Lo sviluppo motorio del tuo bambino nel primo anno di vita è davvero incredibile. Ogni giorno acquisisce nuove competenze e abilità. È un processo complesso, legato alla maturazione del sistema nervoso e dell'apparato locomotore (scheletro e muscoli). Tale sviluppo non procede in modo del tutto lineare e secondo un calendario preciso. Tuttavia è possibile individuare una sequenza e una cronologia: sono le cosiddette tappe dello sviluppo motorio. Il percorso che porta un neonato a trasformare movimenti riflessi e casuali in gesti fini e coordinati rappresenta uno dei miracoli più affascinanti della crescita umana.
I riflessi arcaici: il punto di partenza
Alla nascita il bambino non riesce a controllare i suoi movimenti. È però dotato di molti riflessi innati (o arcaici). Gli consentono di girare la testa, attaccarsi al seno e succhiare (riflesso di suzione), ma anche di afferrare saldamente un dito che gli sfiora la manina (riflesso di prensione), di aprire improvvisamente le braccia se si sente instabile o si spaventa (riflesso di Moro). Sono tutte risposte fisiologiche istintive ad uno stimolo. Scompariranno gradualmente con la crescita, sostituite da movimenti volontari.
Il lattante di 1 mese così come il neonato continuerà a presentare un ipertono (maggior contrazione) dei muscoli flessori con rilasciamento dei muscoli opposti, che fino a quasi i due mesi di vita gli farà mantenere una posizione fetale, con le gambe flesse sulle cosce, cosce flesse sul tronco, avambracci flessi sulle braccia e pugni chiusi. In quest'epoca il lattante presenta una motilità simmetrica ma non ancora coordinata degli arti. In posizione prona (a pancia in giù) è in grado di sollevare la testa fino a 45° sul piano, ma non è ancora in grado di rotolare sul fianco.
Il mistero dell'agitazione neonatale
Ricercatori giapponesi hanno “tracciato” il modo in cui i bimbi appena nati agitano braccia e gambe, apparentemente senza una ragione precisa. Chiunque sia stato a contatto con un neonato di pochi giorni o settimane lo sa: i bimbi si muovono in continuazione, anche quando dormono, scalciando e agitando le braccia e le gambe. Finora non era noto il motivo di questi movimenti che sembrano involontari, casuali, ma un gruppo di neonatologi e neuroscienziati giapponesi, dell’Università di Tokyo, ha cercato di vederci più chiaro, e ha escogitato un metodo raffinato per raggiungere l’obiettivo.
Come illustrato (anche con una serie disegni) sulla rivista scientifica PNAS, i ricercatori hanno combinato una registrazione accurata di tutti i movimenti spontanei di 12 neonati con meno di 10 giorni di vita, e di 10 bimbi di circa 3 mesi, tutti sani. Hanno utilizzato un modello messo a punto da loro stessi che, partendo da centinaia di movimenti registrati, associava ciascuno di essi alle aree del cervello che li governano, e alle stimolazioni che li inducono. In questo modo gli studiosi sono riusciti a ricostruire che cosa accade quando il bambino muove un arto, e a spiegare il significato - fondamentale per la crescita - di tanta agitazione. In sintesi, il cervello apprende una serie di stimoli e sperimenta le diverse risposte, fino a quando definisce quelle più adeguate. Inoltre, questo tipo di deficit è tipico di alcune malattie (per esempio genetiche o neurologiche, come la paralisi cerebrale), e un esame come quello messo a punto dai ricercatori di Tokyo potrebbe contribuire a definire meglio i criteri per le diagnosi.
La conduzione nervosa nell'uomo
Il primo mese e l'esplorazione dello spazio
Nel corso del primo mese, quando è in posizione prona (a pancia in giù), il bambino tende a sollevare la testa, dapprima per pochi secondi e poi via via un po' più a lungo. Inizia a girare la testa da una parte all'altra, cercando di seguire i movimenti della mamma e del papà. Fa grossolani e buffi tentativi di muovere le braccia e di portare le mani verso il viso e la bocca. Tiene ancora le mani chiuse a pugno, come quando era appena nato.
È importante ricordare che bisogna fare attenzione perché anche i bambini molto piccoli possono a volte rotolare: quindi è importante non lasciare mai un bambino incustodito su un fasciatoio, un letto o un'altra superficie alta. Anche se i bambini non devono mai dormire a pancia in giù, si può dare al bambino il tempo del pancino durante le ore di veglia: mentre è sdraiato sulla pancia, il piccolo può esercitarsi a sollevare la testa e a rafforzare i muscoli del collo, delle braccia e delle spalle.
La conquista del terzo mese: apertura e controllo
Nel corso del terzo mese i movimenti del bambino si fanno progressivamente più dolci, meno rapidi e a strappi. La sua postura è più rilassata. Ha un buon controllo del capo: quando è in braccio, non occorre più sorreggergli il collo e la testa. Quando è sdraiato a pancia in giù, riesce a sollevare la testa e il torace sulle braccia. Se sorretto in posizione eretta, ama spingersi sulle gambe (come se saltasse). Le manine, che ora osserva con grande interesse e si mette spesso in bocca, non sono più chiuse a pugno: le apre e le chiude intenzionalmente.
Progressivamente nei mesi successivi perderà i riflessi neonatali arcaici, acquisirà il controllo del capo, inizierà a seguire gli oggetti che gli si avvicinano e a interessarsi al proprio corpo, afferrerà in modo automatico e involontario qualunque oggetto venga messo a contatto con la mano.
Semicerchio evolutivo: dai 6 ai 9 mesi
Intorno ai 6 mesi il bambino impara a stare seduto senza appoggio, dapprima solo per alcuni istanti e poi, progressivamente, in modo più stabile. Quando è sdraiato, riesce a rotolare e a mettersi da prono a supino e viceversa. Sa portarsi i piedini alla bocca. Iniziano i primi tentativi di spostamento: si spinge da sdraiato e, mettendosi a quattro zampe, oscilla avanti e indietro.
A 9 mesi, da sdraiato il bambino sa mettersi in posizione seduta da solo e inizia ad aggrapparsi per alzarsi in piedi. Impara a spostarsi per casa strisciando, o scivolando, o gattonando (non necessariamente in modo coordinato con i 4 arti). Sa indicare gli oggetti che lo interessano. Manipola bene gli oggetti con entrambe le mani e sa afferrare anche oggetti di piccole dimensioni tra indice e pollice (questa presa si chiama pinza superiore). Questo passaggio segna una pietra miliare nello sviluppo cognitivo: la capacità di interagire con il mondo attraverso una manipolazione precisa.
Verso l'autonomia del primo anno
Intorno ai 12 mesi il bambino ha affinato una serie di competenze che lo rendono molto autonomo. Gattona in modo coordinato (alcuni bambini non lo fanno e imparano direttamente a camminare: anche questo è normale). Sa aggrapparsi per mettersi in piedi e bordeggiare (muoversi di lato se appoggiato, ad esempio al divano). Inizia a tentare di stare in equilibrio sulle gambe senza appoggio, muovendo anche i primi passi. Manipola con sicurezza gli oggetti, che ora sa afferrare anche con una sola mano.
La comparsa di determinate abilità avviene sempre gradualmente in un arco di tempo e non in un momento preciso. È fondamentale osservare con pazienza il bambino, rispettando i suoi tempi biologici, sapendo che ogni piccola agitazione degli arti, ogni tentativo di presa e ogni movimento coordinato sono tasselli di un puzzle neurologico complesso che si sta componendo proprio davanti ai nostri occhi.
Ogni bambino segue la sua strada, ma la sequenza biologica di base resta un punto di riferimento per i genitori e per gli specialisti, garantendo che il processo di crescita avvenga in modo armonioso, trasformando la dipendenza totale dei primi giorni in una curiosità esplorativa autonoma. La comprensione di queste dinamiche non solo tranquillizza i genitori di fronte all'apparente casualità dei movimenti, ma sottolinea l'importanza di stimolare adeguatamente il bambino in ogni fase della sua crescita, fornendo un ambiente sicuro dove possa sperimentare le sue nuove abilità fisiche.