Prevenire la mortalità dei suinetti: cause, strategie e pratiche di allevamento

La mortalità dei suinetti rappresenta una sfida significativa per la produttività degli allevamenti, con tassi che variano dal 10% al 20% nella fase pre-svezzamento, nettamente superiori al 2,5% osservato nelle fasi di finissaggio (Muns et al., 2016). Anche piccole riduzioni di questi tassi possono tradursi in miglioramenti significativi della produttività complessiva. Questo articolo offre un'analisi approfondita delle cause della mortalità dei suinetti, delle misure generali per prevenirla e delle strategie specifiche di intervento, partendo dal presupposto che una gestione attenta e mirata fin dalla sala parto è cruciale per la sopravvivenza e lo sviluppo sano dei suinetti.

Cause di mortalità nei suinetti

Dopo la nascita, i suinetti devono affrontare un ambiente radicalmente diverso e più ostile rispetto al grembo materno. Devono adattarsi rapidamente a nuove temperature, competere per l'allattamento e confrontarsi con una miriade di agenti patogeni che attaccano il loro sistema immunitario ancora immaturo. Il mancato adattamento a queste nuove circostanze può portare rapidamente alla morte. Spesso, la mortalità non è dovuta a un singolo fattore, ma a una combinazione di cause, dove una causa meno evidente può innescarne una più visibile, come il raffreddamento che precede lo schiacciamento. È fondamentale, quindi, valutare la mortalità dei suinetti nel suo complesso per identificare e affrontare le cause sottostanti piuttosto che concentrarsi solo sugli effetti più evidenti.

Schiacciamento da parte della scrofa

Lo schiacciamento da parte della scrofa è di gran lunga la causa non infettiva più significativa di mortalità nei suinetti. Questo si verifica quando la scrofa cambia posizione, in particolare durante il rotolamento, il riposizionamento da seduta a sdraiata o da in piedi a sdraiata. Anche il calpestamento o, più raramente, la "selvaggina" (termine usato per indicare comportamenti aggressivi), possono causare schiacciamenti (Nicolaisen et al., 2019; Muns et al., 2016).

Un fattore importante in questo contesto è la predisposizione materna. Le scrofe possono schiacciare i loro suinetti costantemente durante il parto (Jarvis et al., 2005), rendendo essenziale la tenuta di registri per guidare le decisioni di abbattimento e riproduzione. Anche il "fattore suinetto" influenza lo schiacciamento. Normalmente, i suinetti si allontanano dalla scrofa; tuttavia, quelli che non riescono ad adattarsi possono essere intorpiditi a causa di ipotermia, fame o mancanza di energia, rendendoli più vulnerabili. Lo schiacciamento è quindi il risultato di una complessa catena di eventi che coinvolgono sia la scrofa che il suinetto.

L'ambiente gioca un ruolo cruciale. Il sistema abitativo è il fattore più ovvio: è noto che le gabbie da parto che limitano i movimenti delle scrofe riducono significativamente lo schiacciamento rispetto all'alloggiamento libero e di gruppo o al free-ranging (Hales et al., 2014). Tuttavia, le gabbie da parto sono state oggetto di dibattito a causa di preoccupazioni per il benessere delle scrofe e questioni etiche, spingendo verso sistemi abitativi meno restrittivi. Studi recenti hanno mostrato che la maggior parte delle morti per schiacciamento avviene nei primi 3 giorni dopo il parto (Nicolaisen et al., 2019).

Coccidiosi e diarree neonatali

Tra le cause infettive di mortalità pre-svezzamento, le diarree sono le più significative e possono essere causate da virus, batteri, parassiti o una combinazione di essi.

Il rotavirus è quasi onnipresente negli allevamenti suini, ma solitamente ha una bassa mortalità. Al contrario, la gastroenterite trasmissibile (TGE) e la diarrea epidemica suina (PED) possono devastare un allevamento, con la TGE che può causare il 100% di mortalità nei suinetti di allevamenti indenni.

Tra i batteri, Escherichia coli è probabilmente la causa più comune di diarrea nei suinetti, responsabile della colibacillosi. Se trattata, la mortalità è bassa; altrimenti, porta rapidamente a disidratazione e morte. La clostridiosi ha un tasso di mortalità molto alto, ma le infezioni si verificano solitamente in presenza di una cattiva gestione.

I coccidi (Isospora suis) sono probabilmente l'agente patogeno economicamente più significativo nei suinetti. Provocano diarree e di solito hanno una bassa mortalità diretta, ma causano perdite significative durante il processo produttivo e, danneggiando il rivestimento intestinale, aprono la strada a infezioni da clostridi più letali. Le coinfezioni sono comuni, con coccidi e clostridi che aggravano reciprocamente la malattia, e associazioni patogene tra virus ed E. coli sono frequenti.

Per una diagnosi accurata, è fondamentale conoscere i tempi di insorgenza e le caratteristiche della diarrea.

Fallimento del trasferimento passivo dell'immunità

A causa del tipo di placenta che possiedono, le scrofe non possono trasferire anticorpi ai loro suinetti mentre sono nel grembo materno. Di conseguenza, i suinetti nascono in un ambiente ostile senza difese contro agenti patogeni mortali. Per ovviare a questa vulnerabilità, le scrofe producono colostro, un "latte" speciale ricco di anticorpi ed energia. Nelle prime 24-48 ore di vita, l'intestino dei suinetti è permeabile alle immunoglobuline, permettendo agli anticorpi di passare nel flusso sanguigno. Questo processo è chiamato trasferimento passivo dell'immunità.

Tuttavia, la capacità dei suinetti di assorbire gli anticorpi diminuisce rapidamente dopo le prime 6 ore di vita. Se i maialini non bevono abbastanza colostro il prima possibile, non svilupperanno immunità e soccomberanno facilmente agli agenti patogeni. Questo è noto come "fallimento del trasferimento passivo dell'immunità". L'assunzione di colostro dipende dalla capacità della scrofa di produrre colostro di alta qualità e dalla capacità dei suinetti di competere per una mammella, succhiare, ingerire e assorbire.

Uno studio di Declerck et al. (2017) ha identificato vari fattori che influenzano l'assunzione di colostro nei singoli suinetti, tra cui l'uso di ossitocina, le nidiate di grandi dimensioni e il peso corporeo all'interno della nidiata. Fattori come i suinetti nati morti influenzano anche la variazione nell'assunzione di colostro tra i compagni di nidiata, aumentando il rischio di fallimento dell'immunità passiva per i suinetti più leggeri e deboli.

Basso tasso di sopravvivenza

Alcuni suinetti nascono sottopeso, deboli e con una bassa probabilità di sopravvivenza se non vengono adottate misure specifiche. In passato, un peso corporeo alla nascita inferiore a 900 g era considerato il limite per classificare i suinetti sottopeso. Tuttavia, la vitalità è un concetto più sfumato e relativo: un suinetto di 850 g potrebbe avere maggiori probabilità di sopravvivenza se in una cucciolata di dimensioni simili, rispetto a uno di 1.200 g in una cucciolata molto più pesante.

Il peso alla nascita non è l'unico fattore che influenza la vitalità. Infarto placentare, rottura del cordone ombelicale e scarsa nutrizione delle scrofe possono portare a suinetti meno vitali. La prolificità della scrofa, un tratto genetico primario che influenza le dimensioni della cucciolata, è stato un obiettivo di allevamento significativo nel settore suinicolo. Ciò ha però comportato una riduzione dello spazio nell'utero per tutti i suinetti, aumentando la probabilità di suinetti non vitali (Tucker et al., 2021).

La distocia, o difficoltà durante il parto, può causare asfissia, ipossia, danni cerebrali, emorragie e traumi, con conseguente nascita di suinetti meno vitali. Lo stesso vale per un parto prolungato. Un altro aspetto importante nei suinetti moderni è che, a causa del loro rapido tasso di crescita, esauriscono rapidamente le riserve di ferro e sviluppano anemia, che a sua volta porta a debolezza e bassa vitalità.

Deformità

Le deformità possono essere considerate un sottogruppo della bassa vitalità. La deformità più comune nei suinetti appena nati è lo “splayleg”, caratterizzato da scarso tono muscolare o sviluppo, che impedisce ai suinetti di mantenere le zampe in posizione verticale. Essendo incapaci di allontanarsi dalla scrofa, i suinetti con “splayleg” sono estremamente predisposti alla morte per schiacciamento. Questa condizione può colpire gli arti posteriori, gli arti anteriori o entrambi (conosciuti come "stelle", con un tasso di sopravvivenza estremamente basso).

La maggior parte delle deformità, come l'atresia dell'ano (assenza di ano), le anomalie cardiache e gli eventi teratogeni estremi, sono fatali e causano la morte entro le prime ore o giorni di vita. Altre, come le ernie, possono essere corrette chirurgicamente a seconda della loro gravità. Le deformità possono essere causate da fattori genetici, infettivi e chimici (come tossine o medicinali). Questi problemi tendono ad essere sporadici; tuttavia, se diventano comuni in un allevamento, è necessaria un'indagine approfondita per determinarne e correggerne la causa.

Fame ed esposizione (raffreddamento)

I suinetti neonati prediligono una temperatura di 35 °C, mentre per le scrofe la temperatura ottimale è di 15-20 °C. I suinetti con una temperatura corporea interna più bassa diventano rapidamente letargici, riducendo l'allattamento. Di conseguenza, hanno meno energia per muoversi e mantenere alta la temperatura corporea, il che porta a minore attività e minore volontà o capacità di allattarsi. Questo circolo vizioso può causare la morte diretta o aumentare il rischio di schiacciamento.

I suinetti sono particolarmente suscettibili al raffreddamento a causa delle loro caratteristiche alla nascita. L'elevato rapporto superficie-volume li porta a perdere calore abbastanza rapidamente (Tucker et al., 2021). Poiché nascono bagnati, possono diventare rapidamente ipotermici in presenza di correnti d'aria nella sala parto. Inoltre, a differenza di altri mammiferi, i suini non possiedono grasso bruno, che aiuta i giovani di altre specie a mantenere la temperatura corporea anche in condizioni avverse.

Agalassia

Quando le scrofe non riescono a produrre colostro o latte, la mortalità dei suinetti aumenta drasticamente. L'agalassia può derivare da infezioni, come la sindrome respiratoria e riproduttiva suina (PRRS), causata da un virus. Tuttavia, l'agalassia è spesso di origine batterica e raramente si manifesta isolatamente. Per questo, i veterinari parlano di una sindrome post-partum che include metrite (infezione dell'utero), mastite (infezione delle ghiandole mammarie) e disgalassia (ridotta o assente produzione di latte).

Il termine più comune oggi è Sindrome da Disgalassia Post-Partum (PDS), ma può anche essere conosciuta come fallimento dell'allattamento o agalassia post-partum (Kemper, 2020). Anche la malnutrizione della scrofa e le cattive condizioni corporee possono portare all'agalassia.

Come ridurre la mortalità dei suinetti nell'unità di parto

Per ridurre la mortalità dei suinetti, è essenziale adottare misure specifiche che affrontino simultaneamente diverse cause. È importante sottolineare che un investimento mirato in una sola area potrebbe avere un impatto positivo inferiore rispetto all'adozione di un approccio olistico che migliori l'ambiente generale dell'unità di parto.

Misure di prevenzione dello schiacciamento delle scrofe

Nell'agricoltura industriale, una soluzione comune per prevenire lo schiacciamento è stata la contenzione delle scrofe in gabbie da parto. Alcune gabbie permettono un maggiore movimento rispetto ad altre. Tuttavia, l'uso delle gabbie è un argomento controverso nel settore suinicolo a causa di preoccupazioni etiche e di benessere animale. Gli allevatori devono spesso bilanciare il benessere delle scrofe con il rischio di schiacciamento e il benessere dei suinetti.

Sono state proposte soluzioni abitative libere e di gruppo, ma queste tendono a comportare tassi di schiacciamento maggiori rispetto alle gabbie. La maggior parte dei recinti da parto moderni include un'area sicura inaccessibile alla scrofa, spesso riscaldata, che funge da zona di riposo per i suinetti. Questa soluzione non solo previene lo schiacciamento ma anche il raffreddamento, migliorando la sopravvivenza dei suinetti. Tuttavia, l'accettazione di queste aree di scorrimento non è sempre elevata.

Nicolaisen et al. (2019) hanno studiato il comportamento di scrofe e suinetti in tre diversi tipi di recinti da parto: cassa, libero e alloggi di gruppo. Nei primi giorni di vita, i suinetti tendono a rimanere vicini alla madre e ai compagni di cucciolata. Maggiore è la distanza tra la scrofa e l'area di scorrimento, minore è la probabilità che i suinetti la utilizzino, preferendo riposare più vicino alla scrofa e aumentando il rischio di schiacciamento. Questi ricercatori dell'Università di Hannover hanno anche confermato che, in condizioni naturali, le scrofe manifestano un forte comportamento di nidificazione e tendono a rimanere nello stesso luogo nei giorni successivi al parto, il che potrebbe essere un meccanismo evolutivo per prevenire lo schiacciamento. Questa osservazione suggerisce che il comportamento dei suinetti ha un impatto maggiore sul rischio di schiacciamento rispetto al comportamento della scrofa stessa.

Pertanto, la progettazione del recinto da parto dovrebbe consentire alla scrofa di essere vicina all'area di scorrimento. Un altro elemento di design ampiamente adottato sono le barre anti-schiacciamento, che impediscono ai suinetti di rimanere intrappolati tra la scrofa e la parete.

Le misure specifiche per ridurre lo schiacciamento delle scrofe includono:

• Progettazione di strutture per il parto che permettano alla scrofa di essere vicina all'area di scorrimento riscaldata, incentivando i suinetti a utilizzarla.
• Installazione di barre anti-schiacciamento per proteggere i suinetti dagli urti contro le pareti del recinto.
• Monitoraggio attento delle scrofe e dei suinetti, specialmente nei primi 3 giorni post-parto, quando il rischio di schiacciamento è maggiore.
• Selezione genetica per scrofe con un comportamento materno più attento e meno incline allo schiacciamento, basata sui registri di allevamento.

Gestione dell'ambiente e del benessere delle scrofe

Il benessere della scrofa gioca un ruolo cruciale nella vitalità dei suinetti. Lo stress prenatale della scrofa (PNS) può avere effetti negativi sul comportamento e sul benessere dei suinetti, come un calo del comportamento esplorativo. Non è ancora chiaro se l'arricchimento ambientale durante la lattazione possa compensare gli effetti negativi del PNS negli allevamenti commerciali.

In uno studio, 44 scrofe sono state divise in due gruppi: uno sottoposto a stress da mescolamento (T) e un gruppo di controllo (C) a metà gestazione. Durante la lattazione, metà di ogni gruppo è stata alloggiata con 12 suinetti in un box con paglia (E), mentre l'altra metà in gabbie da parto standard (S). Allo svezzamento, 6 suinetti per figliata sono stati selezionati e spostati in box standard senza arricchimento. Sono stati monitorati i comportamenti a riposo, esplorativo e sociale prima dello svezzamento (ai giorni 6, 12, 20 e 21) e dopo (giorni 22, 27) tramite scanner e campionamenti one-zero. Inoltre, 3 suinetti per figliata sono stati sottoposti individualmente a test di isolamento sociale e di confronto sociale al giorno 17.

I dati hanno rivelato che l'arricchimento pre-svezzamento ha promosso il comportamento esploratorio (P < 0.004) e ha migliorato il comfort, con i suinetti che passavano più tempo a riposare (P < 0.02). Tuttavia, è stato anche associato a una riduzione della locomozione e dell'attività ludica di lotta (P < 0.03) rispetto ai suinetti senza arricchimento. Dopo lo svezzamento, i suinetti del gruppo E hanno esplorato meno (P < 0.01) e giocato meno (locomozione e gioco di lotta: P < 0.0003) rispetto ai suinetti del gruppo S. Questi risultati suggeriscono che la rimozione dell'arricchimento allo svezzamento può avere un effetto negativo sui suinetti.

I suinetti del gruppo E hanno mostrato una maggiore reattività emotiva rispetto a quelli del gruppo S (ad esempio, più richiami sonori e più tentativi di fuga) durante il test di isolamento sociale, ma non sono stati osservati effetti chiari durante il test di confronto. Gli effetti dello stress prenatale sul comportamento sono stati evidenti solo dopo lo svezzamento. Al giorno 27, i suinetti del gruppo T trascorrevano più tempo coricati (P = 0.02) e mostravano minore esplorazione (P = 0.004), attività di gioco in locomozione (P = 0.03), gioco di lotta (P = 0.04) e comportamento di copulazione (P = 0.002) rispetto ai suinetti del gruppo C (Sophie Brajon et al., "Impact of prenatal stress and environmental enrichment prior to weaning on activity and social behaviour of piglets (Sus scrofa)").

Questo evidenzia l'importanza di un ambiente stabile e arricchito per le scrofe e i suinetti, non solo prima dello svezzamento ma anche nel periodo post-svezzamento, per mitigare gli effetti dello stress e promuovere comportamenti sani.

Monitoraggio e assistenza durante il parto

Il parto è un momento critico per la sopravvivenza dei suinetti. Sebbene in allevamenti tradizionali il parto possa non richiedere una sorveglianza costante, soprattutto per scrofe esperte, è fondamentale essere preparati a intervenire se necessario.

Un allevatore ha riportato il caso di una scrofa al primo parto, incrocio di LW sarda, fecondata il 5 settembre, che al 116° giorno di gestazione non aveva ancora partorito. I segni erano pancia quasi a terra, vagina gonfia, mammelle gonfie, e i porcellini che si muovevano all'interno della pancia. Non c'erano scoli vaginali, fuoriuscita di latte o irrigidimento della coda. Questo caso evidenzia come per una scrofetta al primo parto sia normale che la gravidanza duri qualche giorno in più. È importante osservare attentamente i segni premonitori. Quando all'estremità dei capezzoli compaiono gocce di colostro, il parto è imminente, solitamente entro 10-15 ore. Da questo momento, è consigliabile sospendere l'alimentazione e lasciare la scrofa nella massima tranquillità, fornendole acqua fresca a sufficienza il giorno seguente al parto, quando la scrofa non ha fame ma sete.

Nel caso specifico, la scrofa ha partorito 11 porcellini il giorno dopo, ma 4 sono morti schiacciati e uno, il più piccolo, è stato ritrovato infreddolito e debole. Questo sottolinea la necessità di un intervento rapido per i suinetti deboli. Un utente ha suggerito un trattamento efficace per i suinetti infreddoliti: immergerli in acqua calda a 38°C per 5-10 minuti, lasciando fuori solo il muso, poi asciugarli bene e riportarli alla madre. Questo trattamento mima la sensazione del grembo materno e scalda il corpo uniformemente. È inoltre fondamentale predisporre un nido riscaldato con una lampada a raggi infrarossi, dove i suinetti possano rimanere al caldo finché non si addormentano, per poi essere liberati senza rumore. La temperatura ideale all'interno del nido riscaldato dovrebbe essere mantenuta a circa 35°C, per compensare la suscettibilità dei suinetti al raffreddamento.

Prevenire la setticemia nei suini

La prevenzione della setticemia nei suini è un aspetto cruciale per ridurre la mortalità, specialmente nei suinetti appena nati. La setticemia è una condizione grave causata dalla presenza e moltiplicazione di batteri nel sangue, che può derivare da diverse fonti di infezione e colpire i suinetti con un sistema immunitario immaturo.

Igiene e Biosecurity:

• Pulizia e disinfezione dell'unità di parto: È fondamentale che la sala parto sia accuratamente pulita e disinfettata tra un parto e l'altro. Questo include le gabbie da parto, le pareti, i pavimenti e qualsiasi attrezzatura. L'uso di disinfettanti efficaci contro un ampio spettro di patogeni è essenziale.
• Gestione della lettiera: Una lettiera pulita e asciutta riduce la crescita batterica e il rischio di infezioni. La lettiera umida può favorire la proliferazione di batteri come E. coli e clostridi, che sono cause comuni di diarrea e setticemia.
• Igiene della scrofa: Prima del parto, è consigliabile lavare e disinfettare la scrofa, in particolare la zona posteriore e le mammelle, per ridurre la carica batterica a cui i suinetti saranno esposti.
• Controllo dei parassiti: Roditori e insetti possono fungere da vettori per i patogeni, quindi un efficace programma di controllo dei parassiti è parte integrante della biosecurity.

Immunità e salute dei suinetti:

• Assunzione di colostro: Come già menzionato, il colostro è vitale per il trasferimento passivo dell'immunità. Assicurarsi che ogni suinetto riceva una quantità adeguata di colostro entro le prime ore di vita è la prima linea di difesa contro le infezioni. I suinetti che non assumono abbastanza colostro sono più suscettibili alla setticemia.
• Vaccinazione delle scrofe: Le vaccinazioni delle scrofe madri contro agenti patogeni specifici (es. E. coli, clostridi, rotavirus) aumentano i livelli di anticorpi nel colostro e nel latte, fornendo una protezione indiretta ai suinetti.
• Gestione dei suinetti deboli: I suinetti sottopeso o deboli sono più vulnerabili alle infezioni. Richiedono un'attenzione particolare, come l'assistenza all'allattamento, l'uso di lampade riscaldanti e, se necessario, l'integrazione di colostro o sostituti del latte.
• Trattamento precoce delle lesioni: Piccole lesioni o abrasioni possono essere punti di ingresso per i batteri. Il trattamento tempestivo con disinfettanti topici può prevenire infezioni più gravi.
• Taglio del cordone ombelicale: Il moncone ombelicale è una via comune per l'ingresso di batteri. È importante tagliare il cordone a una lunghezza adeguata e disinfettarlo con una soluzione iodata subito dopo la nascita per prevenire l'onfalite (infezione dell'ombelico) e la conseguente setticemia.

Monitoraggio e intervento:

• Osservazione attenta: Monitorare i suinetti per segni di malattia come letargia, perdita di appetito, diarrea, zoppia o gonfiore delle articolazioni è cruciale. Un intervento precoce con antibiotici, se indicato, può salvare la vita.
• Identificazione delle cause: In caso di focolai di setticemia, è importante collaborare con un veterinario per identificare l'agente patogeno responsabile e la fonte dell'infezione, al fine di implementare misure di controllo mirate.

Implementando queste strategie, è possibile ridurre significativamente l'incidenza di setticemia e, di conseguenza, la mortalità dei suinetti, migliorando la salute generale e la produttività dell'allevamento.

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