (o percentili) sono uno strumento prezioso per monitorare il benessere e il corretto sviluppo del feto nei mesi dell'attesa. È importante sottolineare che, sebbene le tabelle forniscano valori di riferimento, la valutazione della crescita fetale deve essere sempre personalizzata e tener conto delle caratteristiche individuali della madre e del feto. Fattori come la genetica dei genitori, la costituzione familiare e l'andamento della crescita nel tempo sono elementi chiave che il ginecologo considera nella sua valutazione.
Un singolo valore al di fuori del range standard non è quasi mai motivo di allarme, ma piuttosto un invito a un monitoraggio più attento e, se necessario, a ulteriori approfondimenti diagnostici. L'obiettivo è sempre quello di garantire il miglior esito possibile per ogni gravidanza, attraverso una diagnosi precoce e un intervento tempestivo quando necessario.