Il blues, più di un semplice genere musicale, è un linguaggio universale dell'anima, un'espressione profonda di gioia, dolore, speranza e resilienza. Nato dalle sofferenze e dalle speranze della comunità afroamericana negli Stati Uniti meridionali, il blues ha plasmato e influenzato innumerevoli generi musicali, diventando una colonna portante della musica popolare del XX secolo e oltre. Le sue origini sono complesse e stratificate, intrecciate con la storia, la cultura e le esperienze di un popolo che ha saputo trasformare l'oppressione in arte.
L'Origine del Nome: Tra Malattia e Malinconia
L'espressione "to have the blue devils" (letteralmente: avere i diavoli blu) è attestata nella lingua inglese a partire dal XVII secolo, indicando uno stato di tristezza, agitazione o depressione. In origine, questo termine era associato allo stato allucinatorio seguito alle crisi di astinenza da alcol, dove "blue" era un sinonimo gergale di "ubriaco". Le leggi che proibivano la vendita di alcolici la domenica erano infatti note come "Blue laws". Verso la fine del '700, un ballo di coppia lento diffuso nelle taverne veniva chiamato "blues" o "slow drag".
Dopo la guerra di secessione americana, l'espressione "to be blue" o "to have the blues" iniziò a indicare uno stato di sofferenza, tristezza o malinconia, staccandosi dall'originaria associazione con l'ubriachezza. L'uso di questa espressione nella comunità afroamericana per designare la musica associata a tali sentimenti potrebbe essere addirittura posteriore al 1900. A quel punto, i significati extramusicale e musicale si fusero, rendendo comune l'idea che un musicista blues suonasse o cantasse per "liberarsi dei blues".
Dalle Radici Africane ai Canti di Lavoro: La Nascita di un Genere
Le radici più profonde del blues affondano nella musica africana. Molte delle caratteristiche distintive del blues, come la struttura antifonale (chiamata e risposta) e l'uso delle cosiddette "blue notes", possono essere ricondotte alle tradizioni musicali africane. Gli strumenti a corda, particolarmente amati dagli schiavi provenienti dalle regioni islamiche dell'Africa, erano spesso tollerati dai padroni perché simili agli strumenti europei come il violino. La tecnica di suonare la chitarra usando la lama di un coltello, una pratica ricordata dal bluesman W.C. Handy, ha paralleli in Africa.
Durante il periodo della schiavitù e negli anni successivi alla Guerra di secessione, quando la condizione di soggezione e povertà degli afroamericani persistette nonostante l'abolizione della schiavitù, emersero forme musicali che avrebbero posto le basi per il blues. Tra queste spiccano:
- Gli Spiritual: Canti devozionali nati durante il "Grande Risveglio" dei primi anni del XIX secolo, che fondevano la sensibilità musicale africana con le suggestioni bibliche.
- Le Work Song (Canzoni di Lavoro): Canti intonati dagli schiavi afroamericani durante il lavoro nei campi (field hollers), ma anche dai portuali (stevedore) e dai manovali (roustabout). Questi canti, eseguiti all'unisono o in forma antifonale, esprimevano la fatica, la nostalgia di casa, ma anche la speranza e la solidarietà.
La condizione degli schiavi e dei loro discendenti, spesso analfabeti e costretti a vivere in condizioni di estrema povertà e discriminazione, fornì il terreno fertile per l'espressione di sentimenti profondi. I canti di lavoro, inizialmente legati al contesto lavorativo, iniziarono a evolversi, assumendo una maggiore individualità e ponendo le basi per il blues rurale.
Il Blues Rurale e Urbano: Due Facce della Stessa Medaglia
Il blues può essere suddiviso in due correnti principali: il blues rurale e il blues urbano.
Il Blues Rurale
Il blues rurale, nato nelle campagne del Sud degli Stati Uniti, era una musica popolare, trasmessa oralmente da musicisti autodidatti e spesso itineranti. Questi "bluesman" si accompagnavano prevalentemente con la chitarra, improvvisando gran parte delle loro esecuzioni, sia strumentali che testuali. Erano veri e propri cantastorie, la cui vita avventurosa e spesso turbolenta si rifletteva nelle loro canzoni. Artisti come Leadbelly, Muddy Waters, Robert Johnson e John Lee Hooker sono figure iconiche di questo periodo. La loro musica, più grezza e diretta, è considerata più vicina alle origini del genere.
Gli strumenti utilizzati nel blues rurale erano spesso rudimentali. Oltre alla chitarra, che poteva essere una "cigar box" (una chitarra costruita con una scatola di sigari e poche corde), si utilizzava anche l'armonica. La tecnica dello "slide", suonata con un oggetto cilindrico (come il collo di una bottiglia) sulla chitarra, permetteva di ottenere particolari effetti sonori, avvicinandosi al suono della voce umana.
Il Blues Urbano
A partire dagli anni '20, con l'urbanizzazione e la nascita di un fiorente mercato discografico, emerse il blues urbano. Questo sottogenere vedeva spesso protagoniste cantanti donne, professioniste e artiste di Vaudeville, affiancate da vere e proprie band. Mamie Smith, Ma Rainey e Bessie Smith furono tra le figure più importanti di questo periodo. Il blues urbano era più sofisticato, con arrangiamenti curati, assoli strumentali e strutture più definite, spesso al confine con il jazz. Le registrazioni di questo periodo sono tra le prime testimonianze sonore del blues.
La Struttura Musicale: Le 12 Battute e le Blue Notes
Una delle caratteristiche più distintive del blues è la sua struttura musicale, in particolare la forma in 12 battute. Sebbene esistano variazioni (forme in 8, 16 o 24 battute), il giro di blues più comune è basato su una sequenza di accordi che si ripete. Tradizionalmente, questa struttura è suddivisa in tre frasi musicali e testuali:
- Prime quattro battute: sull'accordo di tonica (I grado). Spesso presentano una frase testuale che viene proposta.
- Successive quattro battute: sull'accordo della sottodominante (IV grado). La stessa frase testuale viene riproposta.
- Ultime quattro battute: sull'accordo di dominante (V grado), seguito da un ritorno all'accordo di tonica. Questa sezione funge da "risposta", portando avanti la narrazione o offrendo una risoluzione.
Il BLUES per principianti, spiegato facile | Lezioni di Chitarra
La melodia e il canto blues sono caratterizzati dall'impianto antifonale (chiamata-risposta) e dall'uso delle "blue notes". Queste sono note che vengono abbassate rispetto alla scala diatonica occidentale, creando un senso di indeterminatezza tonale e un suono malinconico e distintivo. Le blue notes si originano dall'adattamento delle scale pentatoniche africane alle scale europee, con un caratteristico abbassamento del terzo e settimo grado della scala. L'uso di queste "stonature" è un marchio indelebile del suono blues.
L'Evoluzione e l'Influenza del Blues
Nel corso della sua evoluzione, il blues ha assorbito influenze da altri generi musicali come le "arie etiopi" (spettacoli minstrel) e il ragtime. Con l'affermarsi dell'industria musicale all'inizio del '900, iniziarono a essere chiamati "blues" composizioni che ne utilizzavano la struttura, anche se dotate di spartito e eseguite da musicisti con una formazione più formale.
Il blues non è rimasto confinato alle sue origini rurali e urbane. La sua influenza si è estesa a livello globale, contribuendo in modo fondamentale alla nascita e allo sviluppo di generi musicali come il jazz, il rhythm and blues, il soul, il rock and roll e, in definitiva, gran parte della musica popolare moderna. Artisti come Charlie Parker hanno affermato che "Il Jazz non è altro che il Blues con delle note aggiunte", sottolineando la profonda connessione tra i due generi.
La capacità del blues di esprimere una vasta gamma di emozioni, dalla profonda tristezza alla gioia sfrenata, dalla rabbia alla speranza, lo ha reso un genere universale e senza tempo. La sua essenza risiede nella capacità di raccontare storie, di dare voce alle esperienze umane più profonde, rendendolo una forma d'arte in perenne evoluzione, capace di risuonare con ascoltatori di ogni estrazione sociale e culturale. Il blues non è semplicemente musica; è un'eredità culturale, uno specchio dell'anima umana.