Il fenomeno della bassa fertilità, un tempo percepito come una questione distante o circoscritta a specifiche realtà geografiche, è oggi una realtà ineludibile che tocca quasi ogni angolo del pianeta, in particolare i Paesi sviluppati. L'umanità, per secoli abituata a confrontarsi con la gestione di una popolazione in costante aumento, come delineato fin dai tempi dei trattati di Thomas Robert Malthus alla fine del Settecento, si trova ora di fronte a una sfida demografica di segno opposto. Il tasso totale di fertilità delle donne, che rappresenta il numero medio di figli per donna in età feconda, è sceso al di sotto della soglia di 2,1 nella quasi totalità dei Paesi. Questo valore è universalmente riconosciuto come il tasso di sostituzione necessario per mantenere una popolazione stabile in assenza di migrazioni. Se le donne hanno meno di 2,1 figli, la popolazione tende a ridursi. L'ultima volta che la popolazione mondiale ha registrato una contrazione significativa è stato nel 1300, a causa della "peste nera". Oggi, non è un'epidemia a innescare questa riduzione nel numero di figli, ma le implicazioni a lungo termine potrebbero essere altrettanto profonde, portando a società con sempre più anziani e numericamente stabili o in contrazione, come previsto dalle proiezioni dell'ONU. Il ventunesimo secolo sarà caratterizzato, in moltissimi paesi, dalla gestione delle conseguenze di una transizione demografica accelerata.
Questo calo non è uniforme e presenta un panorama globale assai variegato, con un tasso di fecondità totale medio globale di 2,2, ma con ampie variazioni che vanno dal 6,1 in Niger all'1,19 in Italia, secondo il World Population Data Sheet. Non si tratta solamente di un tema di mera sostituzione generazionale; la questione solleva interrogativi fondamentali sulla sostenibilità dei modelli economici contemporanei e sulla capacità delle società di adattarsi a trasformazioni demografiche radicali. È un fenomeno complesso in cui economia, società e libertà personali si intrecciano, dando vita a quello che è stato definito il "fertility gap", ovvero il divario tra il numero di figli desiderati e il numero di figli effettivamente avuti.
Fattori Economici: La Pressione del Portafoglio e le Scelte Riproduttive
Tra le molteplici cause che contribuiscono al basso tasso di fertilità, i fattori economici emergono come i più frequentemente citati e, in molti contesti, determinanti. Un nuovo sondaggio condotto dal Fondo delle Nazioni Unite per la Popolazione (UNFPA) ha rivelato che le motivazioni più comuni indicate dalle persone per non avere più figli sono di natura prettamente economica. Tra i 14 Paesi esaminati, una parte significativa degli intervistati ha individuato nelle limitazioni finanziarie o nell'instabilità lavorativa le ragioni principali per avere un numero inferiore di figli rispetto a quanto desiderato.
In numerosi Stati, inclusi giganti come India e Indonesia, ma anche economie avanzate come la Corea del Sud, il Sudafrica, il Brasile, il Marocco, l'Ungheria e la Germania, i costi associati all'alloggio e alla cura dei bambini si posizionano costantemente tra i primi due o tre fattori che frenano la natalità. La Corea del Sud, in particolare, che detiene il primato del tasso di fertilità più basso al mondo, con un valore di 0,72 figli per donna nel 2024 e previsto a 0,75 nel 2025, è un esempio eclatante di come il costo di crescere un figlio sia percepito come proibitivo dalla maggior parte degli intervistati. In questo contesto, come evidenziato in un articolo su Nature, l'abitare è costoso, la cultura genitoriale è intensa e la cultura del lavoro premia le lunghe ore.
Anche nei Paesi sviluppati, sebbene questi ostacoli economici possano essere percepiti come leggermente meno pressanti rispetto alle nazioni in via di sviluppo, rimangono comunque significativi. In Svezia, ad esempio, pur essendo un Paese con un robusto sistema di welfare, il 19% degli intervistati ha indicato le limitazioni finanziarie come la ragione più comune per limitare la dimensione della famiglia. Questo dato, pur inferiore rispetto ad altre nazioni, sottolinea come le preoccupazioni legate alle proprie finanze ("money worries"), come sottolinea il report UNFPA "The real fertility crisis: The pursuit of reproductive agency in a changing world", siano la ragione numero uno per decidere di diventare genitori o meno. Per il 39% dei rispondenti globali, le limitazioni economiche sono la causa primaria per avere meno figli di quanti se ne vorrebbero, e per un ulteriore 21%, l'incertezza lavorativa rappresenta l'ostacolo principale.
Il Premio Nobel per l’Economia 2000, James J. Heckman, docente all'Università di Chicago, ha rimarcato come la tesi di Malthus, che legava la fertilità alla disponibilità di cibo e alla crescita del PIL, non sia più valida in epoca moderna. Oggi, al contrario, in generale dove il reddito è più alto, la fertilità è più bassa. Questa inversione di tendenza riflette un cambiamento fondamentale: i figli sono diventati un "lusso" in molti contesti, richiedendo un investimento economico, di tempo e di energie sempre maggiore da parte dei genitori, come avviene in Paesi come gli Stati Uniti, dove i genitori investono moltissimo sui figli. La combinazione di costi della vita sempre più elevati, non accompagnati da un adeguato aggiustamento dei salari, insieme a incertezze economiche e insicurezza sociale, definisce un quadro in cui la decisione di procreare è sempre più ponderata in base alla capacità economica della famiglia.
L'Emancipazione Femminile e la Ridefinizione delle Priorità Esistenziali
Un altro pilastro fondamentale nella spiegazione del calo della fertilità è l'emancipazione femminile, un fenomeno sociale e culturale che ha profondamente rimodellato il ruolo delle donne nella società. L'ingresso massiccio delle donne nel mondo del lavoro e l'apertura di nuove opportunità educative e professionali hanno consentito loro di studiare, lavorare, acquisire indipendenza economica e avere una voce decisiva sulle proprie scelte riproduttive. Eleonora Voltolina, giornalista e ideatrice dell'iniziativa The Why Wait Agenda, e Alessandra Minello, ricercatrice in Demografia all'Università di Padova, hanno esplorato come questo cambiamento abbia inciso sulle dinamiche familiari.
Non si tratta, come a volte si potrebbe erroneamente pensare, di una società che "non è più a misura di bambino" o che scoraggia il desiderio di fare figli; al contrario, il desiderio di genitorialità rimane forte in molte persone, come evidenziato dal persistente "fertility gap". Piuttosto, l'emancipazione ha offerto alle donne la possibilità di trovare altre opzioni di realizzazione personale oltre alla maternità. Molte donne scelgono di laurearsi prima di sposarsi o di avere figli, riducendo così gli anni fertili e aumentando il rischio di rimanere senza figli, come nel caso della Corea del Sud, dove nel 2020 il 70,5% delle 25-29enni aveva completato studi universitari, rispetto all'1,7% nel 1980.
Questo ritardo nella maternità è una tendenza strutturale confermata anche dai dati Eurostat per l'Unione Europea, dove l'età media delle donne al momento del parto è cresciuta costantemente tra il 2001 e il 2024, passando da 29,0 a 31,3 anni. L'Italia si distingue per l'età media più alta alla nascita del primo figlio, con 31,9 anni. Le donne oggi posticipano le tappe della maternità rispetto alle loro madri e nonne, anche perché le loro priorità sono cambiate. Come osserva Claudia Goldin, Premio Nobel per l'economia, le ragazze "improvvisamente vedono che le loro opzioni sono cambiate". Di conseguenza, molte donne fanno meno figli perché, semplicemente, desiderano farne meno e non vogliono essere "schiacciate" sul ruolo di madri per tutta la fase centrale della loro vita. Questo vale in aggregato, sebbene ogni individuo abbia la propria storia.
L'alta istruzione, tuttavia, non spiega da sola il fenomeno, come mostrano gli studi di Lee&Zeman sulla Corea del Sud, dove anche le donne meno istruite mostrano un TFT simile a quelle con alti livelli di istruzione. Il fenomeno investe una vita sociale e i rapporti economici e sociali in cui il lavoro è diventato la parte centrale della vita di tutti nei paesi a economia sviluppata.
Dinamiche Familiari e Trasformazioni Sociali
Le modifiche profonde nel concetto di famiglia e nelle sue dinamiche costituiscono un'ulteriore componente cruciale nel mosaico della bassa fertilità. La famiglia allargata, in cui vi erano pochi anziani e molti bambini e dove tutti contribuivano all'accudimento della prole, non è più la norma. Per una coppia di genitori moderni, spesso con un supporto familiare limitato, crescere più di uno o due bambini può diventare un'impresa ardua. Questa dissoluzione della famiglia tradizionale, come uno dei fattori citati nella letteratura sul declino delle nascite, riduce la rete di sostegno sociale pratica per i genitori.
A questo si aggiunge un declino generalizzato dei matrimoni, che sono in calo un po' dappertutto. Sebbene la crescita delle convivenze possa in parte compensare questo fenomeno, studi come quelli citati da James J. Heckman indicano che dove le convivenze sono più brevi e meno stabili, la fertilità tende a calare. Inoltre, matrimoni e convivenze si spostano sempre più in fasce d'età avanzate, riducendo la finestra temporale fertile delle coppie.
Un aspetto fondamentale, messo in luce anche dalle osservazioni di Claudia Goldin, riguarda la disuguaglianza di genere all'interno della famiglia e la ripartizione dei carichi domestici e di cura. Laddove gli uomini contribuiscono di più ai lavori di casa e all'accudimento dei figli, il tasso di fertilità tende a crescere. I Paesi in cui ci si allontana dai ruoli tradizionali di padre-sostenitore economico e madre-casalinga, e dove gli uomini si assumono maggiori responsabilità in casa e nella cura dei bambini, registrano infatti livelli di fertilità più elevati. È eloquente il confronto tra le donne giapponesi e italiane, che dedicano rispettivamente 3,1 e 3 ore al giorno in più rispetto ai loro partner alle faccende domestiche, evidenziando una persistente disparità di genere che grava sulla disponibilità delle donne a intraprendere la maternità. In altre parole, la partecipazione delle donne al mercato del lavoro, se non accompagnata da una migliore divisione delle necessità domestiche, non si traduce automaticamente in un aumento della fertilità.
Non da ultimo, si osserva un cambiamento culturale profondo che influenza l'atteggiamento verso la genitorialità. Secondo un'indagine condotta dall'Istituto Toniolo in Italia su 7.000 giovani donne tra i 18 e i 34 anni, il 21% dichiara di non voler diventare madre, mentre un ulteriore 29% manifesta un interesse debole verso la maternità. Questo significa che quasi la metà della popolazione femminile potrebbe non intraprendere la genitorialità. Negli Stati Uniti, un sondaggio citato da CBS News rivela che una coppia su quattro esclude l'idea di avere figli, con il 23% che cita l'instabilità economica, ma anche ragioni più intime come la ricerca di realizzazione personale e la percezione dei figli come un "lusso". In Cina, un sondaggio Reuters ha evidenziato che il 57% degli studenti universitari intervistati dichiara di non volersi innamorare, indicando un netto contrasto con le generazioni precedenti. Queste posizioni riflettono, come osservato dall'economista senior dell'OCSE Willem Adema, che "le aspettative su cosa significhi essere un buon genitore e su quanto intensamente dovresti parteciparvi sono tali che molti giovani dicono: 'Beh, oltre al fatto che non ho bisogno di figli per essere felice, sarebbe anche un lavoro molto difficile per me e non sono sicuro di potermi assumere questa responsabilità'".
Il Contesto Demografico Globale: Un'Immagine Varia ma Convergente
La riduzione del Tasso Totale di Fertilità (TFT) ha subito un'accelerazione in tutto il mondo negli ultimi decenni, portando a scenari di declino demografico che erano impensabili fino a pochi anni fa. Il mondo di oggi sta sperimentando una fecondità sempre più bassa e un consistente invecchiamento della popolazione, con il 10% della popolazione globale che ha 65 anni e più.
I dati delle Nazioni Unite offrono un quadro sintetico e allarmante:
- Italia e Paesi mediterranei: Nazioni come Italia, Spagna, Portogallo e Grecia hanno un TFT molto basso, intorno a 1,20, un valore che persiste da decenni. Questo, nonostante i consistenti flussi migratori che negli ultimi decenni hanno portato persone con una propensione alla natalità superiore. In Italia, con appena 379.000 bambini nati nel 2023, si è registrato l'ennesimo minimo storico di nascite. Il TFT italiano per il 2024 è stimato a 1,18, appena sopra il Giappone (1,15) e ben al di sotto della Corea del Sud. Mencarini e Vignoli (2018) parlano di una "trappola demografica", in cui i pochi figli del passato, ovvero i genitori di oggi, sono sempre meno e sempre più maturi, vincolando al ribasso non solo le nascite attuali ma anche quelle future.
- Corea del Sud: Rappresenta il caso più estremo con un TFT di 0,72 nel 2024, previsto a 0,75 nel 2025. Questo valore è il più basso del mondo e significa che, senza considerare gli effetti dell'immigrazione, la popolazione si riduce di quasi un terzo ogni generazione (circa 25 anni).
- Francia: Pur avendo adottato storicamente una politica familiare basata sulla conciliazione, sul sostegno alla fertilità e sulla lotta alla povertà familiare, con un supporto globale in denaro e servizi di educazione e cura per le famiglie, ha visto il suo TFT crollare da 2,03 nel 2010 a 1,64 nel 2025. Questo dimostra la complessità del problema anche in presenza di un welfare strutturato.
- Russia: Il programma "Maternity Capital", introdotto nel 2007 e poi esteso, ha mostrato risultati positivi nel corto-medio periodo, portando il TFT da un minimo storico di 1,16 nel 1999 a 1,7-1,8 negli anni successivi. Tuttavia, nel 2025 è fermo a 1,47, suggerendo, secondo Livi Bacci (2018), che non abbia inciso sensibilmente sui piani riproduttivi di lungo periodo delle coppie.
- Cina: Ha sperimentato un declino vertiginoso del TFT, passando da 7,51 nel 1963 a 1,93 nel 1990 e a 1,0 nel 2025, nonostante l'abbandono della Politica del figlio unico (Bonifazi et al., 2021). Questo squilibrio ha portato a sempre più anziani e sempre meno giovani.
- India: Pur avendo un TFT inferiore al tasso di sostituzione (1,94), è diventata il Paese più popoloso del mondo, un'evoluzione impensabile fino a qualche anno fa.
- Brasile e Messico: Hanno registrato un crollo della fertilità da livelli molto elevati a meno di due figli per donna, in anticipo di almeno un decennio rispetto alle aspettative.
- Paesi africani: In particolare quelli subsahariani, pur occupando i primi 40 posti nella graduatoria mondiale del TFT nel 2025, stanno vedendo un crollo repentino. Se nel 2023 erano ben 5 i Paesi africani con TFT superiori a 6, nel 2025 nessuno di essi supererà tale soglia. La crescita demografica rimane alta a causa del numero elevato di donne in età feconda e dell'allungamento della vita media, ma la tendenza al ribasso è chiara.
Secondo le proiezioni ONU, che rappresentano un riferimento autorevole, si è passati da scenari di crescita illimitata a prospettive di stabilizzazione e declino. Entro il 2100, il 97% dei Paesi del mondo vedrà la propria popolazione declinare, e solo sei Stati manterranno un tasso di fecondità superiore a 2,1 figli per donna: due in Oceania, tre nell'Africa subsahariana e uno in Asia centrale. Le implicazioni sono significative: nei Paesi ad alto reddito, il calo del tasso di fecondità comporterà una riduzione della forza lavoro, un aumento del peso economico sulle nuove generazioni e il rischio di compromettere i sistemi di assistenza sanitaria e previdenza sociale, con anziani ultranovantenni bisognosi di costose cure e assistenza, pagate dai redditi generati da pochissimi lavoratori attivi, come evidenziato dalle proiezioni Istat per l'Italia (Strozza, Neodemos, 2025).
Non nascono più bambini: rischi e conseguenze del calo della natalità
Fattori Comportamentali e Culturali Meno Convenzionali: Oltre l'Economia
Accanto ai macro-fattori economici e sociali, emergono anche dinamiche comportamentali e culturali meno convenzionali che contribuiscono al calo della fertilità, offrendo uno sguardo più intimo e a tratti sorprendente sulle trasformazioni della società moderna. Una delle domande che si pongono gli osservatori è se a meno figli corrisponda anche meno sesso. Sembra di sì, almeno in Italia. Un'indagine Censis-Bayer sui comportamenti sessuali dei nostri connazionali ha rivelato dati significativi: circa 1,6 milioni di persone tra i 18 e i 40 anni non hanno mai avuto rapporti sessuali nella loro vita, mentre 13 milioni hanno dichiarato un'astinenza di una durata media di 6 mesi. Le "coppie bianche", ovvero i 18-40enni con relazioni affettive stabili ma senza rapporti sessuali, sono circa 220 mila. Questo fenomeno non è isolato: in Francia le coppie che fanno sesso sono diminuite di 15 punti percentuali rispetto a vent'anni fa, e in Gran Bretagna il 30% delle coppie sposate è senza coinvolgimento sessuale, secondo recenti ricerche.
Intendiamoci: meno sesso non implica necessariamente minori possibilità di concepimento se l'attività è mirata. Tuttavia, si apre la questione dell'impatto di nuove abitudini, come l'utilizzo della pornografia, sulla sessualità e sulle relazioni. Alcuni studi hanno evidenziato come le persone che fruiscono regolarmente di materiale pornografico spesso adottino una comunicazione più negativa con i loro partner, si sentano meno impegnate nelle relazioni e siano meno soddisfatte sessualmente. Il crescente consumo di pornografia online, con l'Italia attestata in sesta posizione tra i principali fruitori mondiali nell'estate del 2023 secondo Pornhub, si associa anche a una diminuzione dell'età dei suoi consumatori. Indagini del Cnr-Irpps rivelano che tre adolescenti su dieci fruiscono sempre o spesso di video o immagini a contenuto pornografico, con significative differenze di genere. Lilli Gruber, nel suo libro "Non farti fottere", ha osservato come il porno online rappresenti un grosso problema per i minorenni, rischiando di far "tornare indietro" la percezione del ruolo femminile, riducendo le donne a "orifizi a disposizione del piacere maschile".
Questi cambiamenti comportamentali e la percezione alterata delle relazioni e della sessualità possono contribuire, seppur indirettamente e con meccanismi ancora da studiare a fondo, a un ambiente meno propizio alla formazione di famiglie e alla procreazione. La "working culture rewards long hours", come si osserva in Paesi come la Corea del Sud e Hong Kong, dove la fertilità è ai minimi storici, indica che le relazioni familiari e sociali sono mutate, così come i rapporti tra i sessi e le aspettative riguardo alla maternità e alla paternità. Un numero crescente di single e di coppie che vivono separatamente contribuisce a questo quadro complesso, dove la ricerca di realizzazione personale e il cambiamento dei valori culturali possono percepire i figli non solo come un costo economico, ma anche come un "lusso" in termini di tempo, energie e libertà personale.
Politiche di Sostegno alla Natalità: Sfide, Limiti e Prospettive Future
Di fronte a un fenomeno così sfaccettato, la formulazione di politiche efficaci per invertire o almeno rallentare il declino della fertilità si rivela estremamente complessa. Non c'è un accordo unanime sulle cause profonde di questo calo, e di conseguenza, non esistono soluzioni facili. Alessandra Minello e Tommaso Nannicini, autori del libro "Genitori alla pari", sottolineano che, per quanto si senta spesso parlare di politiche pronataliste, queste agiscono poco direttamente sulla fecondità. Possono avere effetti indiretti, ad esempio, se aumenta la partecipazione femminile al mercato del lavoro, può aumentare, anche se di poco, la fecondità. Tuttavia, effetti diretti significativi sono difficili da riscontrare.
In questo momento, agire con una politica unica mirata ad aumentare la fecondità non è più efficace. È invece necessario agire in maniera complessiva, mettendo le famiglie nella condizione di massimo benessere possibile, per vedere se questo possa eventualmente ridurre il "fertility gap", ovvero la distanza tra il numero di figli desiderato e quello effettivamente realizzato. L'idea che si possano adottare politiche drastiche, come il divieto di aborto (richiesta sempre più forte da parte di alcuni conservatori negli Stati Uniti) o l'apertura indiscriminata all'immigrazione, non rappresenta una soluzione semplice. L'immigrazione, pur potendo contribuire a rimpinguare le popolazioni anziane di alcuni Paesi, non è una panacea: le famiglie straniere, una volta stabilitesi in Italia, ad esempio, risentono di tutti i limiti del Paese che già pesano sulle scelte riproduttive delle famiglie italiane, a volte in maniera ancora più dura, come spiega l'esperta demografa dell'Università di Padova.
Diversi Paesi hanno tentato approcci politici variegati con risultati misti:
- Francia: Pur abbracciando storicamente una politica familiare basata sulla conciliazione, sulla fertilità e sulla lotta alla povertà familiare, con un sostegno globale in denaro e con servizi di educazione e cura per le famiglie con bambini piccoli (OCSE), ha visto negli ultimi anni il suo TFT crollare.
- Russia: L'introduzione del programma "Maternity Capital" nel 2007, un sostegno economico per le famiglie esteso nel 2020 anche ai primogeniti, ha sì contribuito a un aumento del TFT dopo un minimo storico nel 1999, ma i suoi effetti sui piani riproduttivi di lungo periodo delle coppie non sono stati sensibili, come suggerito da Livi Bacci (2018).
Le "ultime parole" di esperti che descrivono le nostre società come caratterizzate da "broken systems and broken institutions" (Peeples, Nature, 2025) riassumono perfettamente la gravità della situazione. Ciò che è chiaro è che dobbiamo attrezzarci per i decenni a venire, perché sarà molto complesso gestire società con anziani ultranovantenni bisognosi di costose cure e assistenza, pagate dai redditi generati da pochissimi lavoratori attivi. Tuttavia, non dobbiamo commettere lo stesso errore di Malthus e immaginare che alcune variabili siano fisse e immutabili. Così, anche il calo demografico non è inevitabile, perché le variabili del contesto possono cambiare.
La soluzione reale alla crisi demografica, secondo le Nazioni Unite, sarebbe la costruzione di "un mondo più equo, sostenibile e solidale che aiuti le persone a realizzare il proprio sogno di avere una famiglia". Per rallentare il declino numerico e guadagnare tempo per prepararsi agli inevitabili cambiamenti futuri, le vie più efficaci passano anche dall'alleggerimento dei carichi familiari non retribuiti che oggi gravano soprattutto sulle spalle delle donne. Claudia Goldin suggerisce che è possibile invertire la tendenza "esaltando la genitorialità, in particolare la paternità", e modificando le regole proprio nei luoghi di lavoro, così da non penalizzare i padri per la loro partecipazione alla cura dei figli. Promuovere una maggiore condivisione delle responsabilità domestiche e genitoriali, insieme a un supporto economico e di servizi che renda la genitorialità compatibile con le aspirazioni professionali e personali, sembra essere la strada più promettente.
