L'alimentazione neonatale rappresenta una pietra angolare per lo sviluppo sano e armonioso del bambino, plasmando le fondamenta della sua salute futura. In questo contesto, un ruolo di crescente interesse è rivestito da particolari composti naturali, i carotenoidi, e in special modo dalla luteina e dalla zeaxantina. Essenziali per la vista e con molteplici proprietà protettive, queste sostanze sono abbondantemente presenti nel latte materno, ma la loro carenza nelle formulazioni artificiali solleva importanti questioni riguardo all'integrazione e al fabbisogno del neonato. Comprendere l'importanza della luteina significa addentrarsi nelle sue funzioni biologiche, nelle sue fonti alimentari e nel dibattito scientifico sulla sua supplementazione, specialmente quando l'allattamento al seno non è possibile.
L'Equilibrio Delicato e i Rischi dello Stress Ossidativo nei Neonati
Il periodo perinatale è un momento di rapida e complessa maturazione organo-cellulare. Un delicato equilibrio tra la produzione di radicali liberi (RL) e i sistemi antiossidanti svolge un ruolo fondamentale in questo processo. Tuttavia, il feto e il neonato possiedono un sistema antiossidante ancora immaturo. In questi soggetti, lo stress ossidativo (SO) può facilmente verificarsi, attivando processi cellulari dannosi con potenziali conseguenze negative per lo sviluppo. La riduzione della produzione di RL e il ripristino dell’equilibrio della bilancia ossidativa è, dunque, uno degli obiettivi primari della moderna medicina perinatale.
Tra le possibili terapie antiossidanti, la luteina, un composto appartenente alla famiglia delle xantofille carotenoidi, emerge come una delle strategie più promettenti. Numerosi studi hanno dimostrato che la luteina, somministrata a neonati, aumenta i livelli di antiossidanti biologici (BAP) e riduce i tassi di radicalemia (TH), contribuendo a mitigare gli effetti dello stress ossidativo. In particolare, la sua supplementazione nei neonati ha dimostrato di ridurre il livello di RL plasmatici ed aumentare la capacità antiossidante totale.
L'efficacia della luteina non si limita alla sua azione antiossidante. Essa è anche capace di modulare i processi infiammatori, mostrando effetti protettivi importanti. Sulla base dei dati preliminari di uno studio multicentrico randomizzato e controllato (RCT), la supplementazione con Luteina/Zeaxantina in neonati con basso peso alla nascita (WLBW) è risultata ben tollerata e associata a una minore incidenza di episodi soglia di ROP (Retinopatia della Prematurità), NEC (Enterocolite Necrotizzante) e BPT (Displasia Broncopolmonare). Questo suggerisce un ruolo protettivo multifattoriale della luteina, fondamentale per i neonati più vulnerabili.
La Luteina come Guardiano della Vista Infantile
Uno degli ambiti in cui la luteina e la zeaxantina esercitano le loro funzioni più riconosciute è la protezione della vista, in particolare nelle strutture oculari dei neonati. Queste sostanze si accumulano selettivamente nella retina e nella macula lutea, dove contribuiscono al processo di sviluppo della funzione visiva, prevenendo o minimizzando i danni indotti da radicali liberi. La luteina è caratteristica per la sua distribuzione e il suo accumulo nell'occhio, specialmente nella macula, dove assorbe e filtra efficacemente la luce blu ad alta energia, proteggendo gli occhi dai danni causati da questa radiazione luminosa nociva.
Il periodo da 0 a 6 mesi è un intervallo critico per lo sviluppo degli occhi dei neonati. Durante questo tempo, avviene il processo di maturazione della fovea, noto come foveazione, il cui sviluppo si completa intorno al 4° - 5° mese di vita. Gli occhi dei neonati, in questa fase, sono intrinsecamente più suscettibili ai danni causati dalla luce blu. Inoltre, la capacità di controllo del flusso sanguigno nella retina dei neonati non è completamente sviluppata, e un eccessivo apporto di ossigeno alla retina può facilmente portare a stress ossidativo e danni retinici. La macula nella retina è un'area cruciale per ricevere stimoli visivi e il suo corretto sviluppo è quindi di primaria importanza.
Le attività ascritte alla Luteina e alla Zeaxantina sono molteplici e tra queste le principali comprendono l’azione antiossidante-antiradicalica e di protezione delle strutture oculari dalle radiazioni luminose nocive. In letteratura è riportato che la Luteina incrementa la densità del pigmento maculare e svolge un’azione di protezione con due meccanismi sinergici. Altri studi hanno dimostrato che la luteina può migliorare la comunicazione intercellulare tra le cellule gliali e i neuroni nel sistema nervoso migliorando la comunicazione delle giunzioni gap, evidenziando un ruolo più ampio nello sviluppo neurologico. Le concentrazioni plasmatiche di carotenoidi e Luteina nei primi quattro/sei mesi di vita sono molto basse, rendendo l'apporto di questi nutrienti ancora più critico in questo periodo di rapida crescita e sviluppo.
Lo sviluppo della vista nei bambini.
La Luteina nel Contesto dell'Alimentazione Neonatale: Latte Materno, Colostro e Formula
L'organismo umano non è in grado di sintetizzare Luteina e Zeaxantina, il che significa che questi composti devono essere assunti esclusivamente attraverso gli alimenti. Questa dipendenza dalla dieta è particolarmente rilevante per i neonati. Esse passano la barriera placentare, garantendo un primo apporto al feto durante la gestazione. Successivamente, sono presenti in concentrazioni superiori rispetto a quelle di altri carotenoidi nel latte materno, e in particolare nel colostro, che rappresenta la prima e fondamentale fonte di nutrimento per il neonato.
L’allattamento al seno risulta essere molto importante in quanto consente al neonato di assumere Luteina e Zeaxantina fin dai primi giorni di vita fino allo svezzamento, periodo durante il quale avviene il cruciale processo di maturazione della fovea. Per i bambini allattati esclusivamente al seno, il latte materno è l’unica fonte di luteina, rendendo la dieta variata della madre un fattore essenziale per garantire un adeguato apporto di questo nutriente al neonato. Se la madre ha una dieta varia e completa durante la gestazione, passerà automaticamente queste sostanze al bambino attraverso la placenta. Inoltre, è importante che la mamma assuma con la dieta la luteina soprattutto nei primi tre-quattro mesi dopo il parto per arricchire il suo latte.
Purtroppo, le diverse formulazioni di latte per neonato attualmente in commercio sono prive di carotenoidi nella maggior parte dei casi. I bambini allattati con latte di formula hanno in media livelli plasmatici di Luteina più bassi dei bambini nutriti con latte materno. Questo dato sottolinea una carenza relativa di queste sostanze nei neonati alimentati con formula.
In alcune situazioni particolari in cui non è possibile l'allattamento esclusivo al seno, è importante garantire che gli ingredienti del latte artificiale siano quanto più simili possibile al latte materno. Gli studi hanno dimostrato che i neonati nutriti con latte artificiale senza luteina hanno livelli di luteina significativamente più bassi nei loro corpi rispetto ai neonati allattati al seno. Si stima che la quantità di luteina aggiunta al latte artificiale debba essere quattro volte superiore al livello presente nel latte materno per raggiungere lo stesso livello di luteina nel plasma dei neonati allattati con latte artificiale. Di conseguenza, è utile integrare la dieta dei neonati nutriti con latte di formula con luteina al fine di prevenire stati carenziali.
Luteina e Zeaxantina: Un Approfondimento Chimico e Biologico
La luteina e la zeaxantina, come accennato, sono xantofille, una sottoclasse dei carotenoidi, pigmenti naturali molto diffusi in natura, contenuti in fiori, frutti e verdure. I carotenoidi sono un gruppo di importanti pigmenti naturali. Possono essere divisi in due categorie in base alla loro struttura chimica. Una categoria è costituita da carotenoidi che contengono solo carbonio e idrogeno, inclusi α-carotene, β-carotene, licopene e altri. L'altra categoria comprende i carotenoidi che contengono anche ossigeno oltre a carbonio e idrogeno. Mentre carotenoidi come β-carotene e α-carotene possono fungere da precursori della vitamina A, carotenoidi come luteina, licopene e zeaxantina non hanno attività della vitamina A, ma svolgono altre funzioni vitali.
La formula molecolare della luteina è C40H56O2 e il suo peso molecolare è 568,87. I monomeri di luteina hanno una struttura molecolare costituita da una lunga catena polienica con 40 atomi di carbonio, contenente nove doppi legami coniugati e quattro gruppi metilici. Le due estremità della catena di carbonio sono due diversi anelli di xantofilla (uno è un anello β-xantofilla e l'altro è un anello ε-xantofilla). Le molecole di luteina hanno tre atomi di carbonio chirali, quindi teoricamente possono esserci otto enantiomeri. Inoltre, la luteina ha più doppi legami carbonio-carbonio, teoricamente ciascuno dei quali può avere isomeri cis e trans, quindi la luteina può esistere in un gran numero di isomeri cis-trans, tra i quali gli isomeri all-trans sono i più comuni.
Il processo di assorbimento della luteina è complesso e multifasico. Dopo che il cibo è stato digerito nello stomaco, la luteina viene rilasciata e forma micelle lipidiche combinandosi con altri lipidi. Entrando nell'intestino tenue, queste micelle lipidiche subiscono un'emulsificazione con l'aiuto della bile, formando micelle miste. Il trasferimento della luteina nelle micelle miste è influenzato da vari fattori, tra cui la struttura molecolare, il valore del pH, la concentrazione di lipidi nella bile e il contenuto di grassi nella dieta. Micelle miste e liposomi vengono assorbiti dalla diffusione passiva e dai trasportatori lipidici sulla membrana cellulare epiteliale intestinale, come SR-BI, CD36 e NPC1L1, ed entrano negli enterociti del duodeno. La luteina viene quindi incorporata nei chilomicroni e trasportata nel flusso sanguigno attraverso la vena porta o il sistema linfatico.
I carotenoidi con bassa polarità, come l'β-carotene, si legano principalmente alle lipoproteine a bassa densità (LDL), mentre la luteina e la zeaxantina, che hanno una polarità più elevata, si legano principalmente alle lipoproteine ad alta densità (HDL). Inoltre, alcune proteine, come le proteine che legano i carotenoidi (es. proteina di regolazione acuta steroidogenica, albumina e lattoglobulina), partecipano al trasporto della luteina. La biodisponibilità della luteina può essere influenzata da vari fattori dietetici. Ad esempio, i minerali come il calcio e il magnesio possono inibire la formazione di micelle miste, mentre gli ioni sodio possono interferire con la formazione di micelle miste contenenti luteina. Quantità moderate di grassi alimentari sono benefiche per la digestione e l’assorbimento della luteina. Inoltre, vari carotenoidi e altri componenti liposolubili possono interagire o competere con la luteina durante il processo di assorbimento, come nel caso della competizione tra luteina e β-carotene quando si consumano integratori o verdure.
Oltre ai suoi benefici per la vista e la protezione dallo stress ossidativo, la luteina/estere di luteina ha la capacità di supportare il sistema immunitario, proteggere il cervello e migliorare la salute della pelle, rendendola un nutriente essenziale per i bambini piccoli e non solo per lo sviluppo oculare.
Fonti Alimentari della Luteina e il Fabbisogno Quotidiano
Poiché l'uomo non è in grado di sintetizzare la luteina, deve introdurla con la dieta. Gli alimenti che contengono questa sostanza sono principalmente le verdure a foglia verde, come gli spinaci, i broccoli, il basilico, le foglie di rapa, il radicchio rosso e i cavolini di Bruxelles. Possiamo trovarla anche nei piselli, nelle barbabietole, nella zucca, nelle carote, nei pomodori e nel mais. I frutti più ricchi sono invece le albicocche, i kiwi, il mango, la papaia, le pesche e le prugne. Tra gli alimenti di origine animale, la ritroviamo nel tuorlo dell’uovo.
Il fabbisogno giornaliero di luteina per l'uomo è di circa 4-10 microgrammi al giorno (o 4-6 mg secondo altre fonti), corrispondente alla quantità di luteina presente in circa 50 grammi di spinaci. Si tratta di una soglia facilmente raggiungibile attraverso una dieta varia e bilanciata per gli adulti. Per i neonati, come discusso, la fonte principale è il latte materno. Pertanto, l'adozione di una dieta ricca di luteina da parte della madre che allatta è cruciale per il benessere del suo bambino. In particolare, la dieta mediterranea o asiatica, ricca di luteina e omega-3, può ridurre il rischio di degenerazione maculare negli adulti e, per estensione, contribuire ad un buon apporto nel latte materno.
Il Panorama Clinico e le Controversie sulla Supplementazione Pediatrica
Nonostante l'evidenza dei benefici della luteina per i neonati, in particolare per quelli prematuri o con basso peso alla nascita, il suo utilizzo come supplemento nel latte artificiale o direttamente nel neonato sano rimane un tema di dibattito e studio. Ad oggi, ci sono pochissimi dati sui livelli o sulle quantità di luteina aggiunta al latte artificiale in Cina, e la situazione non è molto diversa in altri paesi. Le funzioni fisiologiche della luteina nei neonati e la necessità di aggiungerla al latte artificiale non hanno ricevuto sufficiente attenzione, quindi solo poche marche hanno introdotto sul mercato formule per neonati con aggiunta di luteina.
Alcuni professionisti sanitari esprimono scetticismo riguardo alla supplementazione generalizzata. Ad esempio, nel caso di una neonata sana, nata a termine e allattata al seno, la prescrizione di integratori a base di luteina e zeaxantina può non trovare giustificazione sufficiente in assenza di comprovate carenze. Quando non si trova niente sulle fonti ufficiali (come Clinical Evidence o UptToDate) per l'uso di queste sostanze nei neonati sani, sorgono interrogativi sulla validità di alcune raccomandazioni. Il Garante della Concorrenza e del Mercato in Italia, già nel 2005, ha sanzionato un'azienda produttrice di un preparato a base di luteina per pubblicità ingannevole, evidenziando la necessità di prudenza e rigore scientifico.
Va sottolineato che il mercato degli integratori alimentari in Italia non è obbligato a sottostare alle stesse regole per l’immissione in commercio dei farmaci. Questo può portare a una maggiore diffusione di prodotti la cui efficacia non è sempre supportata da studi clinici robusti e specifici per la popolazione neonatale. Nell'anziano, il quantitativo di luteina e zeaxantina nella retina si riduce con l’età, e sebbene studi come l'AREDS (Age Related Eye Disease Study) abbiano accertato che i fattori nutrizionali possono prevenire o ridurre l'incidenza di patologie come la degenerazione maculare senile (AMD), questi studi sono stati condotti su popolazioni adulte e non neonatali. Attualmente è iniziato un secondo studio AREDS che prevede di valutare altre sostanze tra cui anche la luteina e il suo isomero la zeaxantina.
Mancano studi definitivi sull’efficacia della luteina a lungo termine nei neonati sani. Tuttavia, nel caso dei prematuri, che sono meno preparati per la vita extrauterina, alcuni studi hanno indagato gli effetti benefici di supplementazioni della dieta con luteina, benché principalmente in paesi meno sviluppati dove le carenze alimentari sono più probabili.In definitiva, l’assunzione di luteina non presenta alcuna controindicazione e può essere assunta a qualsiasi età, non essendo mai stati riportati effetti collaterali o tossici, sia a livello gastro-enterico che sistemico, dopo somministrazione della stessa. Tuttavia, per quanto riguarda i neonati, soprattutto quelli sani allattati al seno, la raccomandazione più prudente è che "una dieta con almeno cinque porzioni di frutta e di verdura al giorno è prudente ed è probabile che sia sufficiente per fornire una dose ottimale di carotenoidi" alla madre, che a sua volta la trasmetterà al bambino. Qualora però il bambino fosse allattato con formula, la scelta potrebbe essere di aggiungere un integratore per la vista del neonato per ovviare a eventuali deficit, soprattutto se si hanno dubbi sulla corretta alimentazione della madre in gravidanza o se sussistono specifiche condizioni mediche.
tags: #luteina #nel #latte #artificiale