Il viaggio verso la maternità è spesso descritto come un’esperienza colma di gioia e aspettative radiose. Tuttavia, dietro l'immagine stereotipata della neomamma felice in ogni istante, si cela una realtà fisiologica ed emotiva molto più complessa. Tutte le donne che partoriscono sanno di andare incontro a un periodo bellissimo e colmo di gioia, ma anche difficile. È fondamentale, innanzitutto, definire il termine cardine di questa transizione: la puerpera è la donna che ha appena partorito.
Secondo la definizione presente sul sito del Ministero della Salute, con puerperio si intende generalmente il periodo di tempo necessario all'apparato genitale femminile per riprendere la sua normale funzionalità dopo un parto. Il termine “puerperio” deriva dal latino puer (bambino) e parus (che si sta portando alla luce). Convenzionalmente si assegna a questo periodo una durata di 6 settimane, sebbene sia corretto considerarlo come l'arco di tempo che inizia subito dopo il parto e termina con il ritorno di tutte le modifiche anatomiche e fisiologiche indotte dalla gravidanza alle condizioni pre-gravidiche.
Il passaggio immediato: dal parto al post-partum
Il processo inizia nel momento esatto del secondamento, ovvero l'espulsione della placenta. Le prime due ore successive a questo evento sono definite post-partum e sono caratterizzate da drastici cambiamenti che segnano il passaggio dell’organismo dallo stato gravidico a quello puerperale. Si tratta di un arco di tempo molto importante, in quanto le emorragie post-parto si verificano soprattutto in questo momento.
In questa fase, è fondamentale che l'utero sia ben contratto; in questo modo i vasi presenti nella zona di inserzione placentare vengono "strozzati" e la fuoriuscita del sangue è impedita meccanicamente. Dopo le prime due ore dal parto, sopraggiungono i normali meccanismi della coagulazione del sangue che determinano la formazione di fibrina nella zona di inserzione placentare e, per questo motivo, le emorragie diventano più rare. Durante il puerperio, la donna riceve dal personale che la assiste una costante valutazione clinica, per monitorare sanguinamenti vaginali, contrazioni uterine, pressione arteriosa, temperatura e frequenza cardiaca.
Modificazioni fisiologiche e secrezioni: il corpo che torna alla normalità
Nel puerperio, la donna vede rivoluzionata la sua vita, poiché il corpo deve recuperare, specie se la nascita ha lasciato delle cicatrici, fisiche, psicologiche o entrambe. All'inizio di questo percorso, l'eliminazione dall’utero dei tessuti deciduali determina una perdita vaginale di quantità variabile. Tali perdite prendono il nome di “lochi” o “lochiazioni”.
Il vocabolo «lochia» deriva dal termine greco lokeia che vuol dire «parto, il partorire». Inizialmente, nei primi giorni, il sangue determina una colorazione rossa (lochiazione rubra), composta da sangue, tessuti endometriali e muco. Poi, la colorazione vira in giallastro o marrone chiaro, persistendo da 5 a 9 giorni. Infine, la lochia diventa bianca e contiene per lo più muco, perdurando fino a 10-14 giorni. Nel complesso, la lochiazione può proseguire fino a cinque settimane dopo il parto. Il ritorno dell’utero alle dimensioni pre-gravidiche viene favorito dall’allattamento, poiché l'ossitocina, ormone rilasciato dalla suzione al seno, stimola le contrazioni uterine che spesso possono essere avvertite dalla puerpera come "morsi uterini".
Parallelamente, si attiva la produzione di colostro, un liquido giallo, il “primo latte” prodotto dalla ghiandola mammaria nell'immediato post-partum. Esso contiene cellule grasse, minerali e proteine, tra le quali la lattoferrina, che svolge attività antimicrobiche e antivirali, e la IgA, ossia l’immunoglobulina A. La IgA è di gran lunga l’anticorpo umano più abbondante e svolge un ruolo chiave nella difesa delle superfici mucose dall’aggressione degli agenti potenzialmente nocivi.
Dopo il parto: tornare in forma
L’impatto emotivo: oltre il mito della felicità assoluta
In genere, si dà per scontato che una neomamma debba essere felice in ogni istante solo per il fatto di essere diventata mamma, ma questo è un falso mito, perché occorre tempo per adattarsi al nuovo ruolo di neo madre. Occorre sempre ricordare che genitori non si nasce, ma si diventa.
Il drastico cambiamento ormonale, in particolare il crollo degli estrogeni e del progesterone, che si verifica dopo il parto, unito alla stanchezza fisica e mentale dovuta al travaglio, può portare a uno stato di malinconia, soprannominato baby blues o maternity blues. Questa psico-instabilità coinvolge il 70-80% delle puerpere, si verifica tra i 2 e i 5 giorni dopo il parto e tende a scemare in circa 10-14 giorni. Tuttavia, circa una donna su sette può sviluppare una depressione post-partum, che tende a essere persistente e logora pesantemente la capacità femminile di riacquistare un normale ritmo di vita. Non sempre l’innamoramento nei confronti del piccolo è immediato, non sempre è un colpo di fulmine, anzi. Mamma e bambino necessitano di uno spazio protetto per conoscersi.
Sostegno territoriale e la figura dell'ostetrica
La nostra cultura del “nascere” porta in sé un grande “cortocircuito”, che condiziona anche l’organizzazione dei servizi territoriali: mentre la donna durante la gravidanza è al centro di attenzioni familiari, sociali e sanitarie, lo stesso non si può dire della donna che ha appena partorito. Generalmente, il puerperio è seguito in modo diretto solo nei suoi primi 2 giorni di ricovero. Subito dopo, la mamma rientra a casa ed è sola, a volte sprovvista anche di riferimenti da poter contattare.
In primo luogo, ci viene in aiuto un’azione di sostegno molto importante, e cioè l’home visiting, ovvero il recarsi fisicamente a casa della famiglia. Un intervento assistenziale di questo genere aiuta la donna a sentirsi più indipendente e garantisce maggiore sicurezza nelle sue competenze di accudimento. L'ostetrica di fiducia o familiare accompagna e sostiene il neonato e la madre durante le prime settimane a casa. Si occupa di vegliare sull’inizio della relazione tra i due, dedicando spazio al racconto e alla rielaborazione del vissuto del parto, che spesso si rivela un nodo cruciale in presenza di difficoltà nell’allattamento e nella relazione.
Sicurezza e segnali d'allarme nel puerperio
Le donne con un decorso non complicato possono riprendere la maggior parte delle attività poiché una deambulazione precoce diminuisce le difficoltà a urinare, la stitichezza post-parto e gli episodi di trombosi venosa profonda. Tuttavia, è necessario prestare attenzione a segnali precisi. La febbre (pari o superiore ai 38 °C) è un campanello d’allarme che necessita sempre attenzione, in quanto può rappresentare un segnale di infezione puerperale.
Altre complicanze includono le infezioni della ferita perineale o del taglio cesareo, manifestate da rossore, dolore locale e secrezioni purulente. Un altro segnale di allarme è il dolore acuto a una o, raramente, a entrambe le mammelle: febbre, brividi, malessere generale e rossore possono indicare una mastite. È importante trattare tempestivamente la mastite rivolgendosi all’ostetrica e al ginecologo di riferimento, così da iniziare una terapia antibiotica appropriata ed evitare che si sviluppi un ascesso. Infine, la tromboembolia venosa rappresenta una delle principali cause di mortalità materna, motivo per cui il monitoraggio dei parametri vitali post-dimissione resta fondamentale.
Ogni donna vive questo periodo in modo unico e, proprio per questo, il puerperio deve essere considerato un tempo di cura, scoperta e protezione reciproca.