L’apparato riproduttivo femminile è un sistema biologico di straordinaria complessità, progettato per coordinare la maturazione, il rilascio e il possibile incontro tra la cellula uovo e lo spermatozoo. Comprendere la sopravvivenza dell’ovocita dopo l’ovulazione è fondamentale per chiunque cerchi di approfondire le proprie conoscenze sulla fertilità umana, in quanto questo evento rappresenta il cuore del processo di concepimento.
Anatomia e fisiologia dell’apparato riproduttivo femminile
L'apparato riproduttivo femminile è composto da ovaie, tube di Falloppio (o Salpingi), utero, vagina e cervice uterina (collo dell'utero). Le ovaie sono due piccoli organi a forma di mandorla che contengono le cellule uovo (oociti), mentre le tube di Falloppio sono due sottili canali che collegano l'utero alle ovaie. È nelle tube che avviene la fecondazione, cioè l'incontro dello spermatozoo con la cellula uovo. L'uovo fecondato viene nutrito e trasportato fino all'utero dove avverrà l'impianto, cioè l'annidamento dell'embrione sulla parete dell'utero.
L’utero è un organo impari, cavo, a forma di pera capovolta, posto al centro del cavo pelvico, dotato di mobilità passiva in relazione alla posizione della donna e agli organi vicini. Ogni mese, la mucosa che riveste l'utero (endometrio) 'cresce', diviene cioè spessa e spugnosa per consentire l'annidamento della cellula uovo fecondata. La cervice uterina è un tessuto che si trova in fondo alla vagina che secerne muco di densità variabile (muco cervicale). La vagina è una cavità virtuale, lunga circa 10 cm, molto distendibile; è l’organo deputato all’incontro sessuale e al passaggio del feto alla nascita.
Il ciclo mestruale: un direttore d’orchestra ormonale
Il ciclo mestruale completo parte dal primo giorno della mestruazione e dura in media 26-28 giorni. È un meccanismo complesso regolato dagli ormoni. Dal secondo giorno dall'inizio delle mestruazioni, comincia la cosiddetta fase follicolare. È chiamata così perché i follicoli che portano alla maturazione la cellula uovo si attivano nuovamente, sia per far maturare l’ovocita sia per provvedere alla sintesi degli ormoni (estrogeni e progesterone) necessari per ricostituire l'endometrio.
Anche per la donna il centralino sessuale è nel sistema nervoso centrale, in particolare nell'ipotalamo e nell'ipofisi, ghiandole molto importanti per la produzione di ormoni. L’ipofisi è una struttura nervoso-ghiandolare situata profondamente nel cervello e può essere definita il direttore d’orchestra del sistema endocrino. In seguito ad adeguato stimolo vengono secrete le gonadotropine: LH (ormone luteinizzante) e FSH (ormone follicolostimolante).
L’ovulazione: il rilascio dell’ovocita
L'ovulazione corrisponde al momento in cui viene liberato l'oocita dal follicolo di Graaf a livello dell'ovaia. Dopo che il picco degli estrogeni ne ha determinato il rilascio, l'ipofisi rilascia l'ormone LH che porta alla deiscenza dell’ovocita. Poche ore prima dell'ovulazione l'ovocita viene 'preparato' per poter essere fecondato: la cellula uovo si divide e viene circondato da uno strato di cellule (cumulo ooforo), sotto il quale si trova una membrana trasparente (la zona pellucida) che lo spermatozoo dovrà penetrare per poterlo fecondare.
Nel corso dell'ovulazione viene raggiunto il picco di secrezione di FSH e LH. Attraverso una cascata di trasduzione del segnale iniziata da LH, dal follicolo sono secreti enzimi proteolitici che degradano il tessuto follicolare producendo lo stigma. Il complesso cumulo-ovocita lascia il follicolo rotto ed esce nella cavità peritoneale, dove viene accolto dalle fimbrie alla fine della tuba.
La sopravvivenza dell’ovocita post-ovulazione
Una volta liberato, il destino dell’ovocita è dettato da una finestra temporale estremamente limitata. Nelle tube, l’ovulo espulso con l’ovulazione può restare in vita circa 16-21 ore in attesa dell’eventuale fecondazione. Alcune fonti cliniche indicano che, se non fecondato, l'ovulo va incontro ad un rapido disfacimento dopo 24-36 ore dalla sua liberazione nelle tube. L'ovulo può essere fecondato solo fino a 24 ore dopo l'ovulazione.
Questa brevità della vita dell'ovocita contrasta significativamente con la vitalità degli spermatozoi. Gli spermatozoi sopravvivono nel corpo femminile molto di più della cellula uovo, arrivando a resistere fino a 4 o 5 giorni. Per questo motivo, un rapporto sessuale avvenuto diversi giorni prima dell'ovulazione può comunque portare alla fecondazione. "L'intervallo di fertilità" complessivo, che considera la durata dello sperma e dell'ovulo, è di circa sei giorni. I giorni di ogni ciclo in cui è più probabile rimanere incinta se si hanno rapporti sessuali non protetti sono il giorno dell'ovulazione e quello immediatamente precedente.
L'impianto dell'embrione - Animazione
La fecondazione: l’incontro tra i gameti
Dopo un rapporto sessuale, gli spermatozoi vengono deposti sul fondo della vagina e devono affrontare un viaggio impervio verso le tube. Gli spermatozoi che riescono a superare il collo dell’utero possono sopravvivere per un periodo di 48-72 ore circa. Se nell’ampolla tubarica l’ovocita incontra lo spermatozoo ed è fecondato, può proseguire il suo cammino verso l’utero, dove vi arriverà dopo circa 5 giorni.
L’ingresso dello spermatozoo nell’ovocita non coincide con l’origine dello zigote. Per le prime 12-24 ore, il nucleo dello spermatozoo rimane separato da quello dell’ovocita, pur trovandosi entrambi all’interno della cellula uovo. In questo istante, si stabilisce il corredo genetico del nascituro. Alla fine di questo processo, la zona pellucida non permette più il passaggio di altri spermatozoi, il nucleo si trasforma per fondersi con il nucleo dello spermatozoo, formando lo zigote.
Il ruolo del corpo luteo
Se il concepimento non è avvenuto, il follicolo si ripiega verso l'interno, su se stesso, trasformandosi in corpo luteo, una ghiandola endocrina che produce estrogeni e progesterone. Il corpo luteo sopravvive e continua a produrre progesterone per 12-14 giorni, preparando la mucosa uterina alla fecondazione. Senza l'ovulo fecondato, il corpo luteo, dopo alcuni giorni di attesa, smette di produrre ormoni. L’endometrio, non più sostenuto da essi, si sfalda e le sue tossine attivano la contrattilità dell'utero che ne consente l’eliminazione all’esterno: la donna percepisce l’inizio della mestruazione.
Metodi di monitoraggio della fertilità
Per sapere se ci si trova nel periodo fertile, esistono in commercio molti kit di facile utilizzo noti come "test di ovulazione", che evidenziano la presenza dell'ormone LH nelle urine. La loro affidabilità è superiore al 90%. Il test di ovulazione consente di identificare i giorni fertili monitorando 2 ormoni chiave della fertilità: gli estrogeni e l'ormone luteinizzante. I test convenzionali dell’LH offrono alle coppie uno o due giorni di preavviso dell’ovulazione.
È importante ricordare che la temperatura basale non è un metodo da sottovalutare. L’ovulazione e la presenza di progesterone causano un leggero aumento della temperatura (circa 0,5°C in più), che persiste durante la fase luteinica. Se misurata subito dopo il risveglio del mattino, la temperatura basale è un indicatore affidabile dell'avvenuta ovulazione.
Falsi miti e considerazioni sulla fertilità
Molte donne pensano di avere un'ovulazione nel quattordicesimo giorno, ma questa è solo una media. La lunghezza del ciclo mestruale varia da donna a donna e da ciclo a ciclo, ma di solito è compresa fra 23 e 35 giorni. L'ovulazione avviene solitamente 12-16 giorni prima del ciclo mestruale successivo. I calcolatori dell’ovulazione basati sul ciclo di 28 giorni sono spesso fuorvianti: ciò che conta è la regolarità, più che la durata fissa.
Un altro malinteso comune riguarda la durata del periodo fertile, che molti credono essere limitato a sole 24 ore. In generale, il periodo fertile dura circa 5 giorni, poiché lo sperma può sopravvivere nel corpo della donna fino a 72-120 ore. Inoltre, non bisogna confondere il picco di LH con l'istante esatto dell'ovulazione: i test di ovulazione indicano che l’ovulazione avverrà probabilmente entro le 24-36 ore successive.
Fattori che influenzano l'ovulazione
Non sempre l'ovulazione avviene regolarmente. Condizioni come la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), l'ipotiroidismo, l'iperprolattinemia o periodi di forte stress, stanchezza o lutti possono alterare la fase follicolare. In questi casi, la maturazione del follicolo può richiedere tempi molto più lunghi rispetto al solito. Al contrario, il tempo che intercorre tra l'ovulazione e la comparsa delle successive mestruazioni è meno variabile ed è pari a circa 14 giorni.
È necessario considerare che la fertilità naturale non garantisce il concepimento al primo tentativo. Per una coppia sana, all’epoca della massima fertilità e con una regolare attività sessuale nel periodo fertile, la probabilità di dare inizio a una gravidanza è pari al 20-25% per ogni ciclo mestruale. Comprendere questi ritmi biologici permette di approcciarsi alla ricerca di una gravidanza con maggiore consapevolezza e serenità.
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