Il fiume Sisto rappresenta uno degli elementi più significativi e complessi della pianura pontina. La sua natura ibrida, a metà strada tra il corso d'acqua naturale e il canale di bonifica, ne fa un testimone privilegiato delle trasformazioni epocali che hanno cambiato il volto di questo territorio nel corso dei secoli. La narrazione del Sisto non può prescindere da una comprensione profonda della "Palude", quel territorio in perenne lotta tra l'impaludamento e la volontà umana di risanamento.
Origini e identità: Il Fiume Sisto nel contesto pontino
Il Sisto ha radici profonde nel territorio di Ninfa, centro che nel XII secolo, protetto dai margini della palude, riuscì a sottomettere i comuni rivali di Sermoneta e Sezze. Gli abitanti di Ninfa avviarono progetti di bonifica e poterono godere della posizione particolare della loro città, che le consentiva di essere una stazione di dazio obbligata per i traffici da Roma verso il meridione. In seguito all'impaludamento della consolare Appia nella tratta compresa tra Tres Tabernae e Terracina, i traffici diretti a sud dovettero essere deviati dall'Appia stessa verso un itinerario pedemontano, che iniziava per l'appunto dove Ninfa sorse e prosperò.
Il fiume, denominato fino al 1586 "Fiume Antico" o "Ligula", cambiò nome in onore del Papa Sisto V, cui si devono importanti lavori di bonifica che coinvolsero l'intera area attraversata dall'alveo del fiume. Il pontefice concepì un piano generale di bonifica che affidò all'architetto Ascanio Fenizi di Urbino, il quale divise la palude in venti zone e, trascurando il Rio Martino, sistemò il Fiume Antico (detto poi Sisto) aumentandone la profondità ed aprendo uno sbocco in mare. L'opera di bonifica di Sisto V fu strategica: il fiume sfociava allora a Torre Olevola e, dopo la bonifica integrale, tra Badino e la torre omonima.
L'eredità romana e la sfida dell'Appia
Procedendo sulla Via Appia, al di là delle vicende puramente idrauliche, si incontra una geografia storica densa di significati. Superato il Collettore delle Acque Medie, altra opera strategica della bonifica, al Km 63 si raggiunge la località Casale delle Palme, la vecchia Porcareccia dei Caetani, gli antichi feudatari della zona pontina. L'edificio ottocentesco, sito lungo la strada a destra, su iniziativa di Angelo e Anna Celli, di Sibilla Aleramo, di Alessandro Marcucci e Giovanni Cena fu sede della prima stazione sanitaria e nel 1910 ospitò la prima scuola per i contadini delle paludi.
In questo scenario, a breve distanza, si incontra un ponte romano che supera il fiume Ninfa-Sisto. Il ponte romano, con i suoi tre archi, è quello che in antico dà il nome all'intera zona: Tripontium. Sulla sommità di entrambi i lati un cippo ricorda il completamento ad opera di Traiano dei lavori iniziati da Nerva, ma l'opera è probabilmente ancora precedente e da attribuire all'età Claudia. L'antico Forum Appii era un centro di mercato e di intenso transito, come ricorda anche Orazio, e la località vanta anche la sosta che nel 61 d.C. vi fece l'apostolo Paolo durante il suo viaggio verso Roma.
Evoluzione delle bonifiche: Dai Medici a Pio VI
Il territorio pontino ha sempre esercitato un fascino tragico e una sfida tecnica per i governanti. Agli inizi del Cinquecento papa Leone X concesse al fratello Giuliano de’ Medici la bonifica a proprie spese dell'Agro Pontino, in cambio della proprietà delle terre risanate. Dopo la sua morte gli abitanti di Terracina, pentitisi di aver ceduto il territorio riemerso, chiusero la foce del canale a Badino.
Successivamente, nel Settecento, va segnalata l'opera di papa Pio VI, che diede vita ad imponenti opere idrauliche realizzando una rete di canali tuttora esistente (Linea Pio e Fosse Migliare) e bonificando buona parte delle paludi nella zona di Sezze e Terracina. Superando l'approccio privatistico e localistico, le spese furono ripartite fra la Camera Apostolica e i proprietari secondo il criterio del beneficio, usato ancora oggi presso i consorzi di bonifica. I lavori iniziarono nel 1777, sotto la direzione dell'ingegnere idraulico Gaetano Rappini, con la demolizione di numerose peschiere e lo scavo del nuovo canale, chiamato Linea Pia, in onore del pontefice.
Il XX secolo e la trasformazione in terreno agricolo
Nel 1924 ebbe inizio un'imponente opera di bonifica dell'intero territorio fino ad allora noto come Paludi Pontine. Il regime fascista, attraverso l'Opera Nazionale Combattenti (ONC), minacciava nel 1926 l'appropriazione dei terreni, portando i primi successi. Sotto l'ONC, la bonifica andò avanti tutto l'anno e iniziò anche una moria con un fin oggi sconosciuto numero di vittime.
Ancora oggi la persistenza dello stato di terreno agricolo piuttosto che di palude è possibile solo grazie all'energia elettrica: la rete di canali di drenaggio e scolo è infatti servita da numerosi impianti idrovori di sollevamento delle acque, necessari per scaricare in mare le acque che, provenendo dalle alture circostanti, si riversano in questo territorio che si trova alcuni metri sotto il livello del mare.
La valle pontina. Archeologia di un paesaggio scomparso - Documentario
Aspetti naturalistici e ricreativi contemporanei
Il fiume Sisto, nella sua veste attuale, è molto più di un canale di scolo. Esso è oggi un corridoio ecologico che permette la pratica della nautica da diporto, con un incremento notevole di imbarcazioni. Il fiume Cavata, che nasce sotto Sermoneta, è un'altra perla naturalistica collegata a questo sistema: lungo il percorso solca boschi e forma un laghetto di acqua potabile, trasparente e leggermente sulfurea.
La biodiversità è sorprendentemente alta. Il Sisto presenta una sponda regolare e totalmente in erba, simile ai canali mantovani, rendendolo un luogo ideale per la fauna ittica: carassi in prevalenza, ma non mancano anche carpe di taglia media, tinche, pesci gatto, scardole ed alborelle. La presenza di cannette, specialmente sulla sponda opposta, lo rende uno spot molto interessante per diverse tecniche di pesca sportiva, tra cui la roubaisienne e l'inglese.
Considerazioni geologiche e geomorfologiche
Il territorio dell'Agro Pontino si sviluppa su un vasto terrazzo marino tra i rilievi più meridionali del vulcanismo laziale (Colli Albani), il Circeo e le cime dell'orogenesi mesozoica dei Monti Lepini e Ausoni. Tra Cisterna e Ninfa emerge l'ultimo lembo dei tufi dei Colli Albani che lentamente degradano verso affioramenti di travertino e il vasto deposito alluvionale, il cuore delle antiche paludi pontine. L'area è una fertilissima pianura presso cui è ancora attivo un intenso sistema di sorgenti alle pendici calcaree dei Lepini: Ninfa, Laghi del Vescovo e Grecilli.
Questa complessa stratificazione geologica ha permesso al fiume Sisto di mantenere una funzione vitale di drenaggio, trasformando un'area inospitale in una delle zone a più alta vocazione agricola e demografica della regione Lazio, consolidando un'identità culturale nata dall'incontro tra popolazioni del Nord Italia, giunte con la bonifica, e immigrati provenienti da Abruzzo, Campania e Sicilia, che hanno reso l'Agro un caso di studio demo-sociologico nazionale.