All’inizio della vita il nutrimento è non solo sostegno in vita, ma un messaggio profondo e complesso. La nascita e l’immediato post-partum rappresentano tappe decisive nell’esperienza umana, un periodo nel quale il piccolo viene avvolto per la prima volta dall’abbraccio materno e successivamente attaccato al seno. Questa prima interazione, che consiste nel porgere il seno, è un atto fondamentale attraverso il quale il neonato entra a far parte del mondo, venendo a contatto con chi gli dispensa nutrimento e affetto. L’allattamento, in questo contesto, emerge come il momento più favorevole alla relazione, stabilendo connessioni che vanno ben oltre la mera sussistenza, influenzando profondamente il benessere fisico e psichico di madre e figlio, con effetti significativi anche sul battito cardiaco di entrambi. Il contatto pelle a pelle tra la madre e il neonato fin dalla nascita, infatti, ha numerosi benefici significativi, contribuendo a stabilizzare funzioni vitali come il battito cardiaco, la respirazione e il livello di zuccheri nel sangue del neonato, offrendo sensazioni familiari che lo confortano e facilitano l'adattamento al nuovo ambiente. Parallelamente, il contatto diretto al torace materno permette l’ascolto del battito cardiaco e la percezione vibratoria delle consonanze prodotte dall’uso della voce, creando un’esperienza sensoriale ricca e rassicurante.
Il Ritmo del Cuore: L'Allattamento come Prima Sinfonia Relazionale
L'allattamento è per sua natura il momento più propizio per la creazione e il rafforzamento della relazione tra madre e bambino, configurandosi come un'esperienza che va al di là del semplice atto nutritivo. In questo contesto, la mamma e il bambino condividono un obiettivo comune: la nutrizione. Questa condivisione di uno scopo primario crea un terreno fertile per l'interazione e la comunicazione reciproca. La vicinanza fisica intrinseca all'allattamento facilita la trasmissione di messaggi non solo verbali, ma anche attraverso canali sensoriali fondamentali come l'olfattorio, il tattile e il termico. Attraverso questi canali, il neonato riceve un flusso costante di informazioni rassicuranti e vitali, che lo aiutano a orientarsi nel nuovo ambiente esterno.
Durante la poppata, il bambino può venire sorretto e “contenuto” dalle braccia materne, assumendo una posizione raccolta simile a quella tenuta nell’utero. Questa postura rassicurante e protettiva è di grande importanza per il neonato, offrendogli un senso di continuità con l'esperienza prenatale. La vicinanza dei visi permette un controllo reciproco delle espressioni, consentendo alla madre di leggere i segnali del figlio e al bambino di familiarizzare con il volto materno, riconoscendo le sue espressioni e rispecchiandosi in esse. La prossimità corporea favorisce inoltre l’uso di una voce poco intensa, spesso grave, la cui risonanza è fortemente tranquillizzante per il neonato. Questo tono di voce calma e rasserena, contribuendo a creare un ambiente di quiete e sicurezza. Il contatto diretto al torace materno, in particolare, permette al piccolo l’ascolto del battito cardiaco, una melodia ritmica e familiare che lo ha accompagnato per tutti i mesi della gestazione. A ciò si aggiunge la percezione vibratoria delle consonanze prodotte dall’uso della voce materna, un'ulteriore forma di comunicazione che arricchisce l'esperienza sensoriale del bambino e rafforza il suo legame con la madre.
Per facilitare al massimo questa relazione, la madre può adottare alcune strategie che favoriscono lo sviluppo di uno schema di comportamento motorio facilmente riproducibile. Innanzitutto, è consigliabile scegliere una sedia e una posizione comoda, che possa divenire abituale per l’allattamento. Mantenere il bambino in braccio, nell’incavo del gomito, avvicinato al petto e a una distanza di 15-25 cm dal viso della madre, permette una possibilità di osservazione reciproca e la trasmissione diretta del calore corporeo. Questo incoraggia il neonato a osservare il viso della mamma, a sentirne il calore e ad abituarsi al tipo di abbraccio, riconoscendo che è arrivato il momento della poppata.
Avvicinare la guancia del bambino al seno o la tettarella alla guancia produce un ulteriore segnale per il riconoscimento dell’approssimarsi del nutrimento, portando il piccolo a ruotare il viso dal lato della stimolazione. Stimolando le labbra del bambino con la punta delle dita, il seno o la tettarella, si induce l’apertura della bocca, permettendo al neonato di afferrare il capezzolo e iniziare a succhiare. Movimenti dolci (su e giù) della tettarella nella bocca del bambino o un lieve massaggio alle guance possono aiutare a mantenere o riprendere la suzione alimentare, evitando che il bambino si addormenti e lo stimolando a succhiare di nuovo. Parlare dolcemente al bambino, producendo melodie con la voce, facilita la percezione della presenza materna, anche nella sua componente di suono, comunicando che "la mamma è anche la sua voce". Infine, toccare il bambino con la mano che lo sostiene, magari con una calda pressione, è sufficiente per l'invio di messaggi fisici di rassicurazione e conforto, promuovendo il suo rilassamento.
Così facendo, durante l’alternarsi tra momenti di suzione e momenti di riposo, nei quali il bambino è libero di osservarla, la madre può inserirsi toccando, scuotendo dolcemente, o cullando il piccolo, e può rivolgergli la parola. Queste azioni materne, che si inseriscono nell’atto alimentare senza sospenderlo, hanno due effetti principali: stimolano il piccolo a riprendere la poppata e quindi a portare con successo a termine l’allattamento (un’azione induttrice di comportamenti); e propongono uno schema di interazione di tipo alternato, nel quale momenti di produzione di messaggi si alternano a momenti facilitanti l’ascolto dell’altro (costituendo il prototipo di tutte le future interazioni, siano esse linguistiche o non linguistiche). L’esistenza di questo spontaneo uniformarsi della coppia mamma-bambino a un ritmo alternato di intervento nella poppata è ciò che differenzia in modo sostanziale la nostra specie dagli altri mammiferi. Il neonato umano manifesta infatti una preferenza per il ritmo delle deglutizioni, che di solito si presentano in sequenze da 10 a 20 consecutive, intervallate da una pausa, e per la durata complessiva della poppata, tendendo a sospendere in modo imprevedibile il proprio comportamento alimentare. Le stimolazioni materne, anche se messe in atto allo scopo di far riprendere la nutrizione, sono fonte in se stesse di gratificazione per il bambino, che, molto precocemente, associa l’atto alimentare con il piacere del contatto. Tra le sollecitazioni che più di altre inducono la ripresa della suzione vi sono: movimenti di tutto il bambino (come uno scrollo dolce o un sussulto), un abbraccio contenitivo e protettivo, carezze brevi, o colpettini sul corpo o sulle guance.
Contatto Pelle a Pelle: Ancoraggio Vitale per il Neonato
Il contatto pelle a pelle tra la madre e il neonato fin dalla nascita rappresenta un intervento semplice ma profondo, con numerosi benefici significativi per entrambi. Questo contatto immediato aiuta il neonato a stabilizzare funzioni vitali come il battito cardiaco, la respirazione e il livello di zuccheri nel sangue. Offrendo sensazioni familiari che ricordano l'ambiente uterino, il contatto pelle a pelle conforta il neonato e facilita il suo adattamento al nuovo ambiente esterno, riducendo lo stress della transizione. Non solo promuove un legame emotivo profondo tra madre e figlio, ma stimola anche la produzione di latte e facilita l'allattamento al seno, che secondo le attuali raccomandazioni dovrebbe iniziare entro mezz'ora dalla nascita. Questa pratica, talvolta chiamata "Cura della Mamma Canguro" (KMC), è stata ampiamente promossa, anche da figure come Jill Bergman, doula ed esperta nel campo.
La vicinanza fisica stimola attivamente la produzione di latte materno e può rendere più agevole l’attacco del neonato al seno, migliorando l'esperienza di allattamento per entrambi. La raccomandazione di iniziare l’allattamento entro mezz'ora dalla nascita si basa su evidenze che mostrano come questo tempo immediato favorisca una migliore risposta di succhiamento del neonato e un maggiore successo nell’allattamento a lungo termine.
Le interazioni sensoriali tra madre e neonato sono fondamentali per il reciproco adattamento e per garantire una sicurezza emotiva che rinforza la relazione tra di loro. Questi primi contatti influenzano positivamente lo sviluppo cognitivo e comportamentale del bambino, contribuendo anche allo sviluppo morfologico e funzionale degli organi orali, elementi cruciali per le capacità di comunicazione e linguaggio, per la respirazione e per lo sviluppo motorio complessivo. Il contatto pelle a pelle, i massaggi delicati e il contatto con tessuti morbidi sono forme importanti di stimolazione tattile. Anche il contatto fisico durante l’allattamento e i momenti di coccole rientrano in questa categoria. La stimolazione tattile promuove il benessere emotivo e fisico del neonato, riduce lo stress e favorisce lo sviluppo della percezione corporea e delle abilità motorie. Il sistema nervoso centrale, quando integro, permette al neonato di sviluppare sistemi sensoriali attivi che, attraverso l'esperienza ripetuta, consentono di attribuire significato agli stimoli esterni. Le abilità alimentari sono strettamente correlate allo sviluppo del linguaggio verbale, una facoltà cruciale per lo sviluppo cognitivo e sociale del bambino, tanto da essere considerate abilità pre-linguistiche.
L'importanza dello Skin to Skin nel neonato
Il Contesto Moderno della Nascita: Sfide e Soluzioni per il Benessere Neonatale
Il parto moderno si è evoluto, diventando una condizione medica che richiede il parto in ospedale, con la presenza di medici e infermieri. Negli ultimi 200 anni, il tasso di mortalità neonatale è diminuito, un risultato meraviglioso. Tuttavia, recenti studi di neuroscienze neonatali hanno dimostrato che le cure moderne potrebbero avere un certo costo per il cervello del bambino. All'interno della madre, il feto è tenuto al caldo e al sicuro, amato e protetto dal corpo materno. I suoni sono attutiti e il battito cardiaco e la voce familiari della mamma rassicurano il bambino. La sua frequenza cardiaca e la sua saturazione di ossigeno sono ottimali in questo ambiente protetto. Il momento della nascita è quindi una transizione enorme, ma lo sviluppo del bambino lo ha preparato a questo cambiamento.
Nonostante questa preparazione naturale, le nostre cure moderne spesso introducono il neonato in un mondo di luci troppo intense per i suoi occhi sensibili, suoni forti che non riesce a bloccare e odori strani e nuovi. Spesso un neonato viene preso e pesato su una bilancia fredda, oppure lavato o sottoposto a suzione di routine. La cosa peggiore per il suo cervello in fase di adattamento, tuttavia, è quando viene portato via dalla madre, il suo posto SICURO. La separazione dalla madre è un evento estremamente stressante, ed è sufficiente a rendere un bambino fisiologicamente instabile. Il neonato si sente insicuro e il suo cervello invia segnali di "pericolo" al corpo, innescando una reazione primitiva.
Il cervello rilascia l'ormone dello stress cortisolo, che aumenta la frequenza cardiaca e la respirazione in una reazione di base di "attacco o fuga". Viene rilasciata anche la somatostatina, che agisce nell'intestino riducendo l'assorbimento del cibo e quindi inibendo la crescita. Questi ormoni dello stress continueranno a influenzare il bambino mentre è separato dalla madre. Il bambino separato protesta e piange incessantemente per richiamare la mamma, e le sue braccia e le sue gambe si agitano o si muovono a scatti nel tentativo di attirare l'attenzione. Il pianto prolungato può anche aprire il forame ovale, un lembo tra i due lati del cuore, ripristinando così la circolazione fetale che ora pompa sangue deossigenato al cervello, una condizione subottimale. Tutta questa intensa attività di protesta consuma calorie vitali che dovrebbero essere utilizzate per la crescita e lo sviluppo.
A volte, dopo aver protestato a lungo, il bambino può entrare in uno stato di "congelamento". Questo può sembrare simile al sonno del bambino, ma recenti ricerche neuroscientifiche hanno dimostrato che il bambino potrebbe attivare percorsi cerebrali che, in età adulta, tendono ad aumentare l'ansia. L'intero processo rafforza i percorsi emozionali nel cervello del bambino, creando un sistema di connessioni adatte ad affrontare "un mondo pericoloso, dove nessuno mi ama". È evidente che la salute mentale degli adulti si basa sulla salute mentale dei neonati, e sappiamo che prendersi cura della salute mentale dei neonati inizia presto, anche nella prima ora di vita. Questa capacità del neonato è una nuova conoscenza che sottolinea l'importanza di un intervento tempestivo. Molti neonati si adattano bene alla lontananza dalla madre, ma per i più sensibili è cruciale evitare lo stress della separazione per il loro futuro benessere.
In sintesi, la separazione del neonato dalla madre è la causa principale di stress neonatale. Questo può manifestarsi con un aumento della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e una diminuzione della saturazione di ossigeno nel sangue. Gran parte di questo potrebbe essere evitato con la pratica incredibilmente semplice di mettere ogni neonato nudo sul petto nudo della mamma, asciugarlo e coprirli entrambi. Tutte le osservazioni e gli esami necessari sul neonato possono essere eseguiti lasciando il bambino al suo posto SICURO. Il contatto pelle a pelle aiuterà il bambino a mantenere una temperatura corporea costante; se il bambino ha freddo, il petto della madre si scalderà per scaldarlo, o si raffredderà se ha troppo caldo, agendo come un termostato naturale. Il sistema nervoso autonomo (SNA) della madre e del bambino si coordinano per stabilire valori sani e stabili di pressione sanguigna, temperatura, frequenza cardiaca e glicemia. Questo permette al bambino di "autoregolarsi" meglio quando eventi stressanti scuotono il suo equilibrio. Ma finché non avrà stabilito questi valori, avrà bisogno della "protezione tampone del supporto di un adulto".
Il contatto pelle a pelle alla nascita per la stabilizzazione di OGNI neonato è un intervento semplice ma profondo, che aumenta la stabilità e il benessere fisico, mentale, emotivo e sociale del bambino. È un diritto di ogni bambino e le nostre pratiche sanitarie devono essere adattate per offrire a ogni bambino il miglior inizio possibile. Per un neonato pretermine fragile e sensibile, il contatto pelle a pelle alla nascita è ancora più importante per la stabilizzazione e la riduzione al minimo dello stress.
Oltre la Nutrizione: Gli Ormoni dell'Amore e della Crescita
L'allattamento al seno, in particolare il contatto pelle a pelle che lo precede e lo accompagna, innesca una complessa cascata ormonale che è cruciale sia per la madre che per il neonato, andando ben oltre il semplice atto nutritivo. Questa sinfonia ormonale è fondamentale per la creazione di un legame indissolubile e per lo sviluppo ottimale del bambino.
Molti sono familiari con il comportamento di "auto-attaccamento" del neonato sul petto della madre nella prima ora di vita. Durante questo periodo, il bambino stimola attivamente il seno e l'areola della madre. Questa stimolazione sensoriale invia segnali al sistema nervoso autonomo della madre, che a sua volta comunica con l'ipotalamo e l'ipofisi. Questi centri cerebrali rilasciano l'ormone prolattina, che provoca l'avvio della produzione di latte da parte della ghiandola mammaria. È notevole come sia il comportamento del bambino a garantire che il latte venga prodotto dal seno; in effetti, il bambino sta preparando il suo prossimo pasto in modo proattivo. La prolattina viene rilasciata anche nel neonato, dove stimola le cellule oligodendrocitiche, responsabili della produzione della mielina che riveste i nervi e accelera l'invio di messaggi al cervello, supportando così un rapido sviluppo neurologico.
Un altro ormone chiave è l'ossitocina, ben noto come "ormone dell'amore" e celebre per la sua azione sul riflesso di eiezione del latte, che facilita il flusso del latte al bambino. Tuttavia, l'ossitocina è anche un neurotrasmettitore fondamentale nel cervello e viene rilasciato principalmente in risposta al contatto pelle a pelle. Nel cervello della madre, l'ossitocina inibisce il giro cingolato, che è il centro della paura del cervello, rendendo così la madre più impavida e protettiva nei confronti del suo bambino, rafforzando i suoi istinti materni. Il rilascio di ossitocina nel bambino, d'altra parte, stimola le vie cerebrali per l'avvicinamento, spingendo il bambino ad aprire gli occhi e a guardare la madre, promuovendo il contatto visivo e il legame.
La suzione del bambino stimola anche il rilascio di colecistochinina (CCK). Nella madre, la CCK agisce sull'amigdala, una regione del cervello coinvolta nelle emozioni, producendo un senso di appagamento e benessere. Questi tre potenti ormoni - prolattina, ossitocina e colecistochinina - agiscono così sia nella madre che nel bambino per creare i circuiti neurali necessari a formare una coppia madre-bambino ben affiatata e ben regolata. I bisogni biologici fondamentali di calore, nutrimento e protezione vengono quindi soddisfatti fin dall'inizio, ponendo le basi per uno sviluppo sano e una relazione sicura. È stato dimostrato che il numero di ore di contatto pelle a pelle che un bambino riceve nel primo giorno di vita aumenta la sensibilità della madre nei confronti del suo sviluppo cognitivo e della sua sicurezza emotiva anche un anno dopo, e questo predice anche la relazione di attaccamento e l'intelligenza sociale del bambino.
Benefici Cardiovascolari per la Madre: Una Protezione a Lungo Termine
Oltre ai numerosi e ben noti vantaggi per il neonato e per la salute materna, come la riduzione del rischio di cancro al seno, cancro ovarico e diabete di tipo 2, l'allattamento al seno è collegato a un beneficio meno conosciuto ma di potenziale rilevante impatto sulla salute pubblica: la protezione cardiovascolare per la madre. Recenti studi scientifici hanno esplorato in modo sistematico questa associazione.
Un'importante revisione sistematica e meta-analisi condotta da Tschiderer e colleghi, pubblicata nel Journal of the American Heart Association (JAHA) nel 2022, ha esaminato l’associazione dell’allattamento al seno con il rischio di malattie cardiovascolari nella madre. Il gruppo di lavoro ha analizzato dati provenienti da 8 studi che hanno coinvolto oltre 1,19 milioni di puerpere, con un follow-up mediano di 10,3 anni. I risultati sono stati significativi: le donne che allattavano al seno, rispetto a quelle che non allattano, hanno mostrato un rischio inferiore di future malattie cardiovascolari (CVD), malattie coronariche (CHD), ictus e malattie cardiovascolari fatali.
Specificamente, è stata riportata una riduzione del rischio relativo dell’11% (IC 95%, 5% -17%) per le malattie cardiovascolari in generale, del 14% (IC 95%, 5% - 22%) per le malattie coronariche, del 12% (IC 95%, 1% - 21%) per l'ictus e del 17% (IC 95%, 8% - 24%) per gli eventi cardiovascolari fatali. Questi dati evidenziano una protezione sostanziale offerta dall'allattamento al seno. È stata inoltre evidenziata una relazione dose-risposta, con un rischio materno decrescente per una maggior durata dell’allattamento al seno nel corso dei primi 12 mesi. Le donne che allattano al seno hanno meno probabilità di sviluppare malattie cardiache o ictus o di morire per malattie cardiovascolari rispetto alle donne che non allattano.
Esistono diverse teorie sul legame tra allattamento al seno e malattie cardiovascolari. Tra queste, si ipotizza un effetto degli ormoni implicati nell’allattamento al seno, come l'ossitocina e la prolattina, che potrebbero avere un impatto positivo sul sistema cardiovascolare materno. Un'altra teoria riguarda il rimodellamento metabolico indotto dall'allattamento, che può migliorare il profilo lipidico e la sensibilità all'insulina della madre. Infine, la riduzione della massa corporea ottenuta attraverso il dispendio energetico dell'allattamento può contribuire a diminuire i fattori di rischio cardiovascolare come l'obesità.
Questi risultati di alta qualità, provenienti da studi condotti in diverse parti del mondo (Australia, Cina, Norvegia, Giappone, Stati Uniti e uno studio multinazionale), sottolineano la necessità di incoraggiare e sostenere l'allattamento al seno. Nonostante le raccomandazioni di organizzazioni come l'OMS e i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), che raccomandano l'allattamento esclusivo al seno fino ad almeno sei mesi di età, solo 1 bambino su 4 riceve solo latte materno per i primi sei mesi di vita. Come affermato da Shelley Miyamoto, presidente dell'American Heart Association's Council on Lifelong Congenited Heart Disease and Heart Health in the Young (Young Hearts): "Le madri devono essere ulteriormente incoraggiate ad allattare al seno i loro bambini sapendo che stanno migliorando sia la salute del loro bambino che la propria salute cardiovascolare". Questo evidenzia l'importanza di fornire alle famiglie informazioni prenatali e sostegno postnatale adeguato, grazie a personale sanitario formato, per influenzare positivamente la decisione di iniziare e mantenere l'allattamento al seno.
La Forza del Latte Materno: Nutrizione, Immunità e Sviluppo Integrale
Il latte materno rappresenta l’alimento perfetto per il neonato fin dalla nascita e nel corso della crescita. Contiene infatti in proporzioni bilanciate tutti i nutrienti essenziali - proteine, zuccheri, oligosaccaridi, vitamine, grassi - oltre a sostanze bioattive e microrganismi benefici dei quali il bambino ha bisogno. Questa composizione unica lo rende un alimento insostituibile per lo sviluppo e la protezione del neonato.
I vantaggi dell’allattamento al seno sono innumerevoli e si estendono ben oltre il primo anno di vita. Per il bambino, il latte materno rinforza le difese immunitarie, fornendo anticorpi che lo proteggono da numerose infezioni respiratorie e gastrointestinali. Negli ultimi anni, durante la pandemia da Sars-CoV2, numerosi studi hanno dimostrato l’effetto protettivo dell’allattamento al seno nei figli di mamme COVID-19 positive, tanto che la vaccinazione anti-COVID19 è fortemente raccomandata durante l’allattamento per la possibilità di trasmettere gli anticorpi che neutralizzano il virus al neonato (anticorpi trasmessi anche attraverso la placenta in caso di vaccinazione negli ultimi due trimestri di gravidanza).
Inoltre, il latte materno favorisce un sano sviluppo intestinale del neonato. Studi recenti hanno evidenziato che attraverso il latte materno vengono trasmessi batteri che contribuiscono allo sviluppo della normale flora batterica intestinale, determinante nel proteggere il bambino da infezioni nel breve periodo, un beneficio osservato in modo particolarmente evidente nei bambini prematuri ricoverati in terapia intensiva neonatale. Questo contribuisce a ridurre il rischio di diabete di tipo 2 e di morte per malattie infettive nei bambini, come indicato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Per la madre, i vantaggi a lungo termine sono altrettanto significativi. L’allattamento al seno protegge la donna dal tumore al seno e dal tumore ovarico, in quanto si ritiene che stimoli l’attività di geni che sopprimono la proliferazione delle cellule tumorali. Per quanto riguarda l’osteoporosi, è stata osservata una riduzione della densità ossea durante l’allattamento al seno, ma questo effetto sembra essere transitorio, con un recupero della densità ossea dopo la sospensione del processo. L'allattamento al seno riduce anche l'incidenza del diabete di tipo 2 nella madre.
È bene sapere che nel latte materno sono contenuti nutrienti quali proteine, zuccheri, oligosaccaridi, vitamine e grassi che soddisfano perfettamente le necessità del piccolo. Dopo il parto in condizioni fisiologiche, tutte le mamme hanno la capacità di produrre latte. Ci sono, tuttavia, degli accorgimenti che possono favorire questo naturale processo. L’avvio precoce dell’allattamento al seno e il contatto pelle-a-pelle subito dopo il parto sono fattori determinanti per un aumento degli ormoni prolattina e ossitocina. Quest'ultimo, in particolare, stimola la spremitura della muscolatura presente nella ghiandola mammaria per l'eiezione del latte e stimola la contrazione dell’utero dopo il parto, riducendo drasticamente l’incidenza delle emorragie post-partum, un beneficio materno diretto e vitale.
Il latte prodotto dalle ghiandole delle mammelle a partire da metà della gravidanza e nei primi giorni dopo il parto si chiama colostro. Nei primi giorni di vita, al neonato sono sufficienti piccole quantità di colostro per ogni singola poppata al fine di coprire il suo fabbisogno di nutrienti; non sono indicate supplementazioni a base di acqua, soluzioni glucosate o formule lattee, in quanto il colostro è estremamente concentrato e nutriente. Man mano che trascorrono i giorni, il colostro cambia di colore e modifica la sua composizione e il suo aspetto, diventando latte di transizione, fino ad assumere il colore bianco del latte maturo.
Sostenere l'Allattamento: Pratiche Ottimali e Sfide Comuni
La decisione di iniziare l’allattamento al seno è influenzata da una molteplicità di fattori, tra cui la situazione lavorativa delle donne, l’esperienza dei parenti e, a livello individuale, fattori come il fumo, il sovrappeso e la presenza di sentimenti depressivi. È comunque di fondamentale importanza che i sistemi sanitari forniscano alle famiglie, per quanto riguarda l’allattamento, informazione prenatale e sostegno postnatale adeguato, grazie a personale sanitario formato e consapevole. Questo supporto deve iniziare precocemente, già dalla nascita, per favorire il contatto pelle a pelle e l'avvio tempestivo dell'allattamento. L’avvio dell’allattamento al seno nei primi giorni è particolarmente importante perché può influenzarne la prosecuzione: in ogni punto nascita andrebbe favorito, subito dopo il parto, il contatto pelle a pelle, che consiste nel porre il neonato sul corpo della madre dopo averlo ben asciugato e coperto con teli caldi.
Fin dalla nascita i neonati hanno bisogno di un allattamento al seno a richiesta, ovvero di avere la possibilità di attaccarsi al seno ogni qualvolta lo desiderino. I primi segnali di fame consistono nel cosiddetto “riflesso di ricerca”: il neonato comincia ad aprire gli occhi, a girare la testa e a far sporgere in fuori la lingua in cerca della mamma. A partire dai primi giorni, più si consentirà al piccolo l’attacco al seno, più sarà stimolata la produzione di latte. A tal proposito, risultano fondamentali anche le poppate notturne, per non far calare i valori di prolattina, ormone che stimola la produzione del latte materno dopo il parto e che ha il compito di regolare il ciclo mestruale nella donna.
Durante l’allattamento al seno l’alimentazione della mamma e diversi altri fattori giocano un ruolo molto importante. Il miglior consiglio da fornire alle mamme che chiedono quale alimentazione seguire durante l’allattamento al seno è quello di scegliere una dieta il più possibile varia ed equilibrata. Dato che questa attività richiede un notevole dispendio di calorie, fino a 700 kcal al giorno, la dieta ideale durante l’allattamento al seno deve fornire circa 500 kcal aggiuntive rispetto a prima della gravidanza; le altre 200 kcal verranno fornite dalla metabolizzazione delle riserve di grasso immagazzinate durante la gravidanza. Durante la gestazione la donna ha anche un aumento del fabbisogno di vitamine A, C, D, E e K, e rimane elevato il fabbisogno di acido folico, iodio, selenio e zinco, mentre quello di ferro si riduce per via della ridotta perdita se vi è assenza di ciclo durante l’allattamento al seno; tuttavia, vanno accuratamente individuate le mamme con anemia e/o scarse riserve di ferro. In genere, se la dieta è varia e salutare, non c’è bisogno di supplementi, perché le vitamine e gli oligoelementi di cui ha bisogno la mamma sono contenuti nella normale alimentazione. Non esistono, durante l’allattamento al seno, cibi da evitare.
Una domanda comune che può stressare molto le neomamme è: «Come faccio a favorire l’allattamento al seno se ho poco latte?». Durante i primi giorni di vita è normale osservare un calo di peso del neonato, il cosiddetto “calo fisiologico”, che va dal 5 al 10% del peso rilevato alla nascita, e che normalmente viene recuperato nell’arco di 15-20 giorni. Dal recupero del calo il neonato inizierà a crescere per i primi due-tre mesi. Sono diversi gli integratori pubblicizzati che prometterebbero alla donna di aumentare la produzione di latte. Si tratta molto spesso di fitoterapici definiti “galattogoghi”, ovvero sostanze di origine naturale o di sintesi che promettono di favorire la secrezione di latte materno. In realtà, non esiste alcuna prova scientifica solida che ne raccomandi l’uso, e l'approccio migliore rimane l'allattamento a richiesta e un supporto adeguato.
Un’evenienza molto fastidiosa è l’insorgenza di dolori al seno durante l’allattamento. La prima causa sono le ragadi del capezzolo, causate da un attacco non ottimale del piccolo al seno: il neonato, durante la suzione, danneggia il capezzolo perché, a causa di un attacco inadeguato, la sua bocca non riesce a prendere una quantità sufficiente di mammella. In questo caso le mamme devono essere supportate durante l’allattamento da personale competente per la correzione dell’attacco. Altra causa di dolore al seno in allattamento può essere l’ingorgo mammario, che si presenta nel momento in cui c’è uno squilibrio tra produzione e rimozione del latte, e che, a volte, può causare una sensazione di fastidio o dolore. In caso di ingorgo le mammelle sono calde, dure e dolenti; spesso è la conseguenza di schematismi troppo rigidi sugli orari di allattamento, per cui il latte si accumula e non viene drenato dal seno. Per risolvere l’ingorgo ed evitare che si arrivi alla “mastite” (infezione della ghiandola mammaria) sarà dunque importante aumentare la frequenza delle poppate. Se la mamma presenta dolore al seno durante l’allattamento e anche a riposo, accompagnato da arrossamento della mammella, febbre, mal di testa e dolori muscolari è probabile che abbia una mastite, che richiede l’assunzione di antinfiammatori e antibiotici.
Per un corretto attacco e per prevenire queste problematiche, è fondamentale stimolare una buona apertura della bocca del bambino. In tal senso, risulta utile effettuare la spremitura del seno e far affiorare delle gocce di latte/colostro che, grazie al loro odore, indirizzano il piccolo verso il capezzolo. Risulta inoltre utile sfiorare dolcemente con un dito la guancia del bambino dall’angolo delle labbra fino allo zigomo per stimolare una maggiore apertura della bocca. Per un corretto attacco è fondamentale che il piccolo afferri sia il capezzolo che l’areola all’interno del palato, affinché non si formino delle ragadi al seno. In più, soprattutto nel caso di seno molto voluminoso, è bene trovare una posizione che consenta di lasciare libere le narici del piccolo durante l’allattamento, evitando che si trovino completamente schiacciate dal seno materno.
Esistono diverse posizioni che possono favorire un allattamento confortevole ed efficace. La posizione di allattamento al seno sdraiata (semireclinata) è spesso la più naturale e apprezzata dalle mamme e dai bambini di tutte le età. Per avere maggiore comodità in questa posizione può essere utile avvalersi di alcuni cuscini di sostegno - così da non trovarsi completamente distesi - o utilizzare una poltrona reclinabile. Una variante, molto utile in caso di punti di sutura o dopo un cesareo, è la posizione sdraiata di lato: mamma e neonato saranno entrambi distesi sul fianco, pancia contro pancia. La posizione di allattamento al seno “rugby” consiste invece nel sostenere il bambino lungo il proprio avambraccio, con la mamma seduta, offrendo un buon controllo sulla testa e sul corpo del bambino.
In questo periodo sensibile del ciclo di vita individuale e familiare, una donna su cinque può essere affetta da un problema di salute mentale. È importante sottolineare che la depressione materna di per sé non rappresenta una controindicazione all’allattamento. La scelta di allattare deve essere consapevole e supportata da personale sanitario, dalla famiglia e dall’ambiente socioculturale circostante. L’OMS raccomanda di avviare l’allattamento al seno subito dopo la nascita con il contatto pelle a pelle, e di portarlo avanti almeno fino al sesto mese di vita in maniera esclusiva, una raccomandazione che permane anche in caso di nuova gravidanza durante l’allattamento.
Nella pratica dell’allattamento al seno è molto importante coinvolgere anche il padre: infatti, un papà consapevole dell’importanza di tale pratica e che coopera con la mamma in tal senso (anche aiutandola nella gestione delle attività familiari) consente un efficace e più duraturo allattamento del piccolo. Il coinvolgimento del caregiver è fondamentale per lo sviluppo cognitivo, emotivo e fisico del bambino, e la genitorialità responsiva, che si adatta ai bisogni del bambino, è cruciale per la costruzione dell’identità del bambino. Le controindicazioni assolute all’allattamento al seno sono molto rare, e la promozione dell'allattamento al seno è un investimento nel benessere a lungo termine di tutta la famiglia.
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