La rana pescatrice, nota comunemente anche come coda di rospo, appartiene alla vasta famiglia dei Lofiformi, un ordine di pesci che comprende oltre trecento specie. Questi organismi marini, celebri per il loro aspetto peculiare e le sofisticate tecniche di caccia, rappresentano uno dei soggetti più affascinanti per lo studio dei meccanismi evolutivi. In particolare, il modo in cui queste specie affrontano la sfida della riproduzione negli ambienti abissali ha portato allo sviluppo di strategie uniche al mondo, tra cui il controverso fenomeno del parassitismo sessuale.
Anatomia e adattamenti morfologici
Il rospo o rana pescatrice presenta una testa massiccia ricoperta di creste ossee e spine, appiattita e allargata, di forma ovale, così come la parte anteriore del corpo; il corpo è conico e la pelle è priva di scaglie. La bocca è molto grande e rivolta verso l'alto, con numerosi denti aguzzi: la mascella inferiore è prominente rispetto a quella superiore. Nella mandibola e lungo il corpo sono presenti delle appendici cutanee a forma di frange. La colorazione è bruno-olivastra o violacea sul dorso e bianca nel ventre; le pinne sono orlate di scuro.
Il primo raggio della pinna dorsale è estremamente sviluppato e dotato in punta di una piccola escrescenza carnosa. Quest'appendice, utilizzata per cacciare, è chiamata illicio. La livrea è tendenzialmente bruna. La rana pescatrice ha un aspetto brutto e molto sgraziato: la testa, sproporzionatamente grande rispetto al resto del corpo, molto allargata ed appiattita, fa apparire quasi atrofizzata la parte posteriore del tronco che si restringe nettamente e termina nella coda sottile. L'ampia bocca è munita di robusti denti conici dei quali quelli interni sono particolarmente sviluppati.
Strategie di caccia e comportamento
È una specie dalle abitudini solitarie, che passa la maggior parte del tempo infossata sul fondo, in attesa delle prede. Durante il giorno rimane quasi invisibile: con le pinne pettorali scava un avvallamento per rimanere nascosta nella sabbia, e adagiata sul fondo, può iniziare la caccia: usa il primo raggio della pinna dorsale (illicio), dotato di un ciuffetto lobato, luminoso grazie alla presenza di batteri bioluminescenti in simbiosi con i suoi tessuti, come se fosse una canna da pesca. Quando una preda incuriosita dai movimenti dell'illicio si avvicina per ingoiare la finta esca, la rana pescatrice porta prima l'appendice un po' all'indietro, poi ingoia l'animale che si è avvicinato. È in grado di ingoiare prede molto grosse ad una velocità sorprendente.
La Rana pescatrice è un pesce solitario che vive abitualmente seminfossata nel fango o nella sabbia. A volte striscia lentamente sul fondo alla ricerca di cibo aiutandosi con le muscolose pinne pettorali. Pur essendo un animale voracissimo che si nutre soprattutto di pesci e occasionalmente di uccelli marini, le caratteristiche fisiche della rana pescatrice non rendono questo pesce adatto ad inseguire la preda. L'ingordigia della rana pescatrice è comunque impressionante: aprendo la sua enorme bocca, può mangiare anche prede molto più grandi di lei, grazie anche alla flessibilità del suo corpo.
STORIE DI MARE: La Rana Pescatrice
Il parassitismo sessuale nei ceratioidi
Queste rane pescatrici, i ceratioidi, si riproducono attraverso il parassitismo sessuale: i piccoli maschi si attaccano alle femmine molto più grandi per accoppiarsi. Dal punto di vista riproduttivo, il problema dei pesci pescatori oceanici è che sono così rari che maschi e femmine hanno difficoltà a incontrarsi. Ecco allora che l’evoluzione ha escogitato un sistema unico per la loro riproduzione: quando finalmente si trovano, maschio e femmina fondono i loro corpi, fino a condividere lo stesso sistema circolatorio e digestivo: la fecondazione così è garantita.
In alcune specie, i maschi mordono le femmine e poi le rilasciano una volta completato il processo di accoppiamento. In altre, il maschio si fonde permanentemente con la femmina. In un processo chiamato parassitismo obbligato, la testa del maschio si dissolve in quella della femmina e i loro sistemi circolatori si fondono. Una femmina può arrivare a "mantenere" fino a sei maschi attaccati al suo corpo. Si è successivamente scoperto che quando avviene l’incontro con una femmina, il maschio di rana pescatrice si attacca al suo corpo addentandola, contemporaneamente inizia a secernere un enzima che dissolve la propria pelle circostante, perderà gli occhi, le pinne e anche i suoi organi interni. Alla fine di questa pratica il maschio si tramuterà in una sorta di appendice dotata di testicoli.
Genetica e immunologia della fusione corporea
Utilizzando i dati genetici dei genomi delle rane pescatrici, i ricercatori hanno dimostrato come caratteristiche complesse - come il parassitismo sessuale - abbiano aiutato alcuni gruppi di rane pescatrici nella transizione dagli habitat poco profondi, come le barriere coralline, al nuoto nelle acque buie e aperte della “zona di mezzanotte”. Ricostruendo la storia evolutiva dei geni chiave coinvolti nell'immunità adattativa, i ricercatori hanno scoperto che più gruppi di rane pescatrici di acque profonde hanno degenerato in modo convergente la loro immunità adattativa, consentendo il parassitismo sessuale.
Sequenziando il loro DNA un team di ricercatori del Max Planck di Friburgo e dell’Università di Washington riporta ora su Science che l’evoluzione ha semplicemente eliminato da questi pesci i geni che determinano l’identità individuale. Anche a spese di alterare la funzione del sistema immunitario, tanto che un simile parassitismo sessuale sarebbe impensabile per noi mammiferi. Una migliore comprensione del modo in cui la rana pescatrice di acque profonde ha perso l'immunità adattativa potrebbe un giorno contribuire ai progressi nelle procedure mediche, come i trapianti di organi e gli innesti cutanei, dove la soppressione dell'immunità è di fondamentale importanza.
Distribuzione geografica e ciclo vitale
Il rospo o rana pescatrice è diffusa dal Mare del Nord (compreso il Mar Baltico) all'Atlantico (fino alle coste nordoccidentali africane) comprese le coste islandesi. È inoltre presente nel Mediterraneo (più diffuso nella parte occidentale) e nel Mar Nero. Nonostante molte specie dei Lofiformi siano caratterizzati da parassitismo sessuale, a volte obbligato, questo non è il caso del Lophius piscatorius. La stagione riproduttiva va da gennaio a giugno e le femmine raggiungono l'età adulta a quattordici anni d'età, quando possono misurare circa novanta centimetri di lunghezza. I maschi invece diventano adulti a sei anni, quando raggiungono i cinquanta centimetri di lunghezza.
Verso febbraio la femmina depone le uova tenute insieme in una lunga fila di un cordoncino gelatinoso che rimane a galla fino alla loro schiusa. Le larve nel loro primo tratto di vita sono pelagiche, cioè nuotano liberamente, poi sviluppandosi fino a raggiungere circa cinque centimetri di lunghezza, acquisiscono abitudini bentoniche e si spostano verso il fondo, dove condurranno la loro vita adulta. Esistono variazioni significative anche tra specie affini: il Budego (Lophius budegassa) è simile al Lophius piscatorius, ma ha la testa un po' meno larga e il ventre grigiastro, confermando la grande diversità morfologica all'interno di questo ordine.
Evoluzione e sinergia dei tratti biologici
Brownstein evidenzia che le persone tendono ad avere spiegazioni basate su un singolo tratto per il motivo per cui un gruppo di animali può prosperare in un dato ecosistema, ma nella maggior parte degli esseri viventi sembra che diverse innovazioni distintive lavorino sinergicamente per permettere loro di sfruttare nuovi habitat. Tratti multipli si sono evoluti simultaneamente per consentire il parassitismo sessuale. Ad esempio, i ceratioidi dovevano evolvere un dimorfismo sessuale estremo con femmine di grandi dimensioni e maschi in miniatura.
E sebbene il parassitismo sessuale si stesse evolvendo man mano che la rana pescatrice si spostava nelle profondità marine, non è stato necessariamente il tratto chiave che ha guidato la diversificazione delle specie tra i ceratioidi. Si ritiene che il parassitismo sessuale sia vantaggioso per chi vive nelle profondità del mare, che è l'habitat più grande e più omogeneo della Terra. Le lezioni di biologia che derivano dallo studio di questi organismi ci ricordano quanto potente sia l’evoluzione e quanto questa sia plasmata dall’esigenza fondamentale della riproduzione, spingendo gli organismi a superare barriere biologiche apparentemente insormontabili, come la reazione immunitaria al "non-sé", pur di garantire la continuità della specie negli ambienti più ostili del pianeta.
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