Quando si parla di problemi di fertilità o di sterilità, non bisogna necessariamente pensare ad un’impossibilità totale di concepire o di diventare genitori. È fondamentale, per capire come procedere, valutare la situazione e analizzare le cause più frequenti di infertilità sia maschile che femminile. L'infertilità, definita dall'OMS come l'assenza involontaria del concepimento dopo almeno un anno di rapporti sessuali mirati o non protetti, colpisce una percentuale significativa di coppie, stimata tra il 15% e il 20% nel mondo occidentale.
Differenze tra Fertilità, Infertilità e Sterilità
Per orientarsi in questo ambito, è essenziale distinguere i termini. La fertilità è la capacità di un individuo o di una coppia di concepire entro 12 mesi di rapporti sessuali regolari non protetti. La sterilità indica l'incapacità assoluta di concepire. L’infertilità, invece, fa spesso riferimento alla difficoltà di portare a termine una gravidanza fino al parto di un bambino vitale, sebbene nel linguaggio comune i termini vengano spesso usati in modo intercambiabile. La fecondità media umana non è elevatissima: solo il 25% delle coppie ottiene una gravidanza nel primo mese, mentre occorre circa un anno affinché il 90% delle coppie riesca a concepire.
Fattori di Infertilità Femminile
Le cause di infertilità femminile sono variegate e possono interessare l'apparato riproduttivo a diversi livelli. Esistono fattori potenzialmente reversibili, come alcune alterazioni anatomiche correggibili chirurgicamente.
Cause Ovariche e Ormonali
Le cause ovariche includono tutte le situazioni in cui l'ovulazione è assente o incompleta. Un metabolismo ormonale ben funzionante è essenziale. La sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), ad esempio, causa spesso l'atrofia precoce dei follicoli immaturi. Anche l'eccesso di peso o l'eccessiva magrezza condizionano pesantemente l'equilibrio ormonale, portando a mestruazioni irregolari o assenti. Inoltre, l'età rappresenta un fattore critico: mentre gli spermatozoi vengono prodotti continuamente, le cellule uovo sono presenti fin dalla nascita e invecchiano con la donna. La qualità ovocitaria diminuisce progressivamente dopo i 30 anni, calando del 50% dopo i 35 anni e ulteriormente dopo i 40.
Cause Uterine e Tubariche
Le cause uterine generalmente provocano infertilità piuttosto che sterilità totale. Spesso sono dovute ad alterazioni anatomiche congenite, come la duplicazione parziale o completa dell’utero, o acquisite, come i fibromiomi uterini. Questi ultimi possono essere sotto-mucosi, sviluppandosi verso la cavità interna e ostacolando l’attecchimento dell’embrione. Le cause tubariche riguardano le tube di Falloppio (o salpingi), fondamentali per consentire l’incontro tra spermatozoo e ovocita. Infezioni come la clamidia, o esiti di gravidanze extrauterine, possono causare ostruzioni, rendendo impossibile il concepimento naturale.
Fattori di Infertilità Maschile
Anche le cause maschili sono molteplici e complesse, distribuendosi equamente (circa il 30%) rispetto ai fattori femminili.
Cause Genetiche e Anatomiche
I fattori genetici possono includere la sindrome di Klinefelter (disturbo cromosomico 47 XXY), la fibrosi cistica o difetti del cromosoma Y. Dal punto di vista anatomico, ostruzioni dei vasi deferenti o degli epididimi bloccano il passaggio del liquido seminale. Altre condizioni includono il criptorchidismo (mancata discesa del testicolo), il varicocele (dilatazione venosa) o le conseguenze di traumi testicolari. L’aplasia congenita bilaterale dei vasi deferenti (CBAVD) è una delle cause più frequenti di azoospermia, ovvero l'assenza di spermatozoi nell'eiaculato.
Classificazione delle Dispermie
Le alterazioni della produzione spermatica possono essere classificate in:
- Cause pre-testicolari: Anomalie ipotalamo-ipofisarie che riducono i livelli di testosterone e gonadotropine.
- Dispermie da cause pregresse: Quadri clinici con ipoplasia testicolare ed eziologia identificabile.
- Dispermie con patologie in atto: Situazioni in cui una patologia concomitante concorre all'alterazione spermatogenetica.
- Cause post-testicolari: Funzione spermatogenetica integra, ma ostruzione delle vie di escrezione.
Stile di Vita e Fattori Ambientali
Uno stile di vita non corretto influisce pesantemente sul potenziale di fertilità. Il fumo altera il ciclo mestruale femminile e riduce la qualità e la produzione di spermatozoi. L'alcol, anche in dosi moderate, può causare irregolarità mestruali e infertilità temporanea. Lo stress prolungato, oltre a impatti ormonali, riduce spesso la frequenza dei rapporti sessuali. Anche l'inquinamento ambientale è oggi riconosciuto come un potenziale fattore patogenetico che non deve essere sottovalutato.
Stili di vita e fertilità
L'Impatto Psicologico e la Procreazione Medicalmente Assistita (PMA)
La scoperta di un problema di infertilità può scatenare un turbine di emozioni: speranza, rabbia, tristezza e impotenza. È fondamentale ricordare che, in molti casi, le cause possono essere trattate. Quando il concepimento naturale non avviene, si ricorre alla PMA, un insieme di procedure mediche mirate.
Metodologie di Fecondazione Assistita
- Inseminazione Artificiale: È il metodo più semplice, che prevede l'inserimento dello sperma direttamente nell'utero tramite una cannula. Può essere eseguito durante il ciclo naturale o previa stimolazione ovarica.
- Fecondazione in vitro (FIVET): La fecondazione avviene in laboratorio su piastre di coltura. Gli ovociti e gli spermatozoi vengono raccolti e, una volta formati gli embrioni, i migliori vengono trasferiti nell'utero materno.
- Fecondazione eterologa: Entrambe le tecniche sopra citate possono essere eseguite utilizzando i gameti di un donatore, superando barriere biologiche altrimenti invalicabili.
Infertilità Idiopatica e Diagnostica
Nonostante gli esami, in circa il 10-20% dei casi non viene individuata una causa chiara: si parla in questi casi di infertilità idiopatica. Spesso, questa diagnosi è un limite degli attuali metodi diagnostici o una questione di interpretazione soggettiva dei risultati. Esistono anche forme di incompatibilità immunologica, in cui l'organismo femminile sviluppa anticorpi contro gli spermatozoi del partner. In ogni percorso, è necessario affrontare un'accurata anamnesi per escludere cause flogistiche o patologie silenti, come l'endometriosi, che può ridurre la riserva ovarica e compromettere la salute riproduttiva a lungo termine.
La diagnosi precoce e un supporto multidisciplinare rappresentano oggi la via migliore per trasformare un percorso difficile in una possibilità concreta di genitorialità.