Quando decidi come alimentare il tuo bambino, sapere cosa contengono il latte materno e il latte in polvere, la differenza di costo, e l'impatto che hanno sulla salute e sul sonno può aiutarti a fare una scelta consapevole. Iniziamo confrontando il latte materno con il latte in polvere. Per certi versi il latte in polvere è simile a quello materno: entrambi forniscono energia, idratazione e sostanze nutritive, pertanto il tuo bambino crescerà qualsiasi latte gli venga somministrato.
Tuttavia, nonostante i progressi nella formulazione e nella produzione di latte in polvere per bambini, esso non è in grado di eguagliare i benefici per la salute offerti dal latte materno. Il latte umano si è evoluto nell'arco di milioni di anni per essere l'alimento perfetto per i neonati umani. È molto più complesso del latte di altri mammiferi, poiché permette lo sviluppo del nostro cervello più complesso, nonché del nostro sistema digestivo e di quello immunitario unici nel proprio genere.
Al contrario, il latte vaccino da cui viene prodotta la maggior parte del latte in polvere soddisfa le esigenze specifiche dei vitelli. Non è sicuro per i bambini umani; pertanto, durante la trasformazione in latte artificiale per neonati deve subire notevoli procedure lavorazione. "Sapevi che il contenuto di sale [sodio] nel latte vaccino presenta livelli di tossicità per i neonati?" afferma il Prof. Peter Hartmann, esperto di fama internazionale di allattamento al seno e produzione di latte, presso la University of Western Australia. "In realtà, all'inizio degli anni '80 del '900 era noto che il latte vaccino fosse tossico per gli animali da laboratorio, come conigli o ratti. Al giorno d'oggi, se un composto è tossico per gli animali da laboratorio non viene sottoposto a studi farmacologici. Così, in base agli standard attuali, non sarebbe stato ammissibile produrre il latte in polvere! Al contrario, il latte materno presenta concentrazioni molto basse di sodio".
Complessità e componenti del latte materno
Dal colostro che ricopre e protegge la mucosa gastrica del tuo neonato al latte maturo che aiuta il tuo bambino a crescere forte, ogni goccia del tuo latte materno contiene migliaia di componenti benefici, quali: anticorpi per la protezione dalle malattie, ormoni che favoriscono il legame materno e regolano l’appetito, cellule staminali che sostengono lo sviluppo e la riparazione di organi, globuli bianchi che combattono le infezioni, batteri benefici che proteggono il sistema digestivo del bambino, prebiotici chiamati oligosaccaridi che promuovono la salute dell’intestino, acidi grassi a catena lunga che favoriscono lo sviluppo del cervello, del sistema nervoso e degli occhi del tuo bambino, enzimi che sostengono il suo sistema digestivo e quello immunitario, nucleotidi e ormoni che favoriscono lo sviluppo di un regolare ritmo sonno-veglia.
Uno dei vantaggi del latte materno rispetto a quello in polvere è che si tratta di un fluido vivente capace di adattarsi alle mutevoli esigenze del tuo bambino. Pertanto, quando il tuo bambino si ammala, il tuo corpo produce globuli bianchi e anticorpi supplementari che viaggiano nel tuo latte e aiutano a combattere l'infezione. "Le proprietà protettive del latte materno sono fondamentali oltre che una caratteristica unica nell'evoluzione della lattazione", spiega il Prof. Hartmann. "Tuttavia, data la complessità del latte materno, non abbiamo ancora i dati necessari per capire la portata di tutti gli elementi protettivi e il rispettivo ruolo."
Prendiamo gli oligosaccaridi per esempio; ne esistono più di 200. Costituiscono il terzo componente più abbondante del latte materno; eppure, abbiamo un'idea molto vaga di ciò che fanno! Probabilmente hanno strutture molto complesse che li rendono affini a particolari proteine in modo che quando l'oligosaccaride e la proteina si uniscono ottengono effetti biologici.
Composizione e produzione del latte in polvere
Gli ingredienti variano a seconda della marca e del paese; ad ogni modo, di solito il latte in polvere per neonati è composto da latte vaccino scremato lavorato con emulsionanti e stabilizzanti aggiunti per aiutare gli oli e l'acqua a mescolarsi quando prepari la pappa. Può anche contenere: lattosio e/o altri zuccheri come sciroppo di mais, fruttosio o maltodestrina, oli vegetali, come l'olio di palma, colza, cocco, girasole e soia, acidi grassi, solitamente derivati dall'olio di pesce, vitamine e minerali di origine vegetale e animale, alcuni enzimi e aminoacidi, probiotici. I tipi di latte in polvere diversi destinati ai bambini, come il latte di capra, ipoallergenico e di soia, possono presentare un diverso mix di ingredienti.
La produzione industriale del latte. Dalla mucca alla tavola
"Gli scienziati hanno dimostrato che il latte materno contiene oltre 1.000 proteine; le migliori aziende produttrici di latte in polvere stanno cercando di moltiplicarne soltanto una o altre", spiega il Prof. Hartmann. "Inoltre, sono appena riuscite a sintetizzare solamente alcuni dei numerosi oligosaccaridi presenti nel latte materno. Quindi, copiare un paio di proteine e oligosaccaridi non permette di replicare il latte materno!" Per quanto riguarda il latte vaccino, è necessario aggiungere una quantità superiore di proteine per portare il numero di aminoacidi al livello di cui il bambino ha bisogno. Tuttavia, tali proteine vengono metabolizzate e scomposte in componenti che possono essere convertiti in grassi. Spesso, i genitori pensano di fare del bene ai propri neonati somministrandogli latte in polvere, perché crescono moltissimo; in realtà, questo potrebbe non essere un bene per la loro salute a lungo termine. Pertanto, le aziende che producono latte in polvere attualmente stanno provando a ridurre i livelli proteici nel latte prodotto per evitare che i bambini ingrassino troppo.
Il latte in polvere è un prodotto ottenuto attraverso un processo di disidratazione del latte liquido, che consente una conservazione più lunga senza necessità di refrigerazione. Il procedimento di produzione può essere suddiviso in diverse fasi principali:
- Raccolta e Controllo Qualità: Il latte fresco viene raccolto dalle fattorie e sottoposto a rigorosi controlli.
- Pastorizzazione: Il latte viene riscaldato a circa 72°C per 15 secondi per uccidere i batteri nocivi.
- Concentrazione: Il latte viene concentrato per rimuovere una parte significativa dell'acqua tramite evaporazione sotto vuoto.
- Essiccazione: Il concentrato viene essiccato mediante essiccazione a spruzzo (per consistenza fine) o a rullo (più granulosa).
- Raffreddamento e Imballaggio: Il prodotto viene raffreddato per evitare agglomerati e confezionato.
Impatto sulla salute e vantaggi pratici
Il latte materno non è soltanto un alimento: svolge un'importante funzione protettiva, riduce la probabilità del tuo bambino di soffrire di diarrea, gastroenterite, infezioni all'orecchio, raffreddori, influenza e mughetto e dimezza il suo rischio di sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS). Allattare al seno è stato associato anche a un comportamento, a una vista e a un allineamento dentale migliori. Un bambino allattato al seno presenta inoltre un minor rischio di obesità e sono inferiori anche le sue possibilità di contrarre il diabete di tipo 1 e 2 e alcuni tipi di cancro in tutto l'arco della vita.
L'allattamento brucia anche fino a 500 calorie al giorno, aiutandoti a perdere peso più velocemente dopo il parto. Inoltre, più a lungo allatti al seno minore è il tuo rischio di sviluppare tumori al seno, all'utero e alle ovaie, malattie cardiache e diabete di tipo 2. Dal punto di vista pratico, l'allattamento è solitamente più economico. Si stima che le famiglie che allattano esclusivamente al seno risparmino da 1.200 a 1.500 USD durante il primo anno di vita del proprio bambino. Inoltre, sebbene l'allattamento non possa impedire che il tuo bambino si svegli la notte, ti permette di risparmiare tempo durante le poppate notturne e vi aiuta entrambi a riprendere sonno più velocemente. In realtà, l'allattamento permette di risparmiare più tempo in generale, poiché non devi lavare, sanificare, bollire l'acqua e preparare le bottiglie di latte artificiale: il tuo latte è sempre pronto alla temperatura giusta. Infine, gli alimenti che assumi conferiscono sapore al tuo latte; in questo modo il tuo bambino può sperimentare nuovi gusti a ogni poppata e apprezzare una più ampia varietà di alimenti quando inizia a nutrirsi con cibi solidi.
Analisi delle dinamiche di mercato e dei "latti speciali"
I prezzi del latte artificiale in polvere in Italia sono estremamente variabili: si va dal più economico che costa circa 11,00 euro al chilo al più costoso che supera i 40,00 euro al chilo. Allora iniziano a elencare una serie di nomi misteriosi dei quali la maggioranza dei genitori non conosce il significato, però fanno tanta scena: LCPUFA, GOS, FOS. Non è nota la ragione per cui non sia tutto sommato efficace l'aggiunta di nutrienti funzionali, sebbene siano presenti nel latte materno. Nel 2005 la rivista Altroconsumo aveva svolto un'inchiesta in cui metteva a confronto diverse marche di latte artificiale, valutandone la composizione e il prezzo. Le conclusioni erano che non c'era differenza a livello qualitativo tra i vari latti, e quindi le differenze sul prezzo erano ingiustificabili. La SIP (Società Italiana di Pediatria) reagì dicendo che "non è vero che tutti i latti artificiali per neonati sono uguali". Anche riguardo alla sicurezza del latte artificiale non c'è differenza tra i latte di marca e quelli a basso prezzo.
Cosa sono i "latti speciali"? In commercio esiste una ricca scelta di latti cosiddetti "speciali". Si va da quelli che trattano alcuni comuni disturbi dei neonati (anticolica, antirigurgito, antidiarrea) alle formule speciali per bambini allergici (latte di riso, di soia, idrolisati proteici, HA). Una premessa è fondamentale: questi latti sono per bambini che già prendono latte artificiale. Nessun bambino allattato al seno ha bisogno di questi latti, nemmeno se soffre di coliche o di rigurgito. I latti antirigurgito sono semplicemente più densi grazie alla farina di riso o di carrube. Anche riguardo all'uso di latti per prevenire o trattare allergie al latte non c'è un'opinione unanime tra i medici su quale sia meglio preferire.
I latti speciali, chiamati anche dietetici, sono alimenti di provenienza vegetale od animale preparati dall'industria per il trattamento e la prevenzione di determinate patologie. Sono prodotti assai diversi tra loro che non rientrano nell'ambito dei normali latti per l'infanzia e che dovrebbero essere impiegati dietro prescrizione medica. Vi sono, infatti, specifici problemi che controindicano l'uso del latte di donna ed altri che controindicano non solo quello di donna ma anche il latte artificiale. Nei latti ad idrolisi parziale (formule HA) è presente una miscela di proteine di diversa grandezza concepite per prevenire o ridurre l'insorgenza di allergia alimentare nei neonati che presentano familiarità per questa malattia. Hanno quindi scopo esclusivamente profilattico, a differenza dei veri latti ipoallergenici, che sono quelli ad idrolisi spinta, da impiegarsi nei bambini con vera allergia alimentare.
Miti, realtà e gestione dell'alimentazione
Molti dei consigli non richiesti sull'allattamento sono spesso frutto di false credenze ormai smentite dall'evidenza scientifica. È una domanda che tutte le mamme si pongono, quasi che avere latte sia una fortuna che capita a poche. I casi di agalattia o ipogalattia sono davvero rari. Nella stragrande maggioranza dei casi le mamme "che non hanno latte" sono semplicemente vittime di scarsa informazione o di un condizionamento sociale negativo. Ciò che fa "riempire il seno" non è il tempo che trascorre tra una poppata e l'altra, ma la suzione del bambino, che attiva la sintesi della prolattina. Alla base di questa falsa credenza c'è un fuorviante confronto con l'allattamento artificiale: il latte materno, per sua composizione, è molto digeribile, a differenza della formula che contiene sostanze che richiedono alcune ore per essere digerite.
Se è vero che gran parte del latte viene assunto nei primi 5-10 minuti, è anche vero che il latte più sostanzioso è quello che fuoriesce alla fine della poppata, per questo bisogna sempre lasciare che sia il bambino a decidere quando smettere. Se la mamma è stressata o stanca, potrebbe diminuire un po' la quantità di latte che fuoriesce dai capezzoli. I bambini allattati al seno non hanno bisogno di bere acqua, perché il latte ne contiene in percentuale elevata, specie all'inizio della poppata. Somministrare acqua o altri liquidi rischia solo di interferire con l'allattamento. Non c'è alcun motivo per cui una donna che ha partorito con un cesareo non debba nutrire al seno il suo bebè: è fondamentale che il bambino si attacchi il più presto possibile per stimolare subito la produzione di latte. Le donne possono produrre latte sufficiente a nutrire più bebè contemporaneamente, proprio perché la quantità si adatta sempre alla richiesta: se a stimolare le ghiandole mammarie ci sono due bimbi, l'organismo materno produrrà quanto necessario per entrambi. Semmai è vero il contrario: chi allatta dimagrisce, semplicemente perché la produzione di latte comporta un notevole dispendio calorico per l'organismo materno.
Preparare il latte in polvere per neonati richiede attenzione e igiene. È fondamentale lavarsi le mani, sterilizzare i biberon, utilizzare acqua bollita e raffreddata a circa 70°C, misurare accuratamente la polvere seguendo le istruzioni del produttore, agitare bene e verificare la temperatura prima della somministrazione. Il latte avanzato non deve essere conservato o riscaldato, ma buttato via entro un'ora. L'utilizzo del latte in polvere è consigliato in situazioni specifiche come l'impossibilità medica di allattare, scarsa produzione, motivi lavorativi, condizioni mediche del neonato o adozione, previa consultazione con il pediatra. Sebbene il latte materno rimanga l'alimento ideale per le sue proprietà uniche, la formula rappresenta l'alternativa più adeguata e sicura laddove l'allattamento non sia possibile.