Il cigno, emblema universale di eleganza, armonia ed estetica, rappresenta una delle figure più affascinanti nel panorama dell'avifauna mondiale. Appartenenti alla famiglia degli Anatidi e all'ordine degli Anseriformi, questi uccelli acquatici portano con sé una storia evolutiva e biologica complessa, che si riflette in comportamenti sociali sofisticati e in un legame profondo con il proprio ambiente. La comprensione del ciclo vitale e delle dinamiche di nascita dei cigni richiede un’analisi dettagliata, che parte dalle caratteristiche morfologiche comuni per arrivare alla specificità delle singole specie.
Fondamenti biologici e classificazione degli Anseriformi
Gli Anseriformi presentano alcuni aspetti morfologici comuni: becco più o meno depresso, largo e provvisto di lamelle trasversali per filtrare l'acqua e la melma durante la ricerca del cibo; piumaggio fitto con copertura continua di piume sotto le penne; zampe corte e piedi con quattro dita (le anteriori palmate). Sono uccelli acquatici e generalmente ottimi volatori. Gli Anseriformi sono provvisti di una ghiandola per la secrezione del grasso necessario a rendere impermeabile il piumaggio.
La famiglia degli Anatidi comprende circa 145 specie distribuite in tutto il mondo, di taglia molto variabile (dai 30 ai 160 cm) e con abitudini di vita molto diverse. Quasi tutte le specie di Anatidi sono monogame in libertà, mentre in cattività sono necessarie più femmine per maschio. Le coppie sono legate da grande affetto. Costruiscono i nidi all'asciutto, nel fitto dei cespugli. Di solito la cova e la cura della prole sono a carico della femmina, anche se spesso il maschio collabora.
Il Cigno Reale: L'icona dell'Europa
Il cigno reale è la specie di cigno più nota (particolarmente in Europa) e ne vengono spesso celebrate: l'armonia, l'estetica, l'eleganza e l'accortezza. Il colore preminente del cigno reale è il bianco, essendo bianco il piumaggio del busto, delle ali e del lungo collo (la zona del capo fra gli occhi e il becco è invece nera e priva di piume) e le zampe sono grigio-nere. Ha il becco superiore per la maggior parte di colore arancione - ad esclusione delle estremità, parzialmente nere - mentre la parte esterna di quello inferiore è prevalentemente nera.
Il cigno reale è noto anche come "cigno muto" e in lingua inglese viene proprio chiamato in tal modo, "Mute Swan" poiché vocalmente silenzioso rispetto ad altre specie di cigni. Normalmente, infatti, emette solo versi gutturali poco udibili simili a gargarismi, raramente ad un volume percepibile a distanza dall'uomo. Questo fatto si presta a rendere facilmente fraintendibili o sottovalutate le sue reali condizioni e il suo umore. Quando è fortemente in allarme, ritrae completamente il capo fino a far combaciare totalmente il collo con il dorso; in tale circostanza gonfia anche le ali e il piumaggio del collo tende a diventare irto.
Strategie di sopravvivenza e cura del piumaggio
Come molti volatili e particolarmente i volatili acquatici quali gli Anatidi, il cigno reale dedica assidua cura alla pulizia del piumaggio, cosa molto importante poiché - oltre ad essere funzione utile per mantenere il corpo privo di sporcizia potenzialmente dannosa per la salute - comprende il rendere idrorepellente il piumaggio stesso; tramite la stesura con il becco e il collo di una secrezione oleosa prodotta dalla ghiandola uropigea, il cigno rende infatti le piume su cui è posata idrorepellenti, cosa che - particolarmente nelle stagioni fredde - ha importanza vitale onde evitare d'avere il piumaggio quasi costantemente inzuppato d'acqua (o peggio ancora ghiacciato in caso di temperature particolarmente basse).
La stesura dell'olio rende inoltre le piume maggiormente consistenti e robuste, atte a sostenere gli sforzi cui sono sottoposte nel volo. Per poter svolgere l'opera di stendimento dell'olio idrorepellente (detta preening in inglese), il cigno ha bisogno di poter uscire completamente dall'acqua (o quantomeno far uscire totalmente dall'acqua tutte le parti di corpo coperte di piume - per esempio stando in piedi in acque molto basse) e potersi dedicare alla complessa operazione in luogo sicuro, generalmente sul bordo dello specchio d'acqua da lui frequentato, senza doversi interrompere per reagire a qualche pericolo.
Prima di procedere al preening, generalmente il cigno reale effettua una sorta di bagno preparativo, immergendo qualche volta il capo e tutto il collo disteso in avanti - come a voler andare a nuotare sott'acqua - per poi alzare il capo e il collo di scatto muovendosi leggermente in avanti, per far scorrere indietro l'acqua sul dorso. Poiché ha una visuale frontale attenuata (dal becco e dal posizionamento piuttosto laterale degli occhi), quando vuole avere una visione ottimale di qualcosa tende a ruotare il capo in modo da rendere completa in tal direzione la visione di almeno un occhio, procedendo a volte nel cammino con una doppia visuale fronte-retro.
Comportamenti sociali e rituali di coppia
Molto caratteristico è lo scambio di effusioni interne alla coppia di cigni, come i rituali di corteggiamento e accoppiamento (che avvengono in acqua). Al contrario un altro comportamento molto particolare da parte di due cigni chiamato rotation display, consistente in movimenti di nuoto ravvicinato quasi identici e sincronizzati - facilmente comparabili ad una danza - con i due esemplari che ruotano ognuno su se stesso muovendosi insieme (tenendo il collo le ali nella stessa posizione di quando sono in massima allerta), non sarebbe parte dei rituali di corteggiamento, bensì avverrebbe da parte di due maschi potenzialmente antagonisti, che con tale metodo stabiliscono invece gerarchie e territori attigui in cui convivere senza scontrarsi.
Dopo qualche minuto, ma più spesso anche dopo molte decine di minuti, la particolarissima forma di dialogo normalmente si conclude infatti positivamente, con i due cigni che si allontanano l'uno dall'altro senza dar luogo ad alcuno scontro. Le coppie, una volta formate, rimangono fisse per sempre, anche se si riscontrano casi di separazione in caso di infertilità o decesso del partner.
Dinamiche di nidificazione e riproduzione
Il nido viene precedentemente realizzato con la sovrapposizione a incastro di rami secchi, giunchi e arbusti vari, in acque basse, calme e di livello sostanzialmente stabile, nelle vicinanze o a ridosso della riva, nelle insenature tra i canneti o in altre zone con fondali bassi, in luogo in ogni caso difendibile nei confronti di animali predatori e ostile a loro agguati. Nel realizzare la struttura, i rami e gli arbusti vengono incastrati tra di loro - fin dal basamento, sfruttando anfratti di massi, radici e ogni possibile ancoraggio - onde evitare che ad un eventuale aumento delle acque il nido prenda a galleggiare o a sfaldarsi.
A seconda della coppia, la deposizione delle uova inizia con l'arrivare della primavera per concludersi anche a maggio/giugno; la femmina depone mediamente dalle 5 alle 8 uova che vengono covate prevalentemente da lei - con la collaborazione del maschio - per circa 34/38 giorni. Il maschio intanto fa da guardia al nido. Il numero delle uova che vengono deposte, nel susseguirsi degli anni, può variare in relazione all'ospitalità del territorio, alle risorse disponibili ed alla complessiva consistenza e vulnerabilità della specie.
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A seguito della schiusura delle uova i cignetti permangono nel nido pochi giorni - a volte poche ore - e sono poi rapidamente in grado di camminare e nuotare. La coppia protegge costantemente i piccoli e durante gli spostamenti spesso la famigliola si muove in fila, generalmente con il maschio a chiuderla mentre la femmina la guida. In acqua a volte i piccoli salgono sul dorso dei genitori senza particolare necessità, cosa che si rivela poi utile in acque potenzialmente ospitanti predatori subacquei. Questo atteggiamento così protettivo finisce dopo 5 o 6 mesi, quando i giovani devono essere in grado di cavarsela da soli, venendo allontanati la primavera successiva.
Il Cigno Nero: Un visitatore dall'emisfero australe
Specie originaria dell'Australia e della Tasmania, il Cigno nero popola le zone ricche d'acqua e di vegetazione acquatica. Oggi è diffuso anche in alcune zone dell'Europa e dell'America. Si adatta molto bene alla cattività ed è anche un buon riproduttore. Il Cigno Nero presenta una testa più piccola e un collo più lungo rispetto alle altre specie di cigni. Maschio e femmina hanno piumaggio e taglia simili. Il becco è rosso e l'occhio arancione.
Di costumi stanziali, fa il nido nascosto dalla vegetazione in prossimità dell'acqua, solitamente canne con paglia ed erbe secche, che la femmina riveste internamente con piume che si strappa dal ventre, dove depone 5 - 8 uova (guscio biancastro) che cova per circa 30-34 giorni. I pulcini, con piumino grigiastro e becco scuro, sono autosufficienti al momento della schiusura, ma seguono e sono protetti dai genitori. Nel periodo riproduttivo il maschio è molto geloso ed aggressivo, mentre nella restante parte dell'anno il Cigno nero convive tranquillamente con altre specie di Anatidi, anche di taglia inferiore alla sua.
Habitat e alimentazione: Esigenze cruciali
Quale uccello acquatico, il Cigno vede il suo habitat naturale composto da zone umide ad acque basse e calme. Frequenta le baie riparate di laghi, fiumi e canali e occasionalmente si può osservare anche in mare a ridosso di estuari o in zone acquitrinose salmastre. La dieta è a base di pesciolini, molluschi, sementi e germogli che trova in acqua immergendo il suo lungo collo. Da adulti possono arrivare a mangiare fino a 3,5 - 4 kg di vegetazione acquatica al giorno.
È fondamentale evitare di fornire cibo umano, come il pane, che può causare gravi danni alla salute. Il cibo dovrebbe essere gettato sull'acqua, in modo che possano nutrirsene inghiottendo sempre acqua con esso, ammorbidendolo. Mai dare a cigni cibo in grossi bocconi o senza risorsa d'acqua in cui il cigno possa ammorbidirlo.
Nel selezionare l'habitat dove nutrirsi ed eventualmente stabilirsi, il cigno reale evita specchi d'acqua e terreni adiacenti ad alberi aghifoglie come il pino. Gli aghi di pino infatti, se erroneamente raccolti con il becco nel nutrirsi, gli risultano pericolosamente indeglutibili, andando a formare sotto il becco una sacca con infiammazione e a impedirgli la normale deglutizione, causando debilitazione anche grave.
La protezione dell'ambiente e il ruolo dell'uomo
Elementi umani che immettono gravi pericoli negli habitat dei cigni sono tralicci aerei, manufatti e dispositivi che alterino o forzino in modo innaturale o repentino il corso e il livello delle acque, attività e residui di attività di pesca in cui i cigni rischiano di rimanere impigliati. Il Cygnus olor è una specie selvatica particolarmente protetta ai sensi della Legge 157/92.
La celebre fiaba de Il brutto anatroccolo è stata ispirata allo scrittore danese Hans Christian Andersen dalla straordinaria metamorfosi del cigno reale: un po' goffo e dal piumaggio grigiastro o bianco sporco da giovane, elegante e quasi scioccante nel suo immacolato candore in età adulta. Questo passaggio da una fase giovanile vulnerabile a quella di maestoso adulto è il riflesso di un adattamento biologico mirato alla sopravvivenza in un ecosistema delicato, che richiede, da parte nostra, un profondo rispetto e una costante attenzione alla conservazione delle aree umide.