La frase "Signori si nasce, non si diventa" è un detto italiano abbastanza diffuso anche al giorno d'oggi, la cui risonanza è stata amplificata e resa immortale da una delle figure più iconiche della cultura italiana. Deve la sua notorietà, in particolare, al film Signori si nasce del 1960, interpretato dall'indimenticabile Totò. In una storica battuta, che incarna l'essenza della sua comicità e della sua visione del mondo, l'attore, nei panni del barone Zazà, proclamava con un tono inconfondibile: «Signore si nasce ed io lo nacqui, modestamente!». Questa espressione, apparentemente una semplice affermazione di status, racchiude in sé un mondo di significati che spaziano dalla nobiltà d'animo all'analisi linguistica, fino a ispirare persino l'indagine etimologica.
Il Concetto di "Signorilità": Un'Eleganza Innata che Va Oltre il Censo
Quando si parla di "Signori", il significato profondo va inteso nel senso di essere nobili d'animo. Si tratta di persone che si sanno comportare in società, che sanno stare al mondo, figure che si distinguono per un'integrità e una grazia intrinseche, veri "buoni cristiani", insomma. È fondamentale comprendere che molti associano la signorilità alla ricchezza, ma non è affatto così, e questo concetto viene messo in chiaro da un altro proverbio altrettanto significativo: "Il denaro fa l'uomo ricco! L'educazione lo fa signore." Questa distinzione è cruciale per cogliere il vero spirito del detto.
Il detto viene tipicamente utilizzato per complimentarsi con qualcuno che ha compiuto un bel gesto, un'azione di altruismo o di cortesia, nonostante nessuno glielo abbia chiesto. Ad esempio, si pensi al bambino che, come in una foto evocativa, sta alzando la cerniera della giacchetta di quella che potrebbe essere la propria sorellina, che probabilmente da sola non sarebbe riuscita. In un tale contesto, si commenterebbe: "Sapeva che non ce l'avrebbe fatta da sola, così è corso in suo aiuto", o ancora, di una persona che "Nonostante abbia fatto fortuna è sempre rimasta la persona umile e disponibile di un tempo." Questo evidenzia che la vera signorilità non è una maschera da indossare o una condizione acquisita, ma una qualità intrinseca che si manifesta attraverso le azioni, indipendentemente dalla posizione sociale o dalla fortuna economica.
Tuttavia, l'epoca contemporanea ha assistito a una deriva nell'interpretazione di questo nobile ideale. Quanti inconsapevoli Totò si possono incontrare oggi per le strade ed accendendo le televisioni? Si osservano individui "signori" nel vestire e nell'atteggiarsi, "signori" nel portafoglio e nell'esclusività dei locali frequentati, "signori" nel modo di camminare e di accavallare le gambe, "signori" nelle improbabili mete turistiche, "signori" in tutto, tranne in ciò che conta, nell'intimo. Talvolta è sufficiente un banale salottino televisivo per osservare personaggi pubblici retrocedere con le offese fino alla terza generazione, o ancora, è divertente notare come uno spaurito gruppo di manifestanti possa far deflagrare l'indiscussa eleganza di una deputata, che nel suo repertorio non trova saluto migliore di quello col medio alzato.
Purtroppo, questi indiscutibili segnali di distinzione e nobiltà non rappresentano l'eccezione, ma portano piuttosto l'imprimatur delle vette toccate dall'epoca a cui appartengono. Fino al XX secolo, in questa imitazione si poteva riscontrare una qualche valenza positiva: i privilegi delle upper class investivano anche ambiti non strettamente economici, e quindi era almeno in linea di principio possibile, che l'imitante, traendo in una certa misura giovamento dagli usi dell'imitato, potesse progredire culturalmente, artisticamente o politicamente. Col trionfo incondizionato dell'ottica dell'apparire, ancorata saldamente a basi censitarie, si giunge brevemente al paradosso per cui l'imitazione diviene unicamente di natura economica. La focalizzazione di un interesse meramente quantitativo, tara tipica dell'epoca contemporanea, implica in modo diretto lo svilimento di quella imitatio (non aprioristicamente negativa) divenuta ora un grottesco scimmiottare. Inadeguatezza, concupiscenza ed invidia sono i sentimenti da cui prende le mosse la copia infedele di quanto si vorrebbe essere, o almeno apparire, senza tuttavia poterselo permettere. Lo sguardo inquieto e penetrante del vecchio Nietzsche aveva, come spesso accade, colto nel segno: l'istinto del gregge è una pulsione umana forte ed accogliente, al contrario della solitudine aristocratica. La "signorilità" è l'ineffabile, o se si preferisce un "je ne sais quoi", un "non sapere" che sfocia in una forma di conoscenza che tuttavia non può essere motivata. La lingua inglese, per un concetto simile, utilizza l'espressione "Gentlemen are born, not made", sottolineando come alcune qualità siano innate.
"Signori si nasce" (1960): Il Capolavoro Comico di Totò e Mattoli
La celeberrima frase trova la sua più vivida incarnazione nel film Signori si nasce, una pellicola del 1960 diretta con mano lieve ma consapevole da Mario Mattoli. Questa commedia è un vero e proprio universo barocco, sontuoso e smaccatamente teatrale, che celebra "l’arte di prendere in giro l’aristocrazia con lo smoking sgualcito del varietà e la classe immutabile della maschera comica." Il film non è un semplice scherzo in costume, ma una messa in scena della messa in scena, una delle più riuscite partiture comico-nostalgiche mai orchestrate per la "strana coppia" Totò-Peppino De Filippo.
Trama e Personaggi in un'Epoca Giolittiana
La vicenda, ambientata nell'età giolittiana, intorno all'anno 1906, ruota attorno al barone Ottone Spinelli degli Ulivi, meglio conosciuto con il nome di battaglia di "Barone Zazà", interpretato magistralmente da Totò. Nonostante la sua nobile ascendenza, Zazà è perennemente al verde, a causa di una vita dissoluta passata dietro le quinte dei teatri a corteggiare le soubrettes. Nonostante l'indigenza economica, l'uomo continua a intrattenere una vita da nobile, vivendo in un albergo gratuitamente e servito dal fedele Battista (Carlo Croccolo), mai pagato.
Incalzato da un creditore insoluto, tale Bernasconi (Luigi Pavese), Zazà viene denunciato per aver falsificato la garanzia su una cambiale in scadenza e ovviamente scoperta. Messo alle strette, il barone decide con riluttanza di accettare il consiglio di Battista, ovvero chiedere un prestito al fratello Pio degli Ulivi (Peppino De Filippo), titolare di una sartoria frequentata principalmente da prelati e suore. Tra i due fratelli non corre buon sangue a causa dello stile di vita di Zazà, ritenuto immorale da Pio, un uomo timorato di Dio, dedito al lavoro e alla carità.
Presentatosi a casa del fratello, Zazà viene scacciato e, per dispetto, fa credere al fratello di volersi suicidare. Rientrato in casa, riceve l'inaspettata visita della bella e spregiudicata soubrette Patrizia (Delia Scala), che finge di sedurlo allo scopo di dimostrargli il suo talento recitativo e quindi chiedergli di farle ottenere la parte in una Rivista. Zazà spiega alla ragazza che lo spettacolo era stato abbandonato dal produttore ma, nel mezzo della discussione, arriva Pio, spaventato dalle minacce suicide del fratello. Per spillare quattrini a Pio per la cambiale e per rilevare la Rivista, Zazà decide di far credere al fratello che Patrizia è sua figlia.
Durante la permanenza a casa del fratello, Zazà si traveste da sacerdote per ingannare Bernasconi, facendogli credere di essere fratello gemello del vero debitore per ottenere un rinvio del pagamento. Successivamente nascono una serie di equivoci, durante i quali Pio si convince a torto di essere padre di Patrizia ed arriva a travestirsi da sacerdote, venendo smascherato e abbandonato dai suoi clienti.
Il Contrasto tra Zazà e Pio e la Comicità di Totò
Alla base dell'opera troviamo una dicotomia perfetta e geniale tra due mondi. Da un lato c'è il barone Ottone Spinelli degli Ulivi, detto "Zazà", spendaccione impenitente, rubacuori senile, un aristocratico decadente che vive sopra i suoi mezzi e sotto le sue possibilità mentali. Dall'altro, il fratello Pio, avaro, sempliciotto e ricco. Il contrasto non crea urto fra i due: uno attento alla borsa e alla credulità dell'altro e costui si difende con una tattica furbesca che paralizza i colpi mancini. Il maggiordomo, Carlo Croccolo, è impeccabile, sottomesso e disperato, un personaggio a metà tra San Sebastiano e Ragionier Filini.
L'ambientazione è quella di una Napoli da sogno, evanescente e dorata, dove i nobili si rovinano al tavolo da biliardo e s’innamorano delle ballerine con la stessa convinzione con cui firmano cambiali inesigibili. Totò conferisce una sua precisa caratterizzazione al personaggio del barone: un'andatura dinoccolata, già apprezzata in altri suoi personaggi (come in Totò a colori, in una scena ambientata a Capri), e un parlare "raffinato" con la "r" moscia. Qui Totò è in stato di grazia parossistica. La voce altera e impennata del barone Zazà - qualcosa tra il falsetto aristocratico e il cinguettio da uccello impagliato - diventa subito segno di riconoscimento, cifra comica e stilistica. Ogni battuta è un ricamo, una rasoiata in guanti bianchi.
Come sempre accade quando Peppino è coinvolto, il poveretto viene travolto dagli imbrogli dell’altro: gli viene pestato il piede, rubata la stoffa, infangato l’onore, sfregiato il buon senso. Eppure, in questo caos di trovate, la coerenza drammaturgica regge: l’interazione Totò-Peppino funziona per contrasto assoluto. Uno è il fuoco, l’altro la cenere. Uno è la truffa, l’altro la ricevuta fiscale.
Scene Memorabili e Riferimenti Storici
Una delle sequenze più celebri del film si svolge nel circolo aristocratico frequentato dal barone Zazà, ovvero Totò in versione dandy in decadenza. Il nostro barone, tra un sigaro e un bicchierino di cognac, si cimenta in una partita a biliardo che è in realtà un duello di parole mascherato da sport. In pochi secondi, Totò ironizza sul rango, sulla virilità, sulla comicità stessa, con la battuta: «Sapete perché noi nobili siamo bravi a giocare a biliardo?».
Altra scena rimasta negli annali è quella in cui il barone Zazà bacia il seno della bella soubrette, interpretata da Angela Luce. Una scena ambigua, a metà tra la farsa galante e l'improvvisazione scellerata. Il gesto, per quanto coreografato con eleganza e sfacciataggine, fece sobbalzare la commissione censura, che prese nota della cosa. Angela Luce, dal canto suo, rappresenta la musa involontaria di un barone tragico e grottesco, che confonde il palcoscenico con la vita vera. Peppino è, come sempre, il martire comico, l’uomo medio travolto da un ciclone in giacca e cravatta. Queste scene furono oggetto di attenzione minuziosa da parte della censura, che temeva potessero risultare “irrispettose”. Il tono farsesco, però, smonta qualunque intento blasfemo. I preti sono caricature bonarie, parte del teatro dell’assurdo sociale che Mattoli ricrea. Il film mescola sapientemente elementi farseschi e storici, inserendo qua e là riferimenti d’epoca come l’onorevole Giolitti, menzionato in un articolo del Messaggero letto da Peppino, dove si dichiara che "con i nuovi stanziamenti non ci saranno più alluvioni nel Polesine". Questi riferimenti donano verosimiglianza storica al film, ma sono ovviamente usati con finalità parodica.
Una scena chiave del film venne girata nella piazza centrale di Grottaminarda, in provincia di Avellino. La scena, in sé, può sembrare “di passaggio”, ma oggi è diventata iconica per il significato simbolico che ha assunto: la maschera di Totò scolpita nella pietra, al centro di un paese che lo ha reso eterno. In effetti, c’è una regolarità geometrica nella struttura delle farse mattoliane con Totò: ogni film finisce in teatro, letteralmente. Il teatro dentro il teatro, la finzione che si richiude su se stessa. Un segno di stile, una dichiarazione d’intenti. Chi ride, è complice. Come da tradizione nelle farse mattoliane, il finale del film si consuma sul palcoscenico. Gli attori si inchinano, il pubblico applaude, il sipario cala. È il trionfo del teatro nel cinema, del “nulla cambia, ma tutto si rappresenta”.
🎬 SIGNORI SI NASCE [1960] || Analisi e curiosità
La Critica e il Pubblico: Una Rivalutazione nel Tempo
All’epoca dell’uscita (1960), Signori si nasce fu accolto dalla critica con quella tipica miscela di sufficienza e rispetto condizionato che accompagnava da anni il cinema di Totò. Tuttavia, qualche voce fuori dal coro cominciava a cogliere il valore profondo del lavoro di Totò: la capacità di manipolare il linguaggio, di mescolare alto e basso, di fare del proprio volto una maschera in perenne trasformazione. Le recensioni più tiepide puntavano il dito sulla ripetitività dei meccanismi comici e sull'“abuso del duetto Totò-Peppino”, senza cogliere appieno la ricchezza semiotica e teatrale insita proprio in quel riproporsi “sempre uguale, sempre diverso”. Si parlava di "pietanza cinematografica, detta in gergo di cucina «Piglia Totò e Peppino De Filippo e lascia fare a Dio», s'impernia sul contrasto fra i petti di pollo (ossia gli attori in questione) e la polenta di una vicenda farsesca e dozzinale". Oppure si sottolineava come l'invenzione fosse scarsa, il dialogo indigente e lo spirito da sottoscala. Si notava anche come il regista Mario Mattoli fosse un "regista da lungo tempo sulla piazza, ci porta con Signori si nasce al cinema prebellico, quello tirato via, per nulla ambizioso, ignaro dei buoni usi della cultura". Addirittura, si arrivava a dire che "Chi salva un pochino lo spettacolo è il duo Totò-Peppino De Filippo." La nota piccante era data da Delia Scala, "l'attricetta camuffata da figlia" che ritornava al cinema dopo anni di assenza, con lo stesso piglio ingenuo e petulante e, come prima, "più disinvolta che brava".
Il pubblico, invece, fu tutt’altro discorso. In un'Italia in pieno boom economico, dove il neorealismo lasciava spazio alla commedia leggera e ai varietà della RAI, il film rappresentava un’oasi di evasione nostalgica e farsesca, che però strizzava l’occhio al presente. Le sale risero di gusto. La Commissione di Revisione Cinematografica (oggi la chiameremmo censura, e con più onestà) non si lasciò incantare tanto facilmente. I funzionari della Commissione si trovarono divisi tra moralismo e tolleranza, e solo dopo accese discussioni si decise di non tagliare nulla, in virtù del tono evidentemente farsesco e non scandalistico. Inoltre, il film, essendo ambientato in un passato "innocuo" (la Belle Époque), beneficiava della distanza storica come attenuante. Ciononostante, i manifesti pubblicitari per il lancio del film, con Della Scala, Totò e Liana Orfei, furono sequestrati perché ritenuti contrari alla decenza. La denuncia fu redatta dal commissariato Viminale, che ritenne la foto di Liana Orfei, che appariva in costume succinto, contraria alla pubblica morale. In secondo piano si notava Totò in tonaca che strabuzza gli occhi alla vista della bella Liana.
Nel tempo, la critica ha ampiamente rivalutato Signori si nasce. Oggi il film passa nei cineforum, nelle rassegne dedicate a Totò, e viene spesso citato come uno dei migliori esempi del “filone nobile” della comicità cinematografica italiana. È una miniera di scene memorabili, stratificate, intelligenti nella loro comicità naïf. Gag fisiche, battute fulminanti, travestimenti esilaranti e citazioni storico-politiche convivono in un equilibrio da commedia dell’arte filtrata dal cinema. Ogni scena è una perla del repertorio totiano, e insieme un atto d'amore per il teatro comico, popolare, ma anche raffinato.
L'Intrigo Linguistico: "Signore si nasce ed io lo nacqui!" tra Grammatica e Comicità
La frase "Io sono un signore e signori si nasce ed io, modestamente, lo nacqui!", pronunciata dal Barone Zazà nel momento in cui viene cacciato dal Circolo per morosità, è senza dubbio la più famosa del personaggio. Con queste parole, il Barone vuole far intendere che lui è un nobile mentre gli altri soci no, e pertanto è lui a voler andar via da quel consesso che non lo merita e non viceversa. L'eleganza dei modi, tipica in chi comunemente è ritenuto un Signore, sarebbe di per sé sufficiente ad impedire auto-proclamazioni di questo genere, ma Totò, da raffinato linguista qual era, ha abituato il suo pubblico a ben altri spettacoli pirotecnici sulle vette del non-sense.
La questione della correttezza grammaticale di questa frase ha suscitato lunghe discussioni. Alcuni sostengono che non sia corretta, ma un'analisi più approfondita rivela la genialità comica e linguistica di Totò. La frase è considerata "non prevista dalle grammatiche, ma, a rigore, neanche del tutto errata, quindi sorprendente ed intrigante: come è nella natura della vera comicità." Si tratta di un'estensione ardita di una regola grammaticale. In italiano, il verbo "essere" può reggere un predicato nominale che può essere pronominalizzato con "lo": "io sono un signore" diventa "io lo sono". Totò ha esteso questa regola a un altro verbo capace di reggere un predicato nominale, o per essere più precisi, un complemento predicativo dell'oggetto: "io nacqui signore" è diventato "io lo nacqui".
C'è chi obietta che il verbo "nascere" non possa reggere quel predicato nominale, cosa non prevista dalle grammatiche e nemmeno dall'uso comune. Tuttavia, se "nascor" è uno di quei verbi che vuole il doppio nominativo, e si considera grammaticalmente corretto dire "Signori si nasce e tu lo sei nato, egli lo nascerà, voi lo siete nati", allora, a un certo livello, anche la frase di Totò può trovare una sua particolare, seppur non standardizzata, logica. Il punto cruciale è che, se la frase fosse stata grammaticalmente impeccabile, probabilmente non sarebbe stata altrettanto comica. La sua forza risiede proprio in quella sottile, geniale deviazione dalla norma, che cattura l'attenzione e provoca ilarità. Totò, il principe della risata, nobile di nome e di fatto, nel pronunciare una frase che nell'atto stesso dell'enunciazione sembra negare ciò che afferma, ci regala un esempio sublime di come la lingua possa essere plasmata per fini artistici e umoristici.
"Etimologi si nasce e io, modestamente, lo nacqui": Il Fascino dell'Origine delle Parole
La celeberrima battuta di Totò ha ispirato persino il titolo di un'opera di divulgazione linguistica. Il linguista Alberto Nocentini, Accademico della Crusca e condirettore dell'Archivio glottologico italiano, già autore dell'autorevole "Etimologico" (2010), ha voluto scommettere sulla possibilità di imparare i rudimenti dell’etimologia concedendosi, nel frattempo, qualche sana risata. E ci è riuscito con successo, a cominciare proprio dal titolo del suo ultimo libro: “Etimologi si nasce e io, modestamente, lo nacqui”. Non a caso, ha preso in prestito la celeberrima battuta di Antonio De Curtis che - interpretando il barone Zazà - più di sessant’anni fa proclamava la sua innata signorilità.
La promessa anticipata dal titolo viene mantenuta. Così, il viaggio di 130 pagine con Nocentini attraverso la disciplina è costellato da aneddoti, citazioni, personaggi e incontri. Questi sono ispirati dai suoi 45 anni come professore di Glottologia e Linguistica generale all’Università di Firenze e dall'esperienza maturata durante i 7 anni dedicati all'elaborazione dell'Etimologico, di cui sta preparando una nuova edizione. Ne scaturisce un’opera di divulgazione (non la prima, tra le sue oltre 150 pubblicazioni) aperta a un pubblico di non-addetti-ai-lavori. Il professore ne approfitta per usare in questa meritevole impresa un linguaggio a tratti ironico e autoironico, sempre scorrevole, confortato dalla solidità delle competenze scientifiche.
L'Etimologia come Scienza e Storie di Parole
Il libro ha anche lo scopo di dimostrare quanto “l'iniziazione alla disciplina” (come si intitola il primo capitolo) debba basarsi prima di tutto su una consapevolezza: la