La rappresentazione del tempo attraverso la scrittura della data rappresenta uno dei pilastri fondamentali della comunicazione umana, della burocrazia e dell'informatica. La maggior parte delle convenzioni per rappresentare una data è definita con un formato che fornisce tre informazioni: il giorno del mese, il mese dell'anno e l'anno. Un particolare giorno della storia può essere rappresentato in differenti date in calendari diversi, ad esempio nel calendario gregoriano e nel calendario giuliano, che sono entrambi utilizzati in modo ufficiale contemporaneamente in Stati diversi. Gli anni sono generalmente contati in modo progressivo a partire da un particolare anno convenzionale che riveste notevole importanza storico-religiosa oppure geologica. L'anno di partenza più comune, l'anno 1, è l'anno successivo a quello della nascita di Gesù come individuato da Dionigi il Piccolo.
Le date sono composte da tre elementi: il giorno del mese, il mese e l’anno. Il giorno del mese è un numerale cardinale e va sempre scritto in cifre arabe. Quando tutti e tre gli elementi sono scritti in cifre, queste vengono separate da un elemento grafico: o un punto, o un trattino o una barra obliqua. Quasi sempre i moduli cartacei prestampati e i moduli telematici richiedono di scrivere la data nel formato gg/mm/aaaa.
Il formato Giorno-Mese-Anno (Little-endian)
Il formato "giorno/mese/anno" (Little-endian, indicato con L) è il sistema di rappresentazione della data più diffuso al mondo. L'Italia e gran parte dell'Europa, l'America centrale e meridionale, l'Africa, l'Asia centrale e meridionale, e l'Oceania adottano tale formato. In italiano, è il modo naturale di indicare una data nella lingua parlata e scritta. Ha origine dall'uso come incipit in documenti legali e religiosi di espressioni quali "Nel giorno quarto del mese di giugno dell'anno del Signore 1996".
In italiano, per queste date, se necessario, si utilizza sempre l'articolo "il" ("l'" per 8 e 11). È invece da evitare l'uso (frequente un tempo nella corrispondenza burocratica, il cosiddetto burocratese) di "li", antico articolo plurale, fossile di una norma ormai desueta in base alla quale il giorno del mese andava declinato secondo il numero singolare o plurale, per cui si scriveva "il" davanti a 1 e "li" davanti ai numeri da 2 a 31.
La notazione tecnica: simbologia e standard ISO
Esiste una precisa simbologia, ripresa dalla normativa ISO 8601 e usata nell'impostazione e nella regolazione della data su apparati elettronici ed informatici, che permette di definire il formato con estrema chiarezza. Tali sigle aiutano a identificare univocamente la struttura richiesta dai sistemi:
- g e gg: Giorno a una cifra per i giorni sotto 10, o giorno a due cifre.
- m, mm, mmm, mmmm: Mese a una cifra, a due cifre, abbreviazione a tre lettere o mese scritto per intero.
- aa e aaaa: Anno a due cifre o anno a quattro cifre.
- dddd: Indica il giorno della settimana.
Tale simbolismo significa che sono richieste due cifre per il giorno, due per il mese e quattro per l’anno (formato gg/mm/aaaa). In questo caso è necessario scrivere uno zero prima dei giorni e dei mesi numericamente indicati dalla sola unità: la data 9 agosto 2010 sarà quindi scritta nella forma 09/08/2010.
Create date in ISO 8601 format - Describe this code
Il formato Anno-Mese-Giorno (Big-endian)
Il sistema Big-endian (B) utilizza l'ordine anno, mese, giorno. Questo formato è standard in alcuni paesi dell'Estremo oriente, in Canada, Ungheria, Svezia, presso le Forze armate statunitensi ed è molto diffuso per usi informatici. L'esempio paradigmatico è la notazione "1996-06-04", lo standard Internet date/time format, conforme alla convenzione internazionale ISO 8601. Questa sequenza è particolarmente apprezzata nella programmazione perché permette un ordinamento alfabetico e cronologico automatico dei file basato sul nome.
Alcune varianti regionali di questo formato includono:
- Cina (1360)
- Corea del Nord e Corea del Sud (75)
- Taiwan (20)
- Ungheria (10)
- Iran (80)
- Giappone (130)
- Lituania e Mongolia
Il formato Mese-Giorno-Anno (Middle-endian)
Il formato "mese/giorno/anno" (M) è utilizzato principalmente negli Stati Uniti e diffuso in Canada. Sebbene possa apparire confusionario per chi è abituato ai formati L o B, esso segue una logica linguistica anglofona dove il mese viene spesso pronunciato prima del giorno. Talvolta si può incontrare una data scritta secondo l’uso dei paesi anglofoni, ovvero secondo l’ordine mese (in cifre), giorno del mese, anno. Nel caso di date scritte in questo modo, l'articolo da utilizzare in italiano sarà sempre "il".
Gestione delle ambiguità e formati specialistici
Le ambiguità più comuni sorgono tra i formati giorno/mese/anno (formato più diffuso in generale) e mese/giorno/anno (formato più diffuso negli USA) quando il mese non è indicato per esteso e il giorno è inferiore a 13. Per esempio, 09/06/1993 in Europa viene generalmente interpretato come 9 giugno 1993, mentre negli USA come 6 settembre 1993.
Per ovviare a queste discrepanze, molte aziende in Europa utilizzano il formato settimana/giorno o anno/settimana per la programmazione dei lavori, dei progetti e delle consegne, distaccandosi dalla notazione basata sul mese solare standard. Questi dati sono supportati da database globali come l'Index of NLS information page (Global Development and Computing Portal), pubblicato da Microsoft, e dalle tabelle di conversione fornite da IBM nel suo Globalization locale database, che permettono ai software di adattarsi automaticamente alle impostazioni regionali dell'utente, garantendo che una data inserita in un contesto europeo sia letta correttamente anche da un server situato in una giurisdizione nordamericana.
La precisione nell'uso di gg/mm/aaaa, pertanto, non è solo una questione estetica o di abitudine, ma una necessità tecnica per l'interoperabilità dei dati a livello globale, riducendo drasticamente il rischio di errori di interpretazione in ambiti critici come la finanza, la logistica e l'amministrazione pubblica.