Il ciclo mestruale rappresenta l'elemento determinante della salute riproduttiva delle donne. La sua funzione principale è quella di preparare ed accompagnare il momento dell'ovulazione, ovvero il processo attraverso il quale l'ovaio rilascia un ovulo maturo al fine di essere fecondato dagli spermatozoi. Questo rilascio avviene in genere intorno al 14° giorno del ciclo e coincide con il culmine della fertilità femminile. Tuttavia, esiste una condizione chiamata anovulazione, in cui questo fondamentale passaggio non si verifica.
Che cos'è l'anovulazione
L'ovulazione è la parte determinante di ogni ciclo mestruale: tutto nel sistema riproduttivo femminile, nei 28 giorni circa del ciclo, si trasforma con lo scopo di permettere alle ovaie di rilasciare mensilmente un ovulo maturo nelle tube. Quando questo passaggio non avviene si parla di ciclo anovulatorio. È importante sfatare un'antica falsa credenza: una donna con il ciclo mestruale non ha sempre la possibilità di rimanere incinta. È infatti possibile avere le "mestruazioni", più propriamente un sanguinamento uterino anomalo, anche senza ovulare.
Il ciclo mestruale può essere immaginato come un cerchio diviso in quattro parti, dove le più importanti sono quella del sanguinamento e dell'ovulazione stessa. L'ovulazione è una fase definita "finestra fertile", dove l'ovocita cresce fino ad arrivare all'interno della tuba. Essendo due processi diversi si distinguono biologicamente, ma sono profondamente correlati anche se di fatto non dipendono l'uno dall'altro. Se non ci sono gli ovociti, non è possibile che venga la fecondazione e quindi non vengono generati gli embrioni.
Cause del mancato rilascio dell'ovulo
Le cause che possono portare a un ciclo anovulatorio sono molteplici e coinvolgono diversi organi, ghiandole e ormoni. Si distinguono spesso tra condizioni fisiologiche, occasionali e patologiche.
Tra gli eventi fisiologici troviamo la menopausa: la riserva ovarica è scarsa e qualche ciclo mestruale può essere privo di ovulazione. Lo stesso accade nei primi anni dopo il menarca, quando le fluttuazioni ormonali non sono ancora regolari e tali da permettere lo sviluppo del follicolo dominante. Il ciclo anovulatorio è anche un fenomeno del tutto naturale durante la gravidanza e l'allattamento materno.
Le cause occasionali, legate a circostanze transitorie, comprendono lo stress, l'eccessiva stanchezza, i cambi di stagione o l'assunzione di alcuni farmaci, inclusa la contraccezione. Anche un'attività fisica eccessiva per un periodo prolungato, come correre su lunghe distanze, può causare l'interruzione dell'ovulazione, così come essere in sottopeso o in sovrappeso.
Esistono poi problematiche croniche o persistenti, tra cui la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), l'insufficienza ovarica primaria (POI), l'iperprolattinemia, l'ipotiroidismo, le alterazioni funzionali dell'asse ipotalamo-ipofisi-ovarico o i tumori ovarici. Disordini ipotalamici o malattie sistemiche possono causare la cosiddetta amenorrea funzionale ipotalamica (AFI).
Sintomi e segnali di un ciclo anovulatorio
Purtroppo, il ciclo anovulatorio non è facile da riconoscere: il più delle volte non presenta sintomi evidenti o specifici. La principale conseguenza di questa disfunzione è l'infertilità femminile. Tuttavia, alcuni cambiamenti possono offrire dei suggerimenti.
- Irregolarità del ciclo: Solitamente, il ciclo anovulatorio tende ad essere irregolare sia in termini di durata (il periodo tra una mestruazione e l'altra potrebbe essere più corto di 21 giorni o più distanziato di 36 giorni), sia in termini di flusso mestruale.
- Assenza di muco cervicale: Durante il ciclo, il muco cervicale è un indizio prezioso. In caso di ciclo anovulatorio, l'aspetto del muco non è tendenzialmente regolare: non appare limpido, filante, denso ed elastico durante l'ovulazione, ma risulta spesso scarso o assente.
- Mancanza di sintomi ovulatori: Alcune donne potrebbero notare l'assenza di alcuni sintomi tipici della fase di ovulazione, come la tensione mammaria, il gonfiore addominale o i cambiamenti del tono dell'umore.
Va ricordato che è possibile avere dei cicli senza ovulazione anche se le mestruazioni si presentano regolarmente. È il caso delle ovaie multifollicolari, che spesso sono responsabili di questo quadro, anche se la donna continua ad avvertire muco e segnali ovulatori.
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Strumenti di monitoraggio e diagnosi
Per valutare le cause responsabili dell'anovulazione è necessario annotare con precisione sul calendario mestruale l'inizio di ogni ciclo. Se si sospetta un'irregolarità, il primo passo è rivolgersi al ginecologo.
La diagnosi di anovulazione è confermata dalla misurazione dei livelli degli ormoni coinvolti nel ciclo mestruale. Il progesterone risulta piuttosto significativo, soprattutto se dosato al 21° giorno del ciclo. L'esecuzione di un'ecografia pelvica verificherà le condizioni dell'utero e delle ovaie, individuando l'eventuale presenza di cisti (ovaio policistico) o il mancato riscontro di un follicolo dominante.
È bene prestare attenzione ai test di ovulazione casalinghi. Questi rilevano se c'è un aumento dell'ormone luteinizzante (LH), che avviene 12-24 ore prima dell'ovulazione. Tuttavia, se hai la PCOS, potresti ottenere risultati fuorvianti a causa degli alti livelli di LH costanti durante il ciclo, quindi in tali casi questi test non sono raccomandati.
Approcci terapeutici e gestione
Il trattamento dell'anovulazione è rivolto alle cause scatenanti. In assenza di patologie, i cicli anovulatori possono rappresentare delle condizioni transitorie che richiedono solo un monitoraggio. Se invece la causa è legata allo stile di vita, il medico consiglierà di controllare la gestione dello stress, modificare l'alimentazione o calibrare l'attività fisica.
Nei casi in cui sia necessario un intervento medico, si può ricorrere a:
- Terapie farmacologiche: Spesso vengono prescritti farmaci come il clomifene citrato, specialmente per le donne che soffrono di sindrome dell'ovaio policistico.
- Integrazione e ormoni: La metformina, medicinale usato per il diabete, è utile in molti casi di PCOS. La regolare ovulazione può essere indotta ricorrendo alla terapia ormonale sostitutiva, basata sulla somministrazione di estro-progestinici.
- Altre soluzioni: In situazioni particolari si possono usare agonisti dell'ormone di rilascio delle gonadotropine, anti-androgeni o, raramente, interventi chirurgici.
Sebbene l'assenza di ovulazione sia una delle cause per cui una donna non riesce a rimanere incinta, è importante ricordare che non si tratta di una condizione necessariamente irrimediabile. Con l'aiuto del medico e delle terapie appropriate, è possibile migliorare il proprio ciclo mestruale e aumentare le probabilità di maternità. Se una donna desidera intraprendere una gravidanza, le probabilità di concezione naturale sono pari a circa il 25% ogni mese; se il ciclo è anovulatorio, questa possibilità risulta nulla, motivo per cui indagare tempestivamente il proprio stato di salute riproduttiva è fondamentale.
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