«Fa così freddo che scricchiolo tutto», disse l’uomo di neve. «Il vento, quando morde, fa proprio resuscitare! Come mi fissa quello là!», e intendeva il sole, che stava per tramontare. «Ma non mi farà chiudere gli occhi, riesco a tenere le tegole ben aperte». Infatti, i suoi occhi erano fatti con due pezzi di tegola di forma triangolare, mentre la bocca era un vecchio rastrello rotto che gli conferiva un aspetto dentato e curioso. Nato tra gli evviva dei ragazzi, salutato dal suono di campanelli e dagli schiocchi di frusta delle slitte, questo personaggio incarna una presenza silenziosa ma carica di significati, un'icona che attraversa i secoli mantenendo intatta la sua natura effimera e profonda.
Radici ancestrali e il legame con la ciclicità naturale
L’uomo di neve è un’icona del Natale, ma anche dell’Inverno, e rimanda alla gioia e alla spensieratezza. Esiste da tempi immemorabili, e definirlo solo un “pupazzo” sarebbe riduttivo: nel corso dei secoli, infatti, ha rivestito valenze molteplici e molto interessanti. Le sue radici risalgono al folklore del Nord Europa, dove i pagani lo assursero a simbolo della ciclicità naturale. Così come il seme, durante l’Inverno, riposa in attesa del risveglio primaverile, il pupazzo di neve “prende vita” con il freddo e si scioglie con il primo sole.
Questa figura è strettamente legata alla tradizione di Jack Frost, noto anche come Jokul Frosti. Si tratta di un personaggio elfico risalente alla tradizione vichinga il cui compito è quello di far nevicare. Nella cultura nordica, egli viene pensato come lo spargitore di gelo dalla forma umana, spesso considerato parente del dio del vento. Se in Russia assume le sembianze di Nonno Gelo, in Inghilterra è stato addolcito diventando una fatina amichevole che, con una tavolozza di colori, disegna i fiocchi di neve sulle finestre e su tutto il panorama.
Cronologia di un’icona: dal Medioevo all’era vittoriana
Sebbene le informazioni sull’abitudine di realizzare pupazzi di neve durante l’inverno siano talvolta poco chiare, lo scrittore e illustratore Bob Eckstein, nel suo libro “La Storia del Pupazzo di Neve”, ha documentato la presenza di queste figure antropomorfe già dal Medioevo. Il primo documento rinvenuto è un’illustrazione presente nel “Libro delle Ore”, un manoscritto conservato nella Biblioteca Nazionale dell’Aia, risalente al 1380, che raffigura un pupazzo di neve accovacciato davanti al fuoco.
Risalendo ancora più indietro, le primissime documentazioni che fanno riferimento alla creazione di figure di neve si ritrovano in alcuni scritti cinesi del 610-640 d.C. La narrazione storica prosegue poi nel 1494, quando persino Michelangelo fu coinvolto nella creazione di un “omino immacolato”. Dopo la morte di Lorenzo Il Magnifico, il suo mecenate, Piero de’ Medici gli commissionò una statua di neve. La scultura fu talmente strabiliante da farlo rientrare subito alla corte medicea, dimostrando come la materia fredda potesse trasformarsi in arte magistrale.
Il XVI secolo segnò un momento di svolta socio-politica con il cosiddetto “Miracolo del 1511” di Bruxelles. L’Inverno di quell’anno fu particolarmente rigido e il popolo, sfinita dal gelo e dall’indigenza, ideò un metodo originale per scagliarsi contro l’aristocrazia: creò oltre 100 pupazzi di neve con le fattezze dei nobili, deformandole in modo grottesco e licenzioso. Fu una vera e propria satira politica a base di neve.
L’espansione culturale e il ruolo del Principe Alberto
La popolarità dello “snowman”, come lo chiamano gli anglosassoni, raggiunse un vero e proprio boom durante l’epoca vittoriana. Il merito di questa diffusione capillare va al Principe Alberto, che, da grande appassionato delle tradizioni natalizie tedesche, importò l’usanza del pupazzo di neve direttamente dalla Germania nel Regno Unito. Da lì, il passo verso il resto del mondo fu breve. L’uomo di neve divenne un’icona del Natale, emblema di speranza e dei piccoli piaceri che ci regala l’Inverno, consolidandosi nella cultura globale attraverso biglietti di auguri e illustrazioni festive, come dimostra l’opera del 19
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