Ovodonazione e sviluppo embrionale: comprendere il numero di blastocisti e la qualità

Nel complesso panorama della procreazione medicalmente assistita, uno degli aspetti che suscita maggiore curiosità e, talvolta, apprensione, riguarda la fase di sviluppo embrionale. Se stai seguendo un percorso di fecondazione assistita, probabilmente ti hanno parlato delle blastocisti e di come nel tuo caso siano migliori da impiantare. Ma cosa significa esattamente questo termine? Che differenza c’è con gli altri embrioni e perché non tutti raggiungono tale stadio avanzato? Comprendere questi meccanismi è fondamentale per affrontare il percorso con consapevolezza.

Lo sviluppo embrionale in laboratorio: dalla fecondazione alla blastocisti

Il termine "blastocisti" indica un embrione giunto a uno stadio di sviluppo di 5 o 6 giorni. Morfologicamente, queste strutture sono notevolmente diverse dagli embrioni dei primi giorni: sono caratterizzate da 150-200 cellule, misurano circa 300 micron e presentano una zona cellulare addensata interna (ICM), da cui si svilupperà il feto, e una zona periferica, il trofoectoderma, che darà origine alla placenta.

Il viaggio inizia con il concepimento, ovvero l’incontro tra ovocita e spermatozoo, che dà luogo a una singola cellula: lo zigote. Nell’arco di 48 ore, questa si suddivide in 2-4 cellule e, dopo 72 ore, raggiunge lo stadio di 6-8 cellule. In tale fase (2°-3° giorno), l'embrione formato potrebbe già essere trasferito nell'utero. Il 4° giorno è caratterizzato dalla morula, una fase in cui le cellule si compattano, per poi arrivare, tra il 5° e il 6° giorno, allo stadio di blastocisti, che in natura rappresenta il momento fisiologico dell’impianto in utero. In laboratorio, per una fecondazione in vitro (FIV o ICSI), è possibile osservare tutti questi passaggi e valutare gli embrioni migliori per il transfer.

La selezione naturale in vitro

È importante sottolineare che non tutti gli embrioni raggiungono lo stadio di blastocisti. Solo il 35-40% arriva a questo livello di sviluppo; una statistica cruciale per non indurre false speranze. La loro evoluzione dipende da numerosi fattori, come la qualità dei gameti sia maschili che femminili. Questo accade sia in natura che in una fecondazione in vitro.

Facciamo un esempio pratico: dopo la stimolazione ovarica, vengono aspirati un certo numero di follicoli e solo alcuni presentano ovociti maturi (ad esempio 10). Questi vengono fecondati con FIVET o ICSI. In 24 ore si formano circa 8 zigoti e, in 72 ore, si assiste allo sviluppo di 4 embrioni. Solo uno, tutti o nessuno potrebbero raggiungere lo stadio di blastocisti. Si tratta di una selezione naturale che avviene anche nell'apparato riproduttivo della donna. Ne consegue che le blastocisti sono embrioni più forti, che hanno superato le complesse fasi di crescita precedenti. Nonostante ciò, il successo non è mai garantito al 100%, ma va evidenziato che le percentuali di gravidanza sono spesso doppie rispetto a quelle ottenute con il trasferimento di embrioni di 2-3 giorni.

Valutazione della qualità embrionale: criteri e metodologie

Nei trattamenti di FIV, gli embrioni vengono coltivati in laboratorio per alcuni giorni per decidere quali trasferire o congelare (vitrificare). Per prendere questa decisione, la loro qualità viene valutata costantemente. Esistono due opzioni per l'osservazione:

1. Metodo tradizionale: rimozione degli embrioni dall'incubatrice per brevi intervalli per l'analisi al microscopio.
2. Sistemi Time-lapse: tecnologia recente che permette di ottenere immagini ogni pochi minuti senza rimuovere gli embrioni dall'incubatrice, riducendo lo stress termico e migliorando la vitalità.

Gli stadi del monitoraggio

• Giorno 1 (Zigote): Si conferma la fecondazione osservando la presenza di due pronuclei (uno materno e uno paterno) e due globuli polari.
• Giorno 2 (Quattro cellule): Si analizzano il numero e la simmetria dei blastomeri, il numero di nuclei (evitando la multinucleazione) e il tasso di frammentazione.
• Giorno 3 (Otto cellule): Si valuta il ritmo di divisione e gli stessi parametri del giorno precedente. È una fase comune per il trasferimento o la vitrificazione.
• Giorno 4 (Morula): Avviene il processo di compattazione. L'embrione assume l'aspetto di una mora ed è difficile contare le singole cellule.
• Giorno 5-6 (Blastocisti): Si osserva l'espansione del blastocele e la qualità della massa cellulare interna e del trofoectoderma.

Classificazione delle blastocisti e standard qualitativi

Per valutare le blastocisti, gli embriologi utilizzano spesso i criteri proposti da Gardner nel 1998, che prevedono un numero (da 1 a 5) per il grado di espansione e due lettere per definire la qualità della massa cellulare interna e del trofoectoderma.

• Grado 1-2: Blastocisti precoce o cavitata.
• Grado 3-4: Blastocisti espansa con zona pellucida sottile o in fase di hatching.
• Grado 5: Blastocisti che ha completato l'hatching.

La massa cellulare interna è classificata da A a D in base al numero e alla compattezza delle cellule, mentre il trofoectoderma viene valutato in base alla sua omogeneità e coesione. Una classificazione come "3AA" rappresenta un embrione di eccellente morfologia. L'Associazione per lo Studio della Biologia della Riproduzione (ASEBIR) ha inoltre proposto classificazioni che danno maggior peso alla morfologia del trofoectoderma, poiché è la parte che darà origine alla placenta.

Il ruolo dell'ovodonazione: perché si donano un numero specifico di ovociti?

La ricerca di una gravidanza è un percorso che, in presenza di ostacoli biologici, può beneficiare dell'ovodonazione. In Spagna, che realizza circa il 40% dei cicli di donazione di ovociti in Europa, il processo è rigorosamente organizzato. La selezione delle donatrici avviene tra giovani donne in salute, senza problemi di fertilità, garantendo percentuali di successo sensibilmente più alte rispetto alla fecondazione omologa.

Molti pazienti si chiedono perché venga utilizzato un numero "x" di ovociti. Non tutti gli ovuli raccolti saranno idonei per la fecondazione. Ogni embrione ha un suo destino: alcuni si bloccano durante l'osservazione, altri presentano una qualità inferiore. La media di ovociti donati per ciclo è di circa 10,5, con una percentuale di fecondazione media del 75%. La qualità è determinata in primis dall'età della donatrice (mediamente 25 anni) e dalla qualità dei protocolli di stimolazione. Questo insieme di fattori permette di offrire ai pazienti un'alta probabilità di ottenere un transfer con blastocisti di qualità, raggiungendo in circa il 91% dei cicli la possibilità di vitrificare embrioni extra, con percentuali di gravidanza cumulate molto elevate.

Considerazioni critiche sul transfer embrionale

È essenziale ricordare che la valutazione embrionale ha sempre una componente di soggettività e può variare tra i laboratori. Ad esempio, è possibile trasferire un embrione di grado D? Sebbene abbiano una bassa probabilità di impianto a causa di segni di degenerazione o frammentazione, se non vi sono alternative, il medico potrebbe procedere. Tuttavia, l'obiettivo clinico rimane quello di selezionare solo le blastocisti con il maggior potenziale, bilanciando le aspettative con la realtà biologica di ogni singolo embrione. La medicina riproduttiva moderna continua a evolversi proprio per affinare questa capacità di selezione, offrendo alle coppie una strada sempre più sicura verso il coronamento del loro progetto di genitorialità.

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