Chi ha inventato la chitarra elettrica? Ponendoci questa domanda, torniamo sempre al punto di partenza: Fender o Gibson, Leo Fender o Lester Polfus. Creatori di modelli leggendari quali Telecaster, Stratocaster, Les Paul e molti altri, i due creatori hanno dato vita a strumenti iconici che vengono utilizzati e ricercati ancora oggi da milioni di musicisti. Ma hanno davvero inventato loro la chitarra elettrica? L’invenzione della chitarra elettrica non è stata semplicemente il risultato di un brillante lampo di ispirazione. Piuttosto, è stata la quintessenza di numerose scoperte ed esperimenti precedenti che, dal nostro punto di vista, risultano difficili da classificare in dettaglio dopo più di otto decenni.
I fondamenti fisici: Dalla scienza alla musica
Il vero cuore della chitarra elettrica è il principio dell’induzione come base fisica per la funzionalità dei pickup. Le chitarre elettriche, per antonomasia, sono dotate di uno o più pickup. Questi pickup sono, per ridurla ai minimi termini, una bobina di filo di rame avvolta attorno a un magnete. Se le corde vibrano vicino al pickup, viene generato un segnale elettromagnetico nel filo di rame a causa dell’induzione. Già nel 1820, il fisico danese Hans Christian Ørsted notò durante un esperimento che un ago magnetico, se posto vicino a un conduttore elettrico, viene deviato non appena viene attivata la corrente. Gli esperimenti furono ulteriormente sviluppati dal matematico francese André Marie Ampère, il fondatore dell’elettrodinamica, e nel 1831 dal naturalista e fisico sperimentale britannico Michael Faraday - sì, quello della gabbia - con la sua scoperta dell’induzione elettromagnetica.
Christian Frederick Martin, invece, non ha mai costruito una chitarra elettrica, ma il nome è indissolubilmente legato alla storia della chitarra elettrica. Il suo eccezionale contributo alla causa di noi chitarristi è stato rendere i suoi strumenti suonabili con… corde di metallo! L’approccio non era mirato allo sviluppo della chitarra elettrica, ma senza corde di metallo il pickup a induzione dei successivi inventori non avrebbe funzionato.
Il fermento sperimentale di inizio secolo
C’erano intere legioni di hobbisti a sezionare dispositivi di comunicazione come il fonografo, la radio o il telefono per creare qualcosa di nuovo e, soprattutto, trovare nuovi usi con la tecnologia a disposizione. Non sono stati infatti i musicisti ad avere l’idea di uno strumento elettrificato. Piuttosto, la generazione del suono elettrico è nata da un desiderio di dimostrare qualcosa di nuovo da parte di chi sperimentava. Le prime chitarre elettriche non sono nate dal desiderio di musicisti e inventori di avere più volume, un suono migliore o applicazioni ottimizzate. Riguardava il fascino dell’elettricità; i produttori volevano mostrare quali cose interessanti si potevano fare con essa.
Nel 1926 i fratelli Dobyera, in collaborazione con il texano George Beauchamp, tentarono di adattare il principio con cui i dischi di gommalacca venivano fatti suonare tramite un sistema puramente acustico. Nacque così la prima chitarra di metallo, la Dobro. Per Beauchamp questo non era sufficiente: sperimentò ulteriormente con bobine e magneti, attaccando il pickup di un giradischi, che consisteva in una bobina e un magnete permanente, a una chitarra. La prima chitarra elettrica vide la luce allora, anche se in pochi lo sanno.
Dalla Frying Pan all'era delle Solid Body
La nascita delle chitarre elettriche deriva proprio dal fatto che, agli inizi del 1900, con la messa in piedi di sempre più numerose orchestre jazz e blues ci si è ben presto resi conto del fatto che le chitarre acustiche “soffrissero” l’acustica superiore degli altri strumenti, dai quali venivano sovrastate. Nel 1931 le intuizioni del geniale liutaio svizzero Adolph Rickenbacker portarono alla creazione della "Frying Pan", la prima chitarra elettrica della storia. Fu chiamata così per via della sua peculiare forma fisica costituita da un lungo manico e una cassa circolare.
Nel 1935 la Gibson iniziò la produzione del modello ES 150. Se da una parte la presenza di una cassa armonica combinata a un pick-up produceva un suono pastoso, dall'altra presentava lo svantaggio del feedback acustico. Per risolvere questo problema, nel 1941 Les Paul creò il prototipo "The Log", un blocco di legno massiccio con due ali di chitarra acustica ai lati. Nel 1948 Leo Fender creò la Broadcaster (poi Telecaster), che segnò la vera svolta: il corpo pieno in legno massiccio annullava le risonanze indesiderate.
L'INCREDIBILE STORIA della CHITARRA FENDER STRATOCASTER - Documentario
Organologia e anatomia dello strumento
Dal punto di vista organologico la chitarra elettrica appartiene alla famiglia degli elettrofoni (cordofoni elettroacustici) in quanto il suono viene generato attraverso la perturbazione del campo magnetico del pickup. La struttura è composta da:
- Paletta: alloggia le meccaniche per la tensione delle corde.
- Manico: ospita la tastiera, solitamente temperata equabilmente.
- Corpo: in una solid body, è un pezzo unico di legno pieno, eliminando la cassa di risonanza.
Nelle chitarre "bolt-on" (manico avvitato), il suono è generalmente più ricco di alte frequenze. Nelle chitarre con manico "neck-thru" (passante), si ottiene un notevole sustain. Le chitarre "set-neck" (incollato) offrono un bilanciamento ottimale tra risonanza e stabilità.
L'evoluzione del mercato e dell'estetica
Nel 1952 Gibson mette sul mercato la Gibson Les Paul, dotata di pickup humbucker, formati da due bobine accoppiate, capaci di eliminare interferenze e offrire un suono caldo e rotondo. Nel 1954, Leo Fender risponde con la Stratocaster, che introduce la leva del vibrato e un design ergonomico smussato. Da quel momento, la chitarra elettrica è diventata un simbolo di creatività, libertà e ribellione.
Sebbene negli anni '50 la ricerca fosse frenetica, dagli anni '60 in poi la struttura base della chitarra elettrica è rimasta sostanzialmente immutata. Le innovazioni moderne si concentrano su miglioramenti tecnologici, come i pickup esafonici per interfacce MIDI o materiali sintetici alternativi come il plexiglas per il corpo dello strumento.
La scelta e la manutenzione: Consigli pratici
Per chi si avvicina allo strumento, la scelta tra Fender e Gibson, o tra modelli solid body e semi-hollow (come la Gibson ES-335), dipende dal genere musicale. Le solid body sono ideali per rock e metal grazie alla stabilità del suono. Le semi-hollow offrono un timbro più organico per jazz e blues.
La manutenzione è fondamentale: la tastiera va pulita con prodotti appositi, le corde vanno cambiate periodicamente per evitare perdite di intonazione, e i circuiti (potenziometri e jack) devono essere monitorati per evitare ronzii. Anche la personalizzazione dell'hardware, come la sostituzione del ponte con modelli Wilkinson o Floyd Rose, può migliorare drasticamente l'affidabilità dello strumento.
L'ambiente digitale e la registrazione moderna
Registrare la chitarra elettrica oggi non richiede necessariamente grandi studi. Una interfaccia audio USB, una DAW (come Ableton Live o Logic Pro) e l'uso di plugin VST permettono di emulare amplificatori valvolari iconici con precisione chirurgica. Tuttavia, l'intenzione musicale e la pulizia esecutiva rimangono le uniche componenti che nessuna tecnologia può sostituire. Che si tratti di un riff granitico dei Black Sabbath o di un fraseggio fluido di Eric Clapton, la chitarra elettrica continua a essere il mezzo espressivo più potente nelle mani di un musicista consapevole.