I gatti sono animali dalle abitudini affascinanti e talvolta misteriose, che spesso lasciano i loro proprietari a chiedersi il perché di certi comportamenti. Tra questi, uno dei più curiosi è sicuramente l'abitudine di ciucciare coperte, maglioni, peluche, asciugamani e altri oggetti di stoffa dalla consistenza morbida. Se il tuo gatto ha questa abitudine, sicuramente ti sarai chiesto se questo sia un comportamento normale o se è il caso di preoccuparti. Nella maggior parte dei casi, succhiare e “impastare” coperte e vestiti è semplicemente un modo alternativo per il tuo gatto di auto-rassicurarsi in mancanza della madre ed è un’autentica fonte di comfort e piacere. Tuttavia, se questo comportamento dovesse risultare eccessivo, potrebbe essere un sintomo di stress.
Le radici biologiche: dal riflesso di suzione all'impastamento
Alcuni comportamenti dei gatti sono difficili da comprendere per le persone con cui convivono, soprattutto se si tratta di azioni inconsuete. La suzione è un comportamento che i gattini apprendono sin da piccolissimi non soltanto per nutrirsi, prendendo il latte dalla madre, ma anche per sentirsi al sicuro. Il riflesso di suzione è presente alla nascita e normalmente scompare entro 23 giorni. Entro il terzo giorno, si sviluppa una forma di preferenza per i capezzoli, che può diventare molto rigida. Nelle cucciolate grandi infatti c’è un’iniziale spinta competitiva, che diminuisce man mano che si sviluppa la preferenza per la mammella specifica; questo è lo stesso periodo in cui i gattini mostrano meno discriminazione verso mamme adottive.
Durante il comportamento di suzione il cucciolo esegue anche il cosiddetto comportamento del “fare la pasta” - ovvero accompagna l’allattamento con un impastamento ritmico alternando le zampe anteriori contro la ghiandola mammaria, proprio come se stesse impastando qualcosa. Potresti sorprendere il tuo gatto che impasta coperte, peluches o altri oggetti morbidi in giro per casa. Anche se impastare in questo caso non stimola la fuoriuscita di latte, i gatti adulti associano per tutta la loro vita il movimento dell’impasto con il gratificante comfort dell’allattamento. Non a caso, i gatti spesso impastano mentre vengono accarezzati o quando si stanno per appisolare.
Perché il gatto mantiene questo comportamento in età adulta?
Ciucciare è ciò che fanno tutti i neonati di mammiferi per succhiare il latte, e alcuni gatti mantengono questo comportamento anche in età adulta. Spesso hanno questo atteggiamento i gatti staccati dalla madre prima delle 8-10 settimane di vita. Lo svezzamento precoce e la separazione dalla madre, prima delle 8 settimane di età, privano il cucciolo di questo conforto che può quindi continuare il comportamento da adulto.
Il bisogno di rassicurazione e la gestione dello stress
I gattini allattati con il biberon che non hanno libero accesso alla madre, cercheranno, di conseguenza, un sostituto per la suzione - che, sfortunatamente, potrebbe essere uno dei compagni di cucciolata. L’istinto di succhiare è molto forte nei gattini che possono provare a succhiare qualsiasi cosa morbida, calda e pelosa, specialmente se assomiglia a una mamma gatta. Da piccoli, i gattini trovano conforto quando vengono allattati dalla madre che li tiene al sicuro e al caldo; la sua presenza è infatti importantissima non solo per la loro sopravvivenza fisica ma perché è un conforto costante per loro e condiziona il loro equilibrio emotivo.
Alcuni gatti potrebbero succhiare le dita del pet mate quando sono sotto stress o c’è qualcosa che trasmette loro ansia o senso di insicurezza. Alla base c’è sempre la necessità di rassicurazioni e comfort emotivo. In questi casi, se il comportamento diventa insistente, potrebbe essere opportuno valutare l’ambiente in cui vive e la sua qualità di vita, perché non è escluso che vi siano elementi che lo disturbano, stimolandolo poco o “appiattendo” i suoi bisogni.
LINGUAGGIO dei GATTI : segnali e posture
L'importanza dell'olfatto e la percezione sensoriale
I gatti sono animali estremamente sensibili agli odori, e il loro olfatto gioca un ruolo fondamentale nelle loro interazioni quotidiane. Quando il tuo gatto lecca il cuscino, potrebbe essere attratto dal tuo odore personale impregnato nel tessuto. Il cuscino conserva la tua essenza, e attraverso la lingua, ricca di recettori olfattivi, il gatto può percepire meglio questo odore familiare e confortante. Leccare i tessuti potrebbe anche essere un residuo dell'infanzia felina. Leccare il cuscino rappresenta una forma di rilassamento, un ritorno a quelle sensazioni di sicurezza e benessere associate al periodo neonatale.
Quando il comportamento diventa un problema di salute
Se il gatto inizia anche a masticare e ingerire gli oggetti, il problema sorge in modo concreto, il che può portare a seri disturbi gastrointestinali. Alcuni gatti potrebbero succhiare le dita del pet mate perché hanno problemi, fastidi o dolore ai denti. Se il comportamento è recente, improvviso e accompagnato da altri sintomi, potrebbe dunque essere opportuno consultare un veterinario per un controllo.
In alcuni casi, leccare ossessivamente tessuti e superfici potrebbe indicare carenze nutrizionali o problemi di salute. Ad esempio, una carenza di fibre o di specifici minerali potrebbe spingere il gatto a cercare fonti alternative di questi nutrienti, inclusi i tessuti domestici. Inoltre, se un gatto è stressato, può mostrare comportamenti ossessivo-compulsivi esibendo appunto la suzione: succhiarsi le zampe, masticare la coda o leccarsi i fianchi.
Strategie di gestione e approccio corretto
È importante sapere come comportarsi. In linea di massima, è un comportamento che non deve preoccupare, perché nasce in sostituzione di una carenza e una sostituzione che il più delle volte si mostra funzionale a quelli che sono i bisogni dell'individuo. Non è nemmeno necessariamente un segnale di sofferenza, anzi, ci sono alcuni gatti che mentre ciucciano e fanno il pane provano un autentico piacere.
Cosa fare (e cosa non fare)
- Non punire: Non si deve mai punire o reprimere questo comportamento.
- Sicurezza degli oggetti: Bisogna stare attenti che la coperta o l’oggetto prescelto non perdano fili o pelucchi, pericolosi se ingeriti. I materiali ingeriti infatti possono finire per causare un blocco intestinale, un’emergenza medica, quindi è importante scoraggiare questo comportamento nei gattini che mangiano tali cose.
- Osservazione attenta: Ci sono almeno due situazioni in cui è necessario prestare attenzione ed eventualmente rivolgersi ad un esperto: oltre a "ciucciare" e fare il pane il gatto mastica attivamente e, peggio ancora, ingerisce quanto masticato; oppure il comportamento è talmente frequente da apparire ossessivo e il gatto fa fatica a fermarsi.
- Consulenza professionale: In entrambi i casi, la cosa migliore da fare è rivolgersi ad un veterinario esperto in comportamento oppure ad un consulente comportamentale perché si potrebbe essere di fronte non più ad un semplice comportamento di autorassicurazione, ma ad un comportamento oggettivamente alterato.