La varicella è una malattia infettiva altamente contagiosa che colpisce prevalentemente i bambini, ma può interessare anche adolescenti e adulti. Causata dal virus Varicella-Zoster (VZV), appartenente alla famiglia degli Herpesvirus, questa patologia è caratterizzata da un'eruzione cutanea pruriginosa e dalla comparsa di vescicole. Sebbene nella maggior parte dei casi il decorso sia benigno, è fondamentale conoscere i sintomi, le modalità di trasmissione e le possibili complicanze, soprattutto quando si tratta di lattanti.
Che cos'è la Varicella?
La varicella è una malattia esantematica, il che significa che si manifesta con lesioni cutanee distintive sulla superficie del corpo. È una delle infezioni infantili più comuni e il virus che la causa, il Varicella-Zoster, è noto per la sua elevata contagiosità. Il virus non viene eliminato dall'organismo dopo l'infezione primaria, ma rimane latente nei gangli delle radici nervose spinali per tutta la vita. In una percentuale variabile di casi (10-20%), il virus può riattivarsi decenni dopo, causando l'Herpes Zoster, comunemente noto come "fuoco di Sant'Antonio".
Cause e Trasmissione del Virus
Il virus Varicella-Zoster è il responsabile dell'infezione. La sua trasmissione avviene esclusivamente da uomo a uomo. La contagiosità è molto elevata: circa il 90% dei bambini che vengono a contatto con il virus si ammala di varicella.
Il contagio avviene principalmente attraverso due vie:
- Via aerea: Tramite le goccioline respiratorie emesse quando una persona infetta tossisce o starnutisce. Questo è il metodo di trasmissione più comune e avviene soprattutto nei primi stadi dell'eruzione.
- Contatto diretto: Attraverso il contatto con le lesioni cutanee di un individuo affetto da varicella o da Herpes Zoster.
La contagiosità inizia da 1 o 2 giorni prima della comparsa dell'eruzione cutanea e può durare fino a quando tutte le bollicine cutanee si sono trasformate in croste.
Periodo di Incubazione
Il periodo di incubazione della varicella, ovvero il tempo che intercorre tra l'esposizione al virus e la comparsa dei primi sintomi, è generalmente di 13-17 giorni, ma può variare da 10 a 21 giorni.
Sintomi della Varicella nei Lattanti
Nei lattanti, i sintomi della varicella possono inizialmente essere vaghi e confondersi con quelli di un comune raffreddore o di una lieve influenza. Questi sintomi prodromici precedono di un paio di giorni la fase esantematica vera e propria.
I primi sintomi possono includere:
- Febbre: Solitamente è lieve o assente nei lattanti, ma può presentarsi con un aumento modesto della temperatura corporea.
- Malessere generale: Il bambino può apparire più irritabile, stanco o lamentoso del solito.
- Perdita di appetito: Il lattante potrebbe mostrare minore interesse per il cibo.
- Mal di testa: Anche se difficile da diagnosticare nei lattanti, possono manifestare irrequietezza o pianto inconsolabile.
Dopo questo breve periodo prodromico, compare la fase esantematica, caratterizzata dalla comparsa delle tipiche lesioni cutanee.
La Fase Esantematica
L'esantema della varicella è inconfondibile e si manifesta attraverso la comparsa di lesioni cutanee che evolvono rapidamente. Queste lesioni compaiono ad ondate successive, distribuite su tutto il corpo, dal cuoio capelluto alla pianta dei piedi, coinvolgendo anche le mucose (come bocca, naso o genitali).
L'evoluzione di ogni singola lesione cutanea segue questo schema:
- Macula: Inizia come una piccola macchia rossa e piana.
- Papula: La macchia diventa leggermente in rilievo.
- Vescicola: Si forma una piccola bollicina contenente un liquido inizialmente limpido, che può poi diventare giallastro o purulento. Queste vescicole sono estremamente pruriginose.
- Crosta: La vescicola si rompe e si forma una crosta sottile, che gradualmente si secca.
Una caratteristica distintiva della varicella è la presenza contemporanea di lesioni a vari stadi di evoluzione. Questo aspetto, con macchie, vescicole e croste presenti nello stesso momento, è stato definito "eruzione a cielo stellato".
Il prurito, in particolare nella fase delle vescicole, può essere molto intenso e fastidioso per il lattante, portandolo a grattarsi frequentemente.
Diagnosi della Varicella
La diagnosi di varicella viene solitamente posta dal medico sulla base dell'aspetto caratteristico delle lesioni cutanee e della sintomatologia generale. Raramente sono necessari esami di conferma. In casi dubbi o per fini di ricerca, si possono eseguire l'isolamento del virus dal liquido vescicolare o la ricerca degli anticorpi specifici anti VZV nel sangue.
Complicanze della Varicella
Sebbene la varicella sia generalmente una malattia benigna che guarisce nel giro di 7-10 giorni, soprattutto nei bambini sani, esistono possibili complicanze, seppur rare. Il rischio di complicanze aumenta in determinate categorie di pazienti:
- Persone immunodepresse: Pazienti sottoposti a chemioterapia, in terapia con steroidi per patologie come l'asma, o affetti da altre condizioni che compromettono il sistema immunitario.
- Neonati: Soprattutto se la madre contrae la varicella in un periodo critico della gravidanza o nei giorni immediatamente precedenti o successivi al parto.
- Adolescenti e adulti: La malattia tende ad avere un decorso più aggressivo in queste fasce d'età.
Le complicanze più importanti includono:
- Sovrainfezione batterica delle vescicole: La più comune, dovuta al grattamento che può favorire l'ingresso di batteri nelle lesioni cutanee.
- Polmonite da Varicella: Più frequente negli adulti, ma possibile anche nei lattanti.
- Encefalite da Varicella: Un'infiammazione del cervello che può manifestarsi verso la fine della malattia, con disturbi dell'equilibrio (atassia cerebellare), difficoltà di coordinazione motoria, vomito e sonnolenza. Richiede ricovero ospedaliero.
- Trombocitopenia: Diminuzione delle piastrine nel sangue.
- Epatite: Infiammazione del fegato.
- Glomerulonefrite: Infiammazione dei glomeruli renali.
Varicella in Gravidanza e nel Neonato
La varicella in gravidanza presenta rischi significativi:
- Primo e secondo trimestre: Se contratta nei primi due trimestri di gravidanza, il virus può trasmettersi al feto attraverso la placenta, causando la sindrome della varicella congenita. Questa può comportare gravi malformazioni fetali, come anomalie oculari, lesioni cutanee, difetti neurologici, ritardo psicomotorio e atrofia muscolare.
- Periodo peripartum: Se la madre manifesta la varicella nei 5 giorni precedenti o nei 2 giorni successivi al parto, il neonato può contrarre una forma grave di varicella. Questo accade perché la madre "passa" il virus al feto, ma non ha ancora avuto il tempo di produrre gli anticorpi protettivi da trasmettere. La mortalità in questi casi può essere elevata (fino al 30%).
Un neonato che nasce da una madre che ha avuto la varicella prima della gravidanza o che ha contratto la malattia in un periodo non critico, possiede una scorta di anticorpi antivaricella derivanti dal sangue materno, che lo proteggono dalla malattia nei primi mesi di vita.
La varicella nei bambini: sintomi, incubazione e cura
Trattamento della Varicella nei Lattanti
La terapia per la varicella nei lattanti è principalmente sintomatica, volta ad alleviare i sintomi e prevenire le complicanze.
Gestione del Prurito
Poiché il prurito è uno dei sintomi più fastidiosi, è fondamentale gestirlo per evitare che il lattante si gratti eccessivamente, riducendo così il rischio di infezioni batteriche secondarie e di cicatrici permanenti.
- Lozioni emollienti e rinfrescanti: L'applicazione di lozioni a base di calamina o di altre sostanze lenitive può aiutare a dare sollievo.
- Bagni tiepidi: Bagni con aggiunta di amido di mais o bicarbonato di sodio possono avere un effetto calmante sulla pelle.
- Antistaminici: Il medico pediatra può prescrivere antistaminici per via orale per ridurre il prurito, soprattutto se questo è molto intenso e disturba il sonno del bambino.
È importante mantenere le unghie del lattante corte per limitare i danni da grattamento.
Gestione della Febbre
Se la febbre è presente e causa disagio al lattante, si possono utilizzare antipiretici come il paracetamolo. È assolutamente da evitare l'aspirina (acido acetilsalicilico) nei bambini affetti da infezioni virali come la varicella, a causa del rischio di sviluppare la sindrome di Reye, una condizione grave che colpisce il fegato e il cervello.
Terapia Antivirale
Nei lattanti a rischio di sviluppare forme gravi di varicella (come quelli immunodepressi o prematuri), può essere considerata una terapia antivirale sistemica con farmaci come l'aciclovir. Questa terapia è più efficace se iniziata precocemente, idealmente entro 24-48 ore dalla comparsa dell'esantema. La somministrazione avviene solitamente per via endovenosa.
Idratazione e Riposo
È fondamentale garantire un'adeguata idratazione al lattante e assicurargli un riposo sufficiente, in quanto il corpo ha bisogno di energie per combattere l'infezione.
Prevenzione della Varicella
La prevenzione della varicella si basa principalmente sulla vaccinazione.
Il Vaccino contro la Varicella
Esiste un vaccino sicuro ed efficace contro la varicella. La vaccinazione prevede la somministrazione di due dosi sottocute. In Italia, la vaccinazione contro la varicella è raccomandata e rientra nel Piano Nazionale di Prevenzione Vaccinale. Le tempistiche raccomandate per la somministrazione sono:
- Prima dose: Tra i 12 e i 15 mesi di età.
- Seconda dose: Tra i 4 e i 6 anni di età.
Il vaccino può essere somministrato da solo o in combinazione con altri vaccini, come il vaccino MPRV (contro morbillo, parotite, rosolia e varicella).
La vaccinazione non solo previene la malattia, ma riduce significativamente il rischio di forme gravi e di complicanze. Nei Paesi dove la vaccinazione è ampiamente diffusa, si è registrata una notevole diminuzione dei casi di varicella e del rischio di trasmissione.
Epidemiologia della Varicella
A livello mondiale, la varicella è ancora diffusa, ma la disponibilità del vaccino ha contribuito a ridurre il numero di casi gravi e delle complicanze. In Europa, i dati indicano una diminuzione dell'incidenza della malattia in diversi Paesi, anche grazie ai programmi vaccinali. Ad esempio, in Italia, l'incidenza della malattia si è significativamente ridotta negli anni.
Quando Contattare il Pediatra
È importante contattare il pediatra in caso di:
- Sospetta varicella nel lattante.
- Febbre elevata (superiore a 39°C) o persistente.
- Difficoltà respiratorie.
- Segni di infezione batterica secondaria delle lesioni cutanee (arrossamento intenso, gonfiore, pus).
- Vomito persistente o forte letargia.
- Disturbi dell'equilibrio o della coordinazione motoria.
- Se il lattante appartiene a categorie a rischio per complicanze.
Gestire la varicella nei lattanti richiede attenzione e cure adeguate, con un focus sulla gestione del prurito e sulla prevenzione delle complicanze. La vaccinazione rimane lo strumento più efficace per proteggere i bambini da questa malattia e dalle sue potenziali conseguenze.