Il fenomeno comunale rappresenta una delle pagine più originali e dense di significato della storia europea, un’esperienza che ha trovato in Italia, specialmente nelle regioni centro-settentrionali, il suo laboratorio più fecondo e avanzato. Definire il Comune non è operazione semplice: esso non fu un evento isolato, ma una struttura politica complessa che, a partire dall'XI secolo, iniziò a tutelare gli interessi degli abitanti di una città, palesando quasi sempre una contrapposizione netta con le pretese del sovrano o del signore locale. In questo contesto, la città tornava a essere, come nell'antichità, il centro propulsore della società civile.
Le radici della rinascita urbana
L'incremento demografico dell'anno Mille funse da motore per la formazione di nuovi centri urbani e per la rinascita di quelli esistenti. All'interno delle mura vennero a convivere uomini di estrazione sociale molto diversa: contadini inurbati in seguito all'eccedenza di manodopera nei campi, feudatari minori che cercavano di sottrarsi ai vincoli verso i grandi feudatari trasferendosi in città, oltre che notai, giudici, medici, piccoli artigiani e mercanti. È in questo calderone che i nuovi ceti urbani si riunirono per liberarsi dai vincoli feudali e dall'autorità imperiale, creando una nuova realtà politica.
Fu inevitabile che molte città cominciassero a svilupparsi come organismi autonomi, ponendo sotto il proprio controllo le campagne circostanti: questi organismi, nati dal basso, presero il nome di Comuni e consistevano in vere e proprie città-Stato, dotate di leggi e magistrature indipendenti dalla soggezione ai grandi feudatari. In teoria, le città non potevano essere del tutto autonome, poiché soggette a organismi più vasti - i grandi feudatari o il controllo diretto dell'imperatore - ma la realtà storica smentì spesso questa sudditanza formale.
L'associazione giurata: la nascita del Comune
Non esiste una "data di nascita" unica per il Comune. Il tentativo di ricondurre a un'unica ragione storica la nascita di tale istituzione non ha fornito buoni esiti; un fenomeno complesso, esteso diacronicamente e sincronicamente, non può essere originato rigidamente da un unico evento. Nelle città si associarono valvassori, proprietari e concessionari di terreni, giudici e notai, istituendo il Comune come associazione giurata e privata (coniuratio). Si trattava di un patto volontario sorto tra membri di classi sociali diverse in difesa di determinate prerogative e interessi.
Le città avevano continuato a essere sedi di autorità ecclesiastiche e civili; ciò fu possibile grazie in particolare all'autorità del vescovo e ai diritti di giurisdizione che aveva acquistato nei secoli X e XI sull'area urbana e suburbana. Sappiamo da alcuni documenti dell'XI secolo che i primi rappresentanti delle collettività furono chiamati Boni homines o Consoli. In principio i Comuni si ponevano come delle magistrature provvisorie nate per risolvere problemi di un dato momento.
Dall'età consolare al trionfo del Podestà
Tra la fine dell'XI secolo e l'inizio del XII, il Comune aumentò la propria potenza e si trasformò in istituzione pubblica governata da consoli, coadiuvati da un consiglio maggiore per la trattazione degli affari ordinari e da un consiglio minore per la discussione dei problemi riservati. Il governo era basato su un Consiglio generale cittadino che eleggeva dei magistrati, incaricati della reggenza, il cui numero variava da due a venti a seconda dei periodi e dei Comuni.
Tuttavia, la fioritura dei commerci e dell'artigianato portò rapidamente anche i ricchi mercanti e artigiani ai vertici del potere, scatenando lotte dure tra la nobiltà di origine feudale e la nuova borghesia commerciale. Per sanare i contrasti, si fece strada la figura del podestà: un professionista della politica, forestiero e stipendiato, che governava per un periodo limitato (sei mesi o un anno), garantendo imparzialità nelle controversie cittadine e nell'applicazione delle leggi.
La struttura sociale e l'ascesa del "Popolo"
La popolazione comunale era suddivisa per classi sociali:
- I Grandi o Magnati: inizialmente grandi feudatari, seguiti da borghesi arricchiti che avevano ottenuto nobilitazione.
- Il Popolo (Civitas): si distingueva in popolo grasso (banchieri, mercanti, giudici, notai) e popolo minuto (artigiani e bottegai).
- La Plebe: lavoratori dipendenti privi di diritti politici.
Un ruolo cruciale fu giocato dalle "Arti", le corporazioni che raggruppavano tutti coloro che erano impegnati nel medesimo settore produttivo. Non era possibile intraprendere un'attività senza esservi affiliati. Con il tempo, le Arti, insieme alle "società delle armi", divennero le articolazioni rilevanti non solo per l'economia, ma anche per la difesa militare della città. L'esercito cittadino, infatti, era fondato sui quartieri, sestieri o terzieri, che definivano l'arruolamento, le tasse e le cariche pubbliche.
La vita dei poveri nell’Italia medievale
Lo scontro con l'Impero: la Lega Lombarda
In Italia, l'ascesa dei Comuni fu ostacolata dal tentativo imperiale di riprendere il controllo. Federico Barbarossa, asceso al trono nel 1152, cercò di recuperare i diritti regali (regalia) sulle città italiane. La risposta fu la formazione della Lega Lombarda, che nel 1176, nella battaglia di Legnano, sconfisse le truppe imperiali. La Pace di Costanza del 1183 riconobbe infine ai Comuni italiani la loro legittimità come entità politiche autonome.
Parallelamente, il Sud Italia viveva una storia diversa. In Sicilia e nel Mezzogiorno, il regno dei Normanni si impose come una delle potenze più solide del tempo. Sotto Ruggero II, si affermò uno Stato centralizzato dove le istituzioni feudali rimasero dominanti e le tendenze autonomistiche delle città vennero efficacemente controllate dalla corona, impedendo di fatto la nascita di un sistema comunale simile a quello del Nord.
Verso la Signoria e il declino del modello
La vita politica comunale fu caratterizzata da una costante tensione tra le forze del passato (feudalesimo) e quelle nuove della borghesia cittadina. L'instabilità cronica, le lotte di fazione (celebre il conflitto tra Guelfi e Ghibellini) e l'impossibilità di mediazione portarono, nell'ultimo terzo del XIII secolo, a una metamorfosi: la trasformazione del Comune in Signoria. Il potere, precedentemente condiviso o conteso, venne concentrato nelle mani di singoli signori o dinastie.
Questo passaggio segnò la fine dell'esperienza comunale pura, ma aprì la strada alla formazione degli Stati regionali. Nonostante la crisi, la civiltà comunale lasciò un'eredità indelebile nella cultura, stimolando la nascita delle prime Università (Bologna, Padova) e una fioritura artistica che dal Romanico giunse fino al realismo di Giotto, gettando le basi per la modernità italiana.