La nebbia è uno tra i fenomeni atmosferici più caratteristici della stagione invernale. Si presenta come una nube all'altezza del suolo e, nonostante possa dar vita a scenari suggestivi, può presto rivelarsi estremamente pericolosa per chiunque decida di mettersi al volante. Durante la stagione fredda, soprattutto nelle zone con maggiore umidità, non è insolito svegliarsi al mattino e trovarsi avvolti da questa strana coltre. Una mattina d'autunno o d'inverno ci svegliamo e il mondo fuori dalla finestra sembra essersi dissolto, immerso in una cappa lattiginosa e densa. Niente magia, è solo calata la nebbia.
Definizione e natura fisica del fenomeno
La nebbia è, sostanzialmente, una nuvola a bassa quota che si trova all'altezza del terreno e che si forma in seguito alla condensazione del vapore acqueo presente in atmosfera. Più precisamente la nebbia è un'idrometeora, un termine con cui si definiscono tutti i fenomeni atmosferici connessi alla condensazione del vapore acqueo presente nell'atmosfera terrestre. Dal punto di vista fisico, la nebbia non è diversa dalla nebbia alta o dalle nuvole; tutte sono costituite da microscopiche goccioline di acqua sospese nell'aria e tutte limitano la visibilità.
Per ottenere la nebbia, oltre che ad avere un'elevata umidità dell'aria, è necessario che ci sia una situazione meteorologica stabile, cioè che siano assenti movimenti verticali delle masse d'aria in atmosfera. Si parla di nebbia quando essa è presente al livello del suolo e la visibilità orizzontale è inferiore a 1 km. Lo strato di nebbia può avere uno spessore che varia da pochi metri a qualche centinaio di metri. Le particelle solide o liquide sospese in aria (aerosol atmosferico) possono comportarsi da nuclei di condensazione per l'acqua, favorendo la formazione di nebbia.
Di solito queste goccioline hanno un diametro tra i 3 e i 20 micrometri, quindi più sottili di un capello umano. Per questo motivo, nelle aree urbane, dove le emissioni inquinanti sono maggiori, le nebbie sono più frequenti ed è considerata l'unica precipitazione gassosa. La nebbia inizia a formarsi quando l'umidità relativa di una massa d'aria raggiunge il 100%, ovvero quando si ha saturazione del vapore acqueo in essa contenuto.
Differenza tra nebbia e foschia
Spesso confusi, nebbia e foschia si riferiscono a due fenomeni leggermente diversi. La principale differenza sta nella quantità di umidità e nella densità del fenomeno: la nebbia richiede più umidità e, per questo motivo, ostruisce la visuale in modo molto più marcato di quanto non faccia la foschia. Secondo il National Geographic, se la visibilità è tra 1 e 2 km si può parlare di foschia, se è minore di 1 km allora si parla di nebbia. Se la visibilità è superiore a un chilometro, si parla di foschia.
I diversi meccanismi di formazione
Anche se spesso si parla di "nebbia" in senso generico, ne esistono in realtà di diverse tipologie, a seconda del meccanismo di formazione. La meteorologia ha classificato la nebbia in numerose tipologie basate sui processi fisici che portano alla saturazione del vapore acqueo.
Nebbia da irraggiamento
Questa è una tra le tipologie di nebbie più comuni, specialmente nella Pianura Padana. La nebbia da irraggiamento si forma generalmente dopo il tramonto, quando il suolo cede energia all'atmosfera tramite irraggiamento, raffreddandosi; assorbe calore dall'aria più a contatto con la superficie, generando un'inversione termica. Per far sì che questo tipo di nebbia si formi è necessario che il cielo sia sereno: questo permette al suolo di rilasciare umidità durante la giornata per evaporazione e di consentire la sua condensa di sera, quando il suolo si raffredda. Se la nebbia che si forma non è troppo spessa, il riscaldamento del suolo durante la giornata successiva permette di ripristinare i moti convettivi in atmosfera e, quindi, a disperdere la nebbia. Se però questa è molto spessa, il suolo resta freddo e la nebbia può resistere per giorni.
Nebbia di avvezione
La nebbia di avvezione si forma quando una massa di aria calda e umida passa per avvezione, ovvero un movimento orizzontale dei flussi d'aria, al di sopra di una superficie fredda, condensando e dando vita alla nebbia. Questo si verifica spesso quando correnti di aria tropicale passano al di sopra di acque oceaniche fredde. Lo stesso fenomeno può verificarsi anche sulla cima delle montagne, dove i ghiacciai prendono il posto dei freddi oceani. Un caso particolare è la "Caligo", tipica delle coste, dove un fronte di aria calda entra a contatto con l'acqua fredda del mare.
Nebbia da evaporazione e nebbia orografica
La nebbia da umidificazione (o da evaporazione) è la forma più localizzata ed è creata dall'aria fredda che passa sull'acqua molto più calda. Il vapore acqueo entra velocemente nell'atmosfera tramite evaporazione e la condensazione ha luogo quando il vapore acqueo raggiunge la saturazione. La nebbia orografica, invece, si forma solitamente in inverno all'interno delle valli montane. Qui i rilievi impediscono all'aria più densa di uscire dalla valle, intrappolando la nebbia sul fondovalle.
Nebbia frontale e nebbia sopraffusa
La nebbia frontale (o da precipitazione) si forma quando una precipitazione cade nell'aria secca dietro alla nube: le goccioline liquide evaporano in vapore acqueo e, se l'aria si satura, si creano le condizioni favorevoli alla formazione di banchi di nebbia. La nebbia sopraffusa si verifica quando le goccioline di nebbia si trovano allo stato liquido nonostante la temperatura dell'aria sia inferiore a 0 °C; quando vengono a contatto con una superficie, formano depositi di ghiaccio chiamati galaverna o ghiaccio trasparente.
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Il fenomeno della nebbia gelata e ghiacciata
La nebbia gelata (conosciuta anche come "galaverna") si verifica quando le gocce di nebbia iniziano a congelare attorno alle superfici con cui vengono a contatto. In pratica, il vapore acqueo resta tale finché si trova in aria ma congela istantaneamente appena viene in contatto con superfici come lampioni, alberi, ragnatele o il manto stradale.
Per creare questo fenomeno sono necessarie temperature inferiori allo zero e, se queste scendono oltre i -30°C, si può verificare anche il fenomeno della nebbia ghiacciata. In questo caso anche il vapore acqueo presente in aria è formato da cristalli di ghiaccio. Generalmente ciò richiede temperature ben al di sotto del punto di congelamento e questo tipo di nebbia è comune solo nell'area e nei dintorni delle regioni artiche e antartiche, sebbene in casi eccezionali possa apparire in alta montagna.
Peculiarità meteorologiche: la Pianura Padana
Che in Pianura Padana ci sia nebbia in autunno ed inverno è cosa ben nota. Le cause di questo fenomeno sono in larga parte da ricercare nella particolare conformazione della pianura stessa: essendo circondata su tre lati dalle Alpi e dagli Appennini, l'alta pressione favorisce la stabilità meteorologica, portando alla formazione di nebbie diffuse. Solitamente in Pianura il periodo più frequente va da ottobre a febbraio, quando il raffreddamento del suolo è più intenso e duraturo. In una situazione di alta pressione è comune osservare l'inversione termica, fenomeno in cui l'aria fredda resta imprigionata al livello del terreno, impedendo la dispersione del vapore acqueo.
La nebbia e l'impatto sull'ecosistema e sulla sicurezza
La nebbia gioca un ruolo cruciale nel modellare i climi locali. Le foreste di sequoie in California, per esempio, ricevono circa il 30-40% della loro umidità dalla nebbia costiera attraverso il gocciolamento. Nelle regioni aride, la nebbia può fornire umidità a piante e animali che non hanno accesso all'acqua, in particolare in climi altrimenti desertici lungo le coste africane.
Tuttavia, la sua presenza ha risvolti critici per le attività umane. La nebbia riduce la visibilità, rendendo la guida estremamente pericolosa: i veicoli stradali devono viaggiare lentamente e usare i fari fendinebbia. La nebbia localizzata è particolarmente insidiosa, poiché i guidatori possono essere colti di sorpresa. Negli aeroporti, la nebbia è una fonte primaria di ritardi e disagi, spingendo gli ingegneri a sviluppare metodi di dispersione artificiale. Infine, è importante ricordare che la nebbia può intrappolare inquinanti atmosferici, in particolare il particolato fine, aggravando le condizioni della qualità dell'aria nelle zone densamente abitate.