Il sorgere di una nuova vita, il processo affascinante di come nasce un embrione, è tra le curiosità maggiori che ognuno di noi si sia mai chiesto. Fin dagli inizi dell’umanità, questa capacità di creare vita è stata considerata oggetto di culto e venerazione, un vero e proprio miracolo della vita. La prima strada da percorrere quando una coppia decide di coronare il sogno di avere un figlio è certamente quella del concepimento naturale.
L’arrivo di una nuova vita comincia con il processo di fecondazione, cioè quando uno spermatozoo maschile, all’interno dell’apparato genitale femminile, riesce a penetrare l’ovulo. La fecondazione dichiara, di fatto, l’incontro del patrimonio genetico maschile con quello femminile, un evento che dà origine a una nuova cellula: lo zigote. Questa è la prima risposta fondamentale di come nasce un embrione. Il concepimento non è un evento istantaneo, ma un processo della durata di diverse ore, un "big bang" biologico che darà il via alla nascita di un bebè.
Ma come avviene lo sviluppo embrionale in gravidanza? Scopriamolo insieme, analizzando lo sviluppo che avviene nelle prime 10 settimane e le intricate fasi che portano alla formazione di un essere umano.
L'Odissea dello Spermatozoo: Una Corsa ad Ostacoli per la Vita
Il viaggio che porta allo spermatozoo a incontrare l'ovulo è una delle competizioni più affollate che esistano, una vera e propria odissea in un territorio inizialmente ostile. Gli "atleti" sono circa 200-500 milioni per ogni eiaculazione, e si affrontano, senza esclusione di colpi, in un percorso irto di sfide. Il premio per il vincitore è ben più di una medaglia: chi arriva primo si guadagna la vita, tutti gli altri cadono nell'oblio.
La Produzione e il Viaggio Iniziale: La Spermatogenesi
Se seguissimo la competizione dall'inizio, dovremmo però risalire a un po' prima di quel "pronti, attenti, via!" con cui parte la corsa verso la fecondazione. A differenza delle cellule uovo, il cui numero è predefinito alla nascita, gli spermatozoi vengono prodotti in continuazione nei testicoli, dalla pubertà fino alla vecchiaia, attraverso un processo chiamato spermatogenesi. Questo processo, che dura in media 72 giorni, è continuo, garantendo una costante riserva di gameti maschili.Come spiega Ilaria Ortensi, membro del comitato scientifico della Società italiana di andrologia, gli spermatozoi sono prodotti nei testicoli tramite la spermatogenesi e poi "parcheggiati" nell'epididimo, un tubicino presente sulla superficie del testicolo, fin quando un'eiaculazione li spinge all'esterno. L'epididimo, inoltre, è in grado di riassorbire gli spermatozoi, a partire da quelli prodotti da più tempo, mantenendo così una qualità ottimale della riserva.
Durante ogni rapporto sessuale, un numero elevatissimo di spermatozoi, come detto, tra i 200 e i 500 milioni, viene depositato in vagina, vicino al collo dell’utero. Questo è solo l'inizio di una selezione estremamente rigorosa.
L'Ambiente Vaginale: Un Primo Filtro Inospitale
Il viaggio per arrivare alla fecondazione si presenta arduo da subito. L'andrologo Allan Pacey, dell'Università di Sheffield, spiega che "l'ambiente vaginale è acido e inospitale", e moltissimi spermatozoi muoiono entro mezz'ora dall'ingresso. Questa acidità serve come una prima barriera protettiva contro agenti patogeni, ma rappresenta anche un ostacolo significativo per i gameti maschili. Solo i più resistenti e vigorosi riusciranno a superare questa fase iniziale. Un terzo degli spermatozoi, infatti, rimane nella vagina, da dove viene espulso a breve, non avendo la possibilità di proseguire il viaggio.
Il Ruolo del Muco Cervicale e del Sistema Immunitario Femminile
I "superstiti" di questa prima selezione incontrano un altro elemento cruciale: il muco cervicale. Se è presente del muco fertile (quello trasparente e filante, chiamato anche "a chiara d’uovo", che si presenta in prossimità dell'ovulazione), gli spermatozoi vengono catturati da questa secrezione vaginale, che li mantiene in vita mediamente 3 giorni, fino a un massimo di 5 giorni. Questo muco non solo facilita il loro movimento, ma funge anche da nutrimento e protezione.
L'apparato genitale femminile non è per nulla un inerte spettatore del match. Seguendo la corrente e superando il canale cervicale, i fortunati che hanno raggiunto l'utero si scontrano con un'altra temibile barriera: le cellule del sistema immunitario femminile. Gli spermatozoi, infatti, sono visti come estranei, e il corpo materno mette in atto un meccanismo di difesa, decimando quelli meno attivi oppure anomali. Questo "sistema di controllo qualità" naturale è fondamentale per assicurare che solo i gameti migliori e più compatibili abbiano la possibilità di raggiungere l'ovulo.
Sarah Robertson, dell'Università di Adelaide, ha osservato che la possibilità di sfuggire a questa risposta immunitaria dipende anche da un buon "dialogo" fra lui e lei: lo spermatozoo porta infatti informazioni molecolari che aiutano a farsi accettare. L'ultima parola spetta però sempre alla donna, grazie a quello che Robertson definisce un "sistema di controllo qualità" che individua se lo sperma è compatibile e se è il momento giusto per restare incinta.
La Selezione Finale: Morfologia e Motilità
Solo il migliore vincerà. Le abilità dello spermatozoo hanno comunque un peso determinante. Come spiega Ortensi, "vince più spesso chi ha un aspetto migliore", e "gli spermatozoi che hanno alterazioni nella coda o che si muovono peggio, e in modo meno lineare, risalgono più a fatica utero e tube". Questa osservazione sottolinea l'importanza della morfologia e della motilità degli spermatozoi nel successo della fecondazione.
Un po' sospinti, un po' nuotando, gli spermatozoi sono quasi all'obiettivo: superato l'utero, arrivano nelle tube di Falloppio dove, se tutto va bene, incontreranno l'ovulo. Qui l'ambiente è decisamente più favorevole e finalmente possono tirare un po' il fiato, sperando però che ci sia stata un'ovulazione, altrimenti sarà stata tutta fatica sprecata. Di tutti gli spermatozoi entrati in vagina, solo "poche" migliaia riusciranno a raggiungere le tube e di questi, uno solo riuscirà a "tagliare il traguardo" e a unirsi all’ovulo, dando il via a una nuova vita.
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L'Ovulo: Un Protagonista Selettivo e il Ciclo della Vita Femminile
Parallelamente all'epico viaggio dello spermatozoo, l'altro protagonista della fecondazione è l'ovulo, una cellula ben più grande e, per certi aspetti, ancora più selettiva. La sua disponibilità non è continua come quella degli spermatozoi, ma segue un ciclo ben definito e una riserva limitata.
La Riserva Ovarica: Un Patrimonio Definito alla Nascita
Il numero di cellule uovo di una donna è geneticamente predeterminato e definito alla nascita, anzi, fin dal periodo fetale. Gli ovociti primari, infatti, cominciano a formarsi già a partire dal terzo mese di vita uterina, verso il sesto mese raggiungono il numero massimo di 6-7 milioni per poi iniziare a ridursi progressivamente durante il resto della vita. Il giorno della sua nascita, una bambina "dispone" nelle sue ovaie di circa 2 milioni di cellule uovo, che all’inizio della pubertà scendono ulteriormente a 200-400mila unità.
Gli ovociti sono contenuti nei follicoli che li "nutrono" e li proteggono. Ogni mese, con l'avvio del ciclo mestruale, comincia a maturare un certo numero di follicoli: di questi, però, solo uno, il follicolo dominante, continuerà a crescere fino a liberare l’ovulo pronto per essere fecondato, mentre per gli altri il processo di maturazione si interromperà. Quindi, sebbene i follicoli siano molto numerosi, nel corso della vita di una donna soltanto circa 400-500 ovuli arriveranno alla completa maturazione, uno al mese, per tutto il periodo che va dal primo ciclo mestruale (menarca) fino alla menopausa.
Il Ciclo Mestruale e l'Ovulazione
A partire dal secondo giorno dall’inizio delle mestruazioni inizia la fase follicolare del ciclo mestruale. In questo periodo, sotto stimolo ormonale, i follicoli che portano a maturazione la cellula uovo all’interno dell’ovaio si attivano per far maturare l’ovulo e provvedere alla sintesi degli ormoni, come estrogeni e progesterone, necessari per ricostituire l’endometrio, il tessuto che riveste la parete interna dell’utero, dove si anniderà l’embrione.
Quando la cellula uovo è matura viene espulsa dall’ovaio e si verifica l’ovulazione, che di solito avviene intorno al 14° giorno del ciclo in un ciclo "standard" di 28 giorni. In genere, l’ovulazione avviene verso la metà del ciclo mestruale, con lo scoppio del follicolo e la conseguente fuoriuscita della cellula uovo dall’ovaio. A questo punto l’ovocita può iniziare il suo viaggio verso l’utero, lungo le tube di Falloppio, i canali che consentono il passaggio dell’ovulo dall’ovaio all’utero. L’ovocita è circondato da un involucro protettivo glicoproteico detto zona pellucida, prodotto dall’ovocita stesso, sulla cui superficie si trovano i recettori che interagiscono con gli spermatozoi, in attesa di essere fecondato.
L'Ovulo "Schizzinoso": La Scelta del Migliore
Mentre gli spermatozoi sono spesso descritti come non "schizzinosi" nel loro scopo di fecondare, l'ovulo, al contrario, esercita una notevole selettività. Al fotofinish, tutti quelli rimasti (un centinaio o duecento rispetto ai milioni dell'inizio) volano verso l'ovulo. Spiega Fitzpatrick che "gli spermatozoi hanno lo scopo di fecondare e non sono schizzinosi. L'ovulo invece sì, vuole i gameti con il patrimonio genetico migliore: il fluido follicolare delle donne studiate non attraeva in ugual modo gli spermatozoi di uomini diversi; alcuni erano più graditi, e la scelta non cadeva sempre su quelli del partner". Questa sorprendente capacità di selezione da parte dell'ovulo evidenzia un meccanismo sofisticato per garantire la migliore combinazione genetica possibile.
Il Miracolo della Fecondazione: Dall'Incontro Allo Zigote
L'incontro tra l'ovulo e lo spermatozoo, che avviene generalmente nelle tube di Falloppio, culmina nel vero e proprio miracolo della fecondazione. Benché durante l’eiaculazione siano moltissimi gli spermatozoi rilasciati in vagina, uno solo potrà fecondare l’ovocita. Solo un "vincitore" sarà in grado di penetrare la zona pellucida e raggiungere la membrana cellulare dell'ovulo.In vista dell'obiettivo, gli spermatozoi diventano più sensibili al progesterone, e ciò cambia il loro modo di muoversi, assumendo una motilità più vigorosa e direzionale, un vero e proprio "sprint finale per il concepimento".
Una volta che il vincitore è arrivato, le porte si chiudono immediatamente dietro di lui. Reazioni chimiche nella zona pellucida rendono l'ovulo impenetrabile ad altri spermatozoi, un fenomeno noto come blocco della polispermia, essenziale per evitare anomalie cromosomiche. Il concepimento è avvenuto, e inizia a formarsi l'embrione.
La Formazione dello Zigote e la Determinazione del Futuro
L’ingresso dello spermatozoo nell’ovocita non coincide istantaneamente con l’origine dello zigote, la prima cellula da cui si svilupperà l’embrione. Per le prime 12-24 ore, il nucleo dello spermatozoo rimane separato da quello dell’ovocita, pur trovandosi entrambi all’interno della cellula uovo. Prendono il nome di pronucleo maschile e pronucleo femminile.
All’incirca 24 ore dopo l’ingresso dello spermatozoo all’interno dell’ovocita, si forma lo zigote, che ha le stesse dimensioni della cellula uova ma contiene al suo interno sia un nucleo maschile sia un nucleo femminile che si fondono insieme, unendo i patrimoni genetici.In questo istante fondamentale, si stabilisce l'aspetto fisico che avrà il bambino, ad esempio il colore degli occhi e dei capelli, l'altezza, e quale sarà il suo sesso. Quest’ultimo è determinato dal padre, perché dipende dal fatto che l’ovulo della donna sia fecondato da uno spermatozoo che contiene il cromosoma sessuale X (femminile) o Y (maschile). L’ovulo femminile è caratterizzato, infatti, sempre e solo dal cromosoma sessuale X, mentre gli spermatozoi possono contenere indifferentemente l’uno o l’altro cromosoma.
Fecondazione: Gara o Lotteria?
Un'idea condivisa dal biologo evoluzionista dell'Università di Chicago, Robert Martin, è che "paragonare la fecondazione a una gara è una visione maschilista, visti i tanti elementi in gioco. È, piuttosto, una gigantesca lotteria con 250 milioni di biglietti". Chi ha quello vincente, un po' per caso, un po' perché ha saputo superare gli ostacoli, ha la meglio su tutti gli altri. Questa prospettiva enfatizza la combinazione di fattori casuali e biologici che portano al successo della fecondazione.
Le Prime Tappe dello Sviluppo Embrionale: Un Viaggio di Trasformazione Cellulare
Una volta fecondato l'ovulo e formato lo zigote, ha inizio un'altra incredibile serie di trasformazioni, che segna l'inizio dello sviluppo embrionale.
Dallo Zigote alla Blastocisti: Le Prime Divisioni Cellulari
Lo zigote, la nuova cellula che si è venuta a creare, continua il suo viaggio verso l’utero e attraversa il secondo tratto della tuba. Durante il suo spostamento muta anche di forma: entro poche ore incomincia a dividersi prima in 2 cellule, poi in 4, in 8, in 16, in 32, in 64, e così via, attraverso una serie di mitosi successive che non aumentano il volume totale, ma solo il numero delle cellule, chiamate blastomeri.Questo processo porta rapidamente alla formazione di una specie di grappolo cellulare di forma tonda, chiamato morula (il nome deriva dalla sua somiglianza con una mora).
Dopo 3-4 giorni di "discesa" e continue divisioni, la morula raggiunge l’utero dove diventa una struttura ancora più complessa, con più di 100 cellule, chiamata blastocisti. La blastocisti è formata da tantissime piccole cellule e presenta una prima forma di differenziazione: le cellule della massa cellulare esterna, il trofoblasto, formeranno gli annessi embrionari, come la placenta, e la massa cellulare interna, che formerà il feto.
L'Impianto nell'Utero: Il Momento del Concepimento "Vero e Proprio"
La blastocisti raggiunge poi l’utero, in quanto l’obiettivo è quello di impiantarsi nell’endometrio, il rivestimento interno dell'utero. Questa adesione all'utero, chiamata impianto, è ciò che permetterà nel futuro che il feto ottenga ossigeno e nutrienti dalla madre per un adeguato sviluppo e crescita.Successivamente, quando la blastocisti raggiunge l'utero e si impianta, avviene il concepimento vero e proprio. Questo è un momento critico: affinché tale impianto sia effettivo, lo zigote dovrà essere sufficientemente forte per ottenerlo, e anche l'utero materno dovrà essere preparato per riceverlo. Inoltre, la comunicazione tra i due dovrà essere adeguata.Quando la blastocisti si impianta è già in grado di produrre la gonadotropina corionica umana (ßhCG), l'ormone della gravidanza, che si diffonde nel sangue materno e può essere rilevato dai test di gravidanza.
Naturalmente, può capitare che la blastocisti si impianti in un luogo diverso dall'utero, ad esempio nelle tube di Falloppio, e in questo caso si parlerà di gravidanza extrauterina, una condizione che richiede attenzione medica.
L'Embrione: Le Settimane Cruciali di Trasformazione
Lo stadio seguente alla formazione dello zigote e all'impianto è quello dell'embrione, che perdura fino a 8-10 settimane di fecondazione. Più avanti, si parlerà di feto. Durante le prime settimane di gravidanza, l’embrione subisce trasformazioni incredibilmente rapide e complesse, delineando le basi di tutti i sistemi e organi del corpo.
L’embrione viene misurato durante la prima ecografia in modo da valutare alcuni fattori cruciali. Per esempio, è importante capire se si è ben impiantato nelle pareti uterine e se c’è battito, conoscere la lunghezza vertice-tallone e se la gravidanza comincia bene. L'embrione sarà tale per le prime 8-10 settimane di gravidanza, perché poi si trasformerà in feto.
Sviluppo Settimana per Settimana: Un Calendario della Vita Nascente
Nei suoi primi 60 giorni, l’embrione vede ampie trasformazioni e passaggi, attraverso le quali i vari tessuti si modellano, anche riducendosi e scomparendo in molti casi, fino al completamento dell’organogenesi. Ciò che accade successivamente è talmente complesso da avere del miracoloso: le cellule si specializzano e si dispongono appropriatamente al fine di formare i vari tessuti.
Tre settimane: Avviene la fecondazione dell’ovocita, si forma lo zigote che inizia le sue divisioni, e avviene l’impianto della blastocisti nella cavità uterina. Questa settimana segna l'inizio ufficiale della gravidanza clinica.
Quattro settimane: Il sacco gestazionale, che ospiterà l’embrione, si forma e pian piano diventa sempre più visibile anche l’embrione stesso. In questo periodo, l'embrione ha la forma di un piccolo corpo cilindrico, una struttura allungata che inizia a delineare l'asse corporeo. In queste prime settimane si formano delle aree specializzate nell’embrione, chiamate somiti, che sono blocchi di mesoderma parassiale che daranno poi origine allo scheletro assiale, ai muscoli scheletrici e al derma. La parte esterna dell’embrione, invece, viene raggiunta dal sangue materno, cioè il nutrimento vitale per il feto in sviluppo.
Cinque settimane: È una fase di rapida organogenesi. Nell’embrione si formano il cuore, che inizia a sviluppare le sue cavità, gli occhi, sebbene ancora rudimentali, le prime strutture cerebrali, il fegato, abbozzi dell’orecchio esterno, dell’esofago, dello stomaco, dei genitali esterni e della tiroide. Fondamentalmente, si verificano i primi, essenziali battiti cardiaci, un momento emozionante spesso rilevabile all'ecografia.
Sei settimane: A sei settimane si formano gli abbozzi degli arti superiori e inferiori, inizialmente come gemme, del pancreas e dei reni, organi cruciali per la digestione e la filtrazione. Comincia inoltre a svilupparsi la corteccia cerebrale, la parte più esterna del cervello responsabile delle funzioni cognitive superiori. In questa fase il cordone ombelicale è perfettamente formato, stabilendo una connessione vitale per il trasferimento di nutrienti e ossigeno.
Sette settimane: A sette settimane comincia il processo di ossificazione che porta alla formazione delle ossa dello scheletro, un passo fondamentale per la struttura corporea. Il collo e la testa, che precedentemente erano quasi uniti al tronco, sono posti direttamente sul petto, mentre le manine sono sulla pancia. Mani e piedi, inoltre, sono meno palmati, iniziando a delineare le singole dita.
Otto settimane: L’embrione arriva a pesare circa 1 grammo ed è lungo poco meno di 2 centimetri (dalla testa al sacro), le sue dimensioni sono ormai paragonabili a un lampone. Il cuore batte ritmicamente, circa 150 volte al minuto, compaiono le dita delle mani e dei piedi, e i genitali iniziano a definirsi, anche se non sono ancora distinguibili ecograficamente.
Nove settimane: Le ossa, i muscoli, i nervi e i grossi vasi sanguigni iniziano a svilupparsi e a maturare ulteriormente. In questa fase la testa costituisce un terzo di tutto il corpo, evidenziando il rapido sviluppo del cervello, e la fronte è prominente. Gli occhi sono ancora coperti dalle palpebre chiuse, che si fonderanno per proteggerli durante questa fase di crescita accelerata.
Dieci settimane: L’estremità cefalica dell’embrione si separa lentamente dal torace, il che consente al collo di allungarsi. A questo punto cominciano a distinguersi gli abbozzi del naso, delle orecchie e delle mandibole, conferendo una forma più definita al viso. Infine, il viso comincerà ad avere l’aspetto umano. Si formano le prime gemme dentali all'interno delle gengive ed è visibile il corpo calloso, cioè la struttura nervosa che collega i due emisferi cerebrali, un segno di maggiore integrazione neurologica. Con la fine di questa settimana, il periodo embrionale giunge al termine, e la nuova vita sarà definita feto, con tutti i principali organi e sistemi già formati.
Sappiamo bene, infatti, che il bambino continua la sua evoluzione e, ovviamente, la sua crescita anche fuori dell’utero materno. Il processo di sviluppo è continuo e straordinario.
Il Concepimento Naturale: Fattori e Consigli per Aumentare le Probabilità
Molte coppie, comprensibilmente, quando non ottengono facilmente una gravidanza, iniziano con il chiedere come nasce un embrione fino a voler sapere come migliorare la probabilità di concepire naturalmente prima di pensare ad eventuali tecniche di Procreazione Medicalmente Assistita (PMA). Il GATJC Fertility Center, per esempio, propone alcuni consigli sul concepimento naturale e aiuta le coppie a raggiungere il loro sogno.
Conoscere il Proprio Corpo e i Giorni Fertili
Un attento monitoraggio dell’ovulazione consente infatti di individuare i giorni fertili della donna, durante i quali aumenta la probabilità di concepire un bambino. Elaborare i giorni migliori per il proprio concepimento naturale in base al periodo ovulatorio è il primo fondamentale passo.È, infatti, un semplice controllo che aiuta a capire periodicamente il momento migliore della fertilità naturale. Per fare questo, ci si può basare sia sul calcolo aritmetico (l’ovulazione si verifica a metà del ciclo mestruale, a distanza di circa 14 giorni dall’inizio del ciclo), sia ricorrendo ai test per l’ovulazione presenti in commercio, composti da stick che reagiscono con l’urina e segnalano se la donna si trova o meno nella fase ovulatoria rilevando il picco dell'ormone luteinizzante (LH).
Esistono anche dei metodi un po’ "datati", definiti "metodi di controllo della fertilità", la cui efficacia non è del tutto assicurata, ma che possono comunque fornire indicazioni. Tra questi, vi sono il Metodo della temperatura basale, che si basa sulla misurazione della temperatura basale del corpo (che aumenta di circa 0.2-0.5°C dopo l’ovulazione a causa dell'aumento del progesterone), il Metodo Billings (o del muco cervicale), e il Metodo sintotermico, che combina entrambi. Secondo il Metodo Billings, il periodo fertile inizia il giorno precedente alla comparsa di perdite di muco fluido trasparente e filante dai genitali esterni, spesso paragonato alla "chiara d'uovo". In questi giorni il collo dell’utero si modifica diventando più soffice, si sposta in alto e l’orifizio si apre un po’, facilitando il passaggio degli spermatozoi.
Stile di Vita e Controlli Medici
Adottare alcuni cambiamenti nel proprio stile di vita è uno dei primi passi che le coppie dovrebbero compiere quando si cerca di concepire. Questo include una dieta equilibrata, attività fisica regolare, evitare fumo e alcol, e gestire lo stress, tutti fattori che possono influenzare la fertilità.
Ultimo punto, ma non per questo meno importante, riguarda l’esecuzione di controlli medici allo scopo di accertare l’assenza di problematiche di salute, ad esempio infezioni genitali o altre patologie, che possono interferire con il concepimento o con la normale prosecuzione di una gravidanza. Tutte queste raccomandazioni sono state affrontate nell’ambito del progetto "Pensiamoci prima" del Ministero della Salute, sottolineando l'importanza della prevenzione e della preparazione.
Le Sfide dell'Impianto e la Ricerca Scientifica
La difficoltà per ottenere la maternità, e di più quando si succedono gli intenti falliti, è fonte di frustrazione da parte dei genitori. L'impianto, sebbene un evento naturale, è un processo delicato e non sempre garantito.
La Mancanza di Impianto e la Risposta Immunitaria Materna
A volte, l'impianto non si ottiene con successo. Se questa situazione si ripete in occasioni successive, potremmo essere davanti ad un caso di "mancanza di impianto", che si riferisce sia a quelle pazienti che non ottengono una gravidanza dopo vari trattamenti di Fecondazione In Vitro (FIV), come quelle che lo fanno però soffrono un aborto precoce di forma ripetitiva.
Le ragioni che spiegherebbero questo fatto sono diverse. Da una parte, la risposta potrebbe essere nel proprio embrione e la sua composizione genetica, che potrebbe essere alterata e renderlo non vitale. Dall'altra parte, bisogna tenere in conto che l'embrione è un elemento estraneo per il sistema immunitario materno, perché non ha le stesse proteine e costituzione dei tessuti della madre, dato che contiene cellule del padre. Per tale ragione, il sistema immunitario materno proverà a rifiutarlo dal momento che gli risulterà estraneo. L'embrione dovrà per cui resistere a questo possibile attacco del sistema immunitario della madre, che in alcuni casi otterrà che non si impianti e, per cui, che non si ottenga la gravidanza.
La Scienza al Servizio della Fertilità
La scienza, la ricerca e gli sviluppi tecnologici sono, oggi giorno, alleati fondamentali per conoscere meglio tali fattori e per poter così applicare trattamenti e soluzioni specifiche per superarli. Un esempio è l’Unità del mancato impianto dell’Instituto Bernabeu, che studia ogni caso in particolare con un'equipe formata da medici, embriologi e biologi molecolari.
Spiega il Dottore dell'Istituto Bernabeu: "Abbiamo sviluppato un programma con protocolli specifici per trattare gli aborti di ripetizione e i trattamenti infruttuosi di riproduzione assistita. Tramite l’approccio multidisciplinare possiamo arrivare a diagnosticare e, per cui, a trattare, in maniera soddisfacente questi problemi". "Il contributo materno è il più complesso", spiegano dall’Instituto Bernabeu di Alicante. Così, dall’Unità del mancato impianto si osserva l’utero materno e si scarta qualunque fattore che affetta la ricettività uterina, che è la capacità dell'endometrio di accogliere l'embrione.
Inoltre, e grazie a un nuovo sistema ecografico, si misurano il volume endometriale e la vascolarizzazione, anch’essi fondamentali per determinare questa capacità uterina di impianto. Si studiano anche le ovaie, per confermare che non esiste nessun disturbo che può impedire l’impianto dell’embrione o influenzare la qualità ovocitaria. Sia nella madre che nel padre si studiano i cromosomi, dal momento che contengono la carica ereditaria che riceverà l’embrione. La trasferenza di embrioni cromosomicamente normali, ad esempio tramite diagnosi preimpianto (PGT), riduce drasticamente il rischio di aborto. Questi avanzi permettono che ogni giorno possiamo conoscere meglio e con una precisione impensabile qualche anno fa l’utero materno e gli spermatozoi del padre, ma ci apportano anche nuove informazioni genetiche dell’embrione, il gran protagonista del processo della fecondazione umana.
La Storia e la Comprensione della Riproduzione Umana
La nostra comprensione di questo "miracolo della vita" non è sempre stata così dettagliata e scientifica. Per secoli, il processo della riproduzione è stato avvolto nel mistero e nella speculazione.
Fin dai tempi più antichi si dava per scontato che il sesso avesse a che fare con la procreazione, anche se ogni volta che c’era un accoppiamento non sempre nasceva un nuovo essere. Da qui la necessità di collegare il sesso ad altri elementi, come le influenze delle fasi lunari, la posizione del coito, le condizioni atmosferiche e persino la cattiveria o la bontà della coppia, nel tentativo di trovare una spiegazione ai successi e agli insuccessi riproduttivi.
Già nel 1492, Leonardo Da Vinci, nel suo genio multidisciplinare, in un disegno anatomico raffigura il coito di una coppia, in cui descrive due canali all’interno del pene, uno inferiore che porterebbe l’urina e uno superiore collegato alla colonna vertebrale e al cervello, dimostrando un'intuizione anatomica notevole, seppur con alcune inesattezze dovute alle limitate conoscenze dell'epoca.
Durante il XVII, il XVIII e ben entrati nel XIX secolo, in un'epoca dominata dalla religione, si sosteneva che Dio avesse creato tutti gli esseri umani, fin dai tempi del Giardino dell’Eden, e che l'atto sessuale fosse solo un catalizzatore per lo sviluppo di miniature preesistenti. Ci sono voluti secoli per svelare i veri meccanismi biologici. Ad esempio, è curioso notare che inizialmente il movimento dello spermatozoo era inteso come rettilineo, simile a quello che fanno le anguille attraverso i movimenti della coda. Fu solo molto più tardi, nel 1827, che l'embriologo Karl Ernst von Baer stabilì la presenza degli ovuli nei mammiferi, un'osservazione fondamentale che aprì la strada a una comprensione più accurata della fecondazione. Da allora a oggi sono stati scoperti studi più dettagliati sullo sperma e sull'ovulo, rivoluzionando la nostra conoscenza.
Gravidanza Gemellare e Probabilità di Concepimento
Oltre al concepimento singolo, la natura offre anche la possibilità di gravidanze multiple, con meccanismi diversi.
I Gemelli: Monozigoti e Dizigoti
I gemelli monozigoti o monovulari derivano dalla fecondazione di una singola cellula uovo da parte di uno spermatozoo. In questo caso, lo zigote iniziale si divide in due embrioni separati, geneticamente identici.I gemelli dizigoti, invece, che sono più comuni (circa i 2/3 di tutti i parti gemellari), derivano da due zigoti diversi. In questo caso si verifica quindi la fecondazione di due diverse cellule-uovo da parte di due diversi spermatozoi. Questo tipo di gravidanza si chiamerà, quindi, "biovulare" (cioè generata da due ovuli), e i due gemelli avranno ognuno il suo sacco amniotico e la sua placenta, cioè saranno "biamniotici" e "bicoriali", e potranno essere sia dello stesso sesso che di sessi diversi, a seconda della combinazione cromosomica degli spermatozoi coinvolti. In alcuni casi, la donna produce in un mese non uno, ma due ovuli: se vengono fecondati entrambi da due spermatozoi, saranno concepiti due zigoti distinti.
Le Probabilità di Iniziare una Gravidanza
È importante notare che, in un mese, le probabilità di concepire un bambino non sono così elevate come si potrebbe immaginare. È stato infatti dimostrato che per una coppia sana, all’epoca della sua massima fertilità (attorno ai 25 anni) e con una regolare attività sessuale nel periodo fertile senza protezioni contraccettive, la probabilità di dare inizio a una gravidanza è pari a circa il 20-25% per ogni ciclo mestruale. Questo dato sottolinea la complessità e la delicatezza del processo riproduttivo umano.
Il Calcolo della Gravidanza e i Primi Segnali
Una volta avvenuto il concepimento, il corpo femminile inizia a prepararsi per accogliere la nuova vita, e compaiono i primi, seppur sottili, segnali.
Tempistiche e Calcolo della Data del Parto
La data del concepimento non coincide con quella in cui ha inizio la gravidanza, o almeno non con il modo in cui viene convenzionalmente calcolata. Le prime due settimane di gravidanza sono quindi un po’ anomale e di solito la donna non avverte alcun sintomo fino a quando non si verifica il concepimento e l'impianto.Tradizionalmente, la data del parto viene calcolata contando 280 giorni (ossia 40 settimane) a partire dal primo giorno dell’ultima mestruazione (LMP, Last Menstrual Period). Questa metodologia, tuttavia, assume un ciclo regolare di 28 giorni e un'ovulazione al 14° giorno.Informazioni più attendibili sulla datazione possono essere acquisite dopo l’ecografia del primo trimestre: in questi casi, le misurazioni delle dimensioni della camera gestazionale e dell’embrione, in particolare la lunghezza vertice-tallone (CRL), ci permettono di fare una stima più affidabile della data del concepimento e di quando nascerà il bambino, correggendo eventuali discrepanze.
I Primissimi Sintomi
Una volta avvenuto il concepimento, quali sono i primissimi sintomi che possono indicare la presenza di una gravidanza? Partiamo con ordine. Il segnale più importante e spesso il primo a essere notato della presenza di una gravidanza rimane comunque l’assenza di mestruazioni, nota come amenorrea. Questo, unito ad altri sintomi che possono variare da donna a donna, come nausea, stanchezza, tensione mammaria, può suggerire l'inizio di questo straordinario percorso verso la genitorialità.