Sin dall’inizio della sua attività editoriale-divulgativa, BIO è costantemente alla ricerca di argomentazioni che reinterpretino le nostre consolidate nozioni con le quali intendiamo e viviamo quanto chiamiamo vita. Ciò ci ha sempre portato ad esplorare la visione creazionista, dalla quale deriva la nostra visione del mondo, con la narrativa, per così dire, scientifica, ovverosia con quelle teorie che cercano di interpretare la fenomenologia della vita e delle sue origini utilizzando documentazione e paradigmi elaborati negli ambiti della biologia evolutiva, della geologia, della fisica nucleare e della paleontologia per citarne alcuni.
Quindi, esposizioni circa riproduzione ed evoluzione umana pervadono i dodici anni inoltrati di questo trimestrale. Oggi, ce ne occupiamo ancora con lo sguardo, spassoso, di un giovane biologo evoluzionista, Antone Martinho-Truswell, che confronta la nostra riproduzione umana con quella di altri mammiferi e, addirittura, con quella degli uccelli. Che noi, umani, non saremmo qui se non per la gravidanza e il parto è, anziché un assioma, un’esperienza e, a questo punto della coscienza storica che abbiamo circa noi stessi, una consapevolezza. L’asserzione è vera per ognuno di noi e, particolarmente, vera per tutti noi, collettivamente come specie.
Il Paradosso della Biologia Mammifera
La nozione popolare spesso vuole che la selezione naturale funzioni cogliendo tratti e processi fondamentali e ottimizzandoli con ogni nuovo battito delle generazioni e delle specie. La selezione naturale, però, non funziona secondo i nostri valori umani. Assistere al parto dei nostri simili mammiferi, sperimentare la crudezza che ci svegliano la vista, l’olfatto e l’udito, mette a nudo la biologia davanti a noi. Da un lato c’è il disgusto nato dalla nostra predilezione evolutiva per evitare sangue e fluidi di altri animali, forse una spinta necessaria in tempi pre-sanitari.
Ci sarebbe, tuttavia, nell’opinione di Martinho-Truswell, un disagio ancor più profondo che originerebbe dall’osservare partorire i nostri simili mammiferi. Si tratterebbe del fatto di trovarci esposti ad un comportamento che, dal nostro punto di vista valoriale umano, mostrerebbe un’indifferenza abissale rispetto alla nostra esperienza del parto, elaborata, dolorosa e perfino resa metafisica. Una mucca muggisce e si abbassa in un lieve disagio, ma non è paragonabile alla sofferenza di una madre umana. Il vitello nasce rapidamente, praticamente cadendo a terra dopo una breve spinta, niente in confronto ai nostri giorni o più di arduo lavoro.
Siamo soli perché, sebbene siamo mammiferi come la mucca e come i nostri più prossimi nella tassonomia, gli scimpanzé e le altre scimmie, non ci comportiamo come mammiferi, quasi mai. Il nostro sangue è effettivamente caldo, la nostra pelle ha i capelli, il nostro cervello è ben integrato nei suoi emisferi ma qui finiscono le somiglianze. Per essere un mammifero, viviamo troppo a lungo, siamo troppo intelligenti per la nostra taglia e ci comportiamo in modo troppo fedele ai nostri partner.
Il Kiwi: Un Modello Evolutivo Inaspettato
Nell’interpretazione di Martinho-Truswell, circa la nostra peculiarità come mammiferi, che ci renderebbe più vicini agli uccelli anziché agli altri mammiferi della nostra classe, lui suggerisce un paragone più specifico raffrontandoci con il kiwi. Apteryx (Shaw, 1813) è un genere di uccelli inadatti al volo, comunemente noti come kiwi o atterigi. È l'unico genere della famiglia Apterygidae e dell'ordine Apterygiformes. Sono endemici della Nuova Zelanda e ne sono il simbolo nazionale.
Gli esemplari di sesso femminile sono più grandi dei maschi della stessa specie, soprattutto poco prima di deporre le uova. La testa è relativamente piccola con un collo lungo e piuttosto robusto. Le zampe, dotate di potenti muscoli, sono particolarmente robuste e terminanti con piedi aventi quattro dita con robusti artigli. Le piume degli Apteryx, dall'aspetto ispido, somigliano più a peli che a penne e mancano degli uncini sulle barbule come negli altri ratiti.
I kiwi sono gli uccelli che depongono l'uovo più grosso in proporzione alle loro dimensioni, cosicché pur avendo le dimensioni di una gallina domestica, depongono un uovo che è sei volte quello della gallina. Stando a Martinho-Truswell, la femmina del kiwi deve mangiare fino a tre volte la sua assunzione normale per l’intero mese in cui l’uovo si sviluppa e rimane notevolmente indebolita dall’esperienza. Inoltre, la dimensione dell’uovo di kiwi è più grande di quanto un uccello della sua taglia può tranquillamente crescere e deporre. In effetti, esso occupa gran parte dello spazio nel suo corpo quando è pronto per essere deposto.
Strategie di Sopravvivenza e Compromessi Evolutivi
Si può facilmente convenire con Martinho-Truswell che quando un mammifero (diverso da un umano) è incinta, il tempo ci sembra dalla sua parte. Si prenda, ad esempio, l’elefante, con la gravidanza più lunga di qualsiasi mammifero: circa due anni. Il cucciolo di elefante, sebbene enorme per gli standard umani, è più piccolo in relazione alla madre rispetto ai nostri cuccioli umani e, cosa ancora più importante, è molto più piccolo rispetto ai fianchi della madre. Questa lunga gravidanza potrebbe sembrarci un po’ una seccatura, ma per l’elefantessa è un enorme vantaggio rispetto ad un uovo. In primo luogo, rimane completamente mobile, non legata a un nido.
Deporre un uovo significa dare alla prole tutti i nutrienti di cui avrà bisogno per svilupparsi dall’embrione fecondato al pulcino schiuso, tutto in una volta. Nel momento in cui l’uovo viene deposto, ha tutte le sostanze nutritive che avrà mai, un’impresa molto diversa dall’alimentazione costante che il cucciolo di elefante ottiene nel grembo materno. Ciò significa che le uova pongono un limite fondamentale a quanto tempo un pulcino può crescere prima che rompa il guscio, cosa che i mammiferi non affrontano.
La banda del kiwi "animali neozelandesi" (NZ)
Per la maggior parte degli uccelli, le uova impongono alla madre un difficile compromesso: la dimensione del corpo limita la dimensione delle sue uova e la dimensione delle uova limita altresì la quantità di nutrimento che possono contenere. Ciò comporta che la nutrizione nell’uovo limiti la durata dell’incubazione limitando la maturità della prole alla schiusa. Gli uccelli che hanno prole in condizioni di abbandonare il nido velocemente dopo la schiusa, vale a dire i nidifughi, sono pochi e rari.
Cervelli, Mani e il Futuro dell'Evoluzione Umana
Se tutto questo che si afferma circa gli uccelli ci suona un po’ familiare è perché ci sembra umano. Una lunga infanzia, neonati impegnativi e i genitori che devono fare quasi tutto per la prole per un lungo periodo di impotenza infantile è ciò che noi umani ci aspettiamo nella nostra riproduzione. Tuttavia, da un punto di vista valoriale umano, dati i vantaggi che i mammiferi hanno ottenuto nell’evoluzione della gravidanza, perché anche noi umani non partoriamo figli molto più simili all’elefante, con una gravidanza lunga e rilassata, con, alla fine, un bambino facile, collaborativo e capace?
Certamente, nell’interpretazione evoluzionista i nostri cervelli sono il nostro adattamento più importante. In questa prospettiva di decifrazione del regno animale, l’intelligenza umana non ha paragoni con nessun altro animale e sarebbe l’unico tratto che ci avrebbe permesso di dominare interamente questo pianeta, plasmando la sua ecologia al nostro volere. Seguendo la teoria, questa intelligenza funzionerebbe in tandem con un altro adattamento rivoluzionario, le nostre mani. Noi e, in effetti, come propone David Leavens, altri primati, abbiamo mani straordinariamente precise e manipolabili.
La nostra dipendenza dalle nostre mani avrebbe portato a due cambiamenti evolutivi in noi umani. Innanzitutto, formerebbe un circolo virtuoso con il nostro cervello: le mani agili hanno in effetti bisogno di molta potenza cerebrale per controllarle (come può confermare qualsiasi esperto di robotica). Nel tempo, la capacità di essere più precisi e abili con le nostre mani avrebbe guidato l’allargamento del nostro cervello, al fine di fornire quella potenza di calcolo.
L’altro adattamento relativo alla mano risulterebbe molto meno vantaggioso per tutti. Stando a Martinho-Truswell, in effetti, dal momento che abbiamo fatto così tanto affidamento sulle nostre mani per il nostro vantaggio evolutivo, nel tempo abbiamo smesso di usarle per aiutarci con la deambulazione, l’equilibrio e la stabilità, cioè ci siamo evoluti per camminare eretti. La nostra posizione dritta come un fuso avrebbe, però, avuto due esiti meno positivi. Primo: mal di schiena, come sostengono Anna Wittman Blackburn e Lewis Wall. In secondo luogo, e cosa più importante, avrebbe cambiato l’angolazione e le dimensioni dei nostri fianchi. Abbiamo grandi cervelli e fianchi stretti, ci ricorda Martinho-Truswell e, per nascere, il nostro grande cervello deve passare attraverso questi fianchi stretti. E questo significa che dobbiamo nascere giovani, molto giovani.
Il Kiwi e le Specie: Adattamenti al Terreno
L'ambiente ideale per i kiwi è la foresta pluviale, ma sono riusciti ad adattarsi anche ad altri ecotipi, costretti dalla riduzione della superficie coperta da questo tipo di foreste. Necessitano di un terreno relativamente morbido dove poter scavare la tana e ricco di humus, dove trovano le loro prede; le tane si trovano di solito ai margini delle foreste nelle scarpate umide più facili da scavare. È essenziale che il clima sia caldo ed umido, ma si adattano a vivere dal livello del mare fino a 1.200 m d'altezza.
Gli Apterigidi sono una famiglia molto antica, la più antica tra quelle di uccelli viventi in Nuova Zelanda. I progenitori di questa famiglia vivevano in Gondwana e raggiunsero le terre che formano la Nuova Zelanda volando dall'Australia. Il primo kiwi noto è Proapteryx micromeros, del Miocene inferiore. Kiwi è anche il nome del frutto della Actinidia chinensis. Questa pianta, originaria della Cina, fu introdotta agli inizi del XX secolo in Nuova Zelanda dove, per la somiglianza, venne spontaneo soprannominare la bacca, munita di buccia marroncina e pelosa, col nome di questi piccoli uccelli caratteristici della regione.
Dalla Nuova Zelanda, terza principale produttrice di kiwi dopo la Cina e l'Italia, la coltivazione della pianta si è poi diffusa in tutto il mondo, portando con sé il nomignolo neozelandese. Lo scrittore Jules Verne, nel libro intitolato “I figli del capitano Grant”, racconta del kiwi neozelandese come di un uccello proprio della Nuova Zelanda, tanto che a malapena si poté introdurlo nei giardini zoologici europei, e aggiunge che le forme e le movenze di questo animale da sempre suscitano l'attenzione dei viaggiatori.
Dinamiche Sociali e Comportamentali del Kiwi
Male kiwi fiercely protect their patches, so fights can be very rough. They involve high jumps and slashing blows, kicks and tears. Once territories are established, border disputes are usually resolved by less dangerous means. Birds call to mark the edge of their territory and the sound can carry several kilometres. The size of territories ranges between two and 100 hectares, depending on the species and their location.
Kiwi are unusual among birds because once they’ve bonded as a pair, they usually stay together as a life-long monogamous couple. Traditional gender roles are reversed. The female is bigger and dominates the male. Kiwi partnerships have been known to last longer than 20 years. Divorces also happen, especially in high-kiwi density areas in Northland. The main breeding season runs from June to March when food is most plentiful. In captivity, male kiwi can reach sexual maturity at 18 months, while females can lay their first eggs when they’re about three years old.
In the wild, kiwi usually do not breed until much older. In rowi, Operation Nest Egg has changed some breeding behaviour. Birds that are re-released into their wild home tend to breed at an earlier age than those raised by their parents. It is thought that this is because wild-raised rowi live in family groups, with young birds staying in their parents’ territory for several years to help raise their siblings.
With no colourful plumage or a beautiful song to attract his mate, the male kiwi has developed the strategy of persistence. He follows her about, grunting. If uninterested she may run away, or use her greater weight and size to see him off. The male taps or strokes the female on her back, near the base of her neck. She crouches low with her head stretched forward and resting on the ground. Because the female is the larger bird, the male needs her full co-operation. He climbs onto her back, which can be difficult with no wings or tail to help him balance. The kiwi female calls the shots during mating. Another unusual thing about kiwi is that females have two functional ovaries. In most other birds only the left ovary develops.
Ciclo Vitale: Dalla Tana alla Indipendenza
Kiwi are potentially very long-lived, with some individuals living for 50-60 years. Kiwi may dig their nesting burrows up to two months before their first egg is laid. The burrow is usually lined with an untidy nest of soft leaves, grass and moss. Kiwi can have as many as 50 burrows dotted across their territory. The birds can use their strong legs and claws to dig a burrow in the earth of a bank or slope. Great spotted kiwi prefer dens to simple burrows. A kiwi sleeps standing up.
In most kiwi varieties, the typical clutch size is one egg. Although enormous, the egg is laid quickly and for brown kiwi and little spotted kiwi females their work is then done. She leaves the burrow and the male takes over incubating the egg. In two-egg clutches, the second egg will already have begun to develop inside the female and will be laid about 25 days after the first. It is rare but not unknown for a third egg to be produced, especially if one of the first eggs is lost or collected as part of Operation Nest Egg.
The first sign that the chick is ready is when the egg jiggles slightly. Eventually the chick will make a tiny hole in the air-filled sac inside the end of the egg, poke the pink tip of its beak through, and breathe air for the first time. When it awakes, the chick tries again, kicking and pushing against the shell wall, which flexes as the baby bird struggles inside, mewing loudly. Eventually a crack or hole appears and the chick’s beak pokes through the shell. As the shell slowly cracks open, the chick continues to struggle off and on, until at last it is free. If a second egg has been laid in the clutch, this hatches faster than the first egg. Kiwi chicks hatch with a large external yolk sac which is gradually absorbed through their navel over their first 10 days of life.
Conservazione e Futuro della Specie
Purtroppo, il kiwi è a forte rischio di estinzione: caccia, cambiamenti climatici e ambientali e l'introduzione del vorace opossum, che divora sia gli adulti che le uova, (a cui i neozelandesi stanno dando la caccia), mettono in serio pericolo il kiwi, tanto che, sempre più spesso, viene allevato in cattività per salvaguardarlo. I miei articoli saranno dedicati agli animali, con particolare attenzione al rapporto con i bambini e a come noi adulti dobbiamo educare i nostri figli al rispetto del mondo animale e della natura. Curo il blog Amici degli animali.
La situazione del kiwi richiede una costante attenzione da parte delle organizzazioni di conservazione neozelandesi. Il dipartimento della Conservazione (DOC) ha sviluppato piani di recupero specifici per le specie minacciate. È essenziale che la comunità internazionale comprenda l'unicità di questo animale, non solo per il suo ruolo nel contesto evoluzionistico, ma per il suo valore culturale in Nuova Zelanda. Educare le nuove generazioni al rispetto della biodiversità, attraverso l'esempio e la conoscenza, rimane l'unico percorso percorribile per garantire che creature così straordinarie possano continuare a popolare il nostro pianeta. Il monitoraggio delle popolazioni selvatiche e la protezione del loro habitat naturale sono passaggi fondamentali che vanno oltre la semplice cattività, mirati a ripristinare un equilibrio ecologico che la mano dell'uomo ha purtroppo compromesso.
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