Franco Locatelli è una figura eminente nel panorama medico e scientifico italiano, un medico e accademico tra i più noti per la sua dedizione instancabile e i suoi contributi rivoluzionari nel campo dell'oncoematologia pediatrica. La sua vita e la sua carriera sono profondamente segnate da un impegno costante per gli altri, con una particolare vocazione a salvare i bambini affetti da patologie complesse. Nato a Bergamo, il 3 luglio 1960, sotto il segno del Cancro, Locatelli ha costruito un percorso professionale di eccezionale rilievo, caratterizzato da scoperte scientifiche, ruoli istituzionali di primo piano e una profonda umanità. La sua attività scientifica e clinica si intreccia con incarichi di grande responsabilità, tra cui la presidenza del Consiglio superiore di Sanità e il ruolo di coordinatore del Comitato tecnico scientifico durante l’emergenza Coronavirus, posizioni che lo hanno reso un punto di riferimento per l'intera nazione.
Le Origini e la Formazione: Un Percorso Vocazionale
La storia di Franco Locatelli inizia nella sua città natale. Franco Locatelli nasce a Bergamo il 3 luglio del 1960. È il secondogenito di Ersilia e Santo Locatelli e ha una sorella maggiore, Roberta Locatelli, nata 12 anni prima di lui. La vita privata di Franco Locatelli, sebbene riservata, è nota per quel che riguarda le sue origini e la famiglia in cui è nato, elementi che hanno plasmato profondamente il suo percorso. Il padre, Santo Locatelli, era a sua volta un medico e pediatra, una figura che ha rappresentato un modello ispiratore e un faro di dedizione al prossimo. Nel racconto di Franco Locatelli sul sito di Airc si legge di un padre instancabile: “Usciva tutte le mattine alle 7 per rientrare la sera alle 9. Al tempo non c’era nemmeno la guardia medica, per cui era impegnato anche una domenica su due”. Questa immagine di impegno e servizio ha indubbiamente seminato i primi semi della vocazione di Franco.
Parte della sua infanzia, Franco Locatelli l'ha trascorsa con lo zio Giuseppe, un insegnante alle scuole elementari di Lovere, sul lago d’Iseo, e la zia Luisa, che non avevano figli. Questi anni hanno contribuito a formare la sua personalità, arricchendo il suo bagaglio umano ed emotivo. Sin da piccolo, Franco Locatelli mostra una notevole predisposizione per lo studio, con un interesse particolarmente marcato per le discipline scientifiche, un'inclinazione che avrebbe poi guidato le sue scelte accademiche e professionali. Questa predisposizione precoce si è tradotta in un percorso di studi brillante: a soli venticinque anni, consegue la laurea con lode a Pavia nella facoltà di Medicina e Chirurgia.
La decisione di proseguire con la specializzazione accademica è stata fortemente influenzata dalla sua profonda dedizione nei confronti dei più piccoli. È proprio questa vocazione che lo ha spinto a scegliere di specializzarsi in Pediatria ed Ematologia, sempre presso l'Università di Pavia, l'ateneo che gli aveva conferito la laurea. Il suo legame con l'Università di Pavia è rimasto forte nel tempo; ancora oggi, tiene regolarmente esami e lezioni, riconoscendo che il rapporto con gli studenti lo arricchisce e gli permette di ricevere nuovi stimoli fondamentali per la professione, alimentando un ciclo virtuoso di apprendimento e insegnamento.
L'Avanguardia nell'Oncoematologia Pediatrica: Ricerca e Innovazione
La carriera di Franco Locatelli è caratterizzata da una costante ricerca dell'eccellenza e da un impegno instancabile nell'innovazione terapeutica, in particolare nel campo dell'oncoematologia pediatrica. È anche grazie alla permanenza in un rinomato istituto di Londra che Franco Locatelli inizia ad approfondire con risultati eccellenti le tecniche più innovative di trapianto del midollo osseo. Questa esperienza internazionale ha rappresentato un trampolino di lancio per le sue future scoperte e per la sua leadership nel settore. Le sue scoperte si sono rivelate fondamentali per la speranza di aumentare sempre più l'efficacia nel contrastare le leucemie, aprendo nuove prospettive per i bambini affetti da queste gravi malattie.
Grazie al suo lavoro pionieristico e alla sua indiscussa competenza, Locatelli viene nominato Primario di Oncoematologia pediatrica e medicina trasfusionale dell'ospedale pediatrico Bambino Gesù di Roma.
Uno dei suoi contributi più significativi riguarda lo sviluppo e l'applicazione di terapie cellulari avanzate. Ha realizzato in Italia i primi studi accademici su bambini con neoplasie linfoidi CD19+ utilizzando cellule T ibride in cui si identifica un recettore trans-membrana chimerico, introdotto mediante l’utilizzo di vettori lentivirali o retrovirali. Analogamente, ha condotto studi pionieristici su bambini con neuroblastoma e altri tumori che esprimono la molecola GD2 utilizzando cellule T CAR retrovirali di terza generazione. Questi studi rappresentano un passo gigantesco nell'immunoterapia. La sua attività scientifica si è concentrata principalmente sui trapianti di cellule staminali ematopoietiche, con particolare riferimento all’utilizzo di trapianti da donatore familiare aploidentico, una strategia che ha ampliato notevolmente le possibilità di cura. Ha contribuito all’introduzione di protocolli innovativi per il trattamento di leucemie e tumori solidi pediatrici, studiando strategie per migliorare l’efficacia e ridurre le complicanze della terapia cellulare. In questo contesto, ha avuto un ruolo determinante nello sviluppo dell’immunoterapia con cellule CAR-T, una terapia che ha letteralmente rivoluzionato il trattamento delle leucemie e dei linfomi resistenti alle cure convenzionali.
I suoi studi pionieristici, condotti all’Ospedale Bambino Gesù di Roma, hanno dimostrato come l’impiego di terapie avanzate basate sull’uso di cellule del nostro sistema immunitario geneticamente modificate - le cellule CAR T - abbia radicalmente cambiato la prospettiva terapeutica di pazienti affetti da tumori ematologici o solidi. Ma l'innovazione non si ferma qui: queste terapie, come ha spiegato il Professor Locatelli, si stanno ora impiegando anche per la cura di malattie autoimmuni pediatriche connotate da particolare severità, quali il lupus eritematoso sistemico, aprendo nuove speranze per condizioni finora difficilmente trattabili. Un caso preso in cura dallo stimato professionista, che si è rivelato importante per salvare la vita a un bambino di nome Alex, è diventato un simbolo dell'efficacia e dell'impatto diretto del suo lavoro sulla vita dei pazienti.
L'attività scientifica di Franco Locatelli è testimoniata da una produzione accademica imponente: è autore di oltre 1.400 pubblicazioni scientifiche e ha ottenuto più di 69.700 citazioni nei principali database internazionali, dati che confermano il suo status di leader indiscusso nella ricerca medica. Le onorificenze a Franco Locatelli non tardano ad arrivare, sia a livello nazionale che internazionale, riconoscendo l'eccezionale valore del suo operato. Tra questi, spicca il prestigioso premio Antonio Feltrinelli 2019 dell'Accademia dei Lincei.
Ruoli Istituzionali e di Rilievo Nazionale: La Leadership al Servizio della Salute Pubblica
Oltre alla sua attività clinica e di ricerca, Franco Locatelli ha assunto incarichi di grande rilevanza istituzionale, che lo hanno posto al centro delle decisioni strategiche per la sanità italiana. Dal febbraio 2019, e precisamente dal 22 febbraio, è stato nominato alla massima carica del Consiglio Superiore di Sanità, diventando Presidente di questo organo cruciale. Il Consiglio Superiore di Sanità è il massimo organo consultivo tecnico-scientifico del Ministero della Salute, e la sua presidenza testimonia il profondo rispetto e la fiducia riposti nelle sue competenze.
Il suo ruolo di coordinatore del Comitato tecnico scientifico per il Covid-19, durante l’emergenza sanitaria, lo ha visto in prima linea nella gestione di una delle crisi sanitarie più complesse della storia recente. In questo contesto, il suo ruolo è stato centrale nel fornire indicazioni chiare e nel coordinare risposte basate sulle migliori evidenze scientifiche disponibili. Da medico, ricercatore e Presidente del Consiglio Superiore di Sanità, ha affrontato sfide che hanno richiesto lungimiranza e capacità di intervenire nei momenti più critici, contribuendo a guidare il paese attraverso un periodo di incertezza globale.
A livello accademico, il Professor Locatelli non è solo Direttore del Dipartimento di Oncoematologia, Terapia Cellulare, Terapie Geniche e Trapianto Emopoietico dell’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, ma è anche Professore Ordinario di Pediatria all’Università degli Studi di Roma "La Sapienza". Questa duplice veste di clinico e accademico gli permette di formare le nuove generazioni di medici e ricercatori, trasmettendo la sua vasta esperienza e il suo approccio innovativo.
I riconoscimenti alla sua carriera continuano a moltiplicarsi. Franco Locatelli, Presidente del Consiglio Superiore di Sanità, ha ricevuto la Laurea Magistrale honoris causa in Biotecnologie Mediche dall’Università di Modena e Reggio Emilia. La cerimonia si è svolta presso il Dipartimento di Scienze della Vita, un evento che ha sottolineato l'impatto del suo lavoro ben oltre l'ambito strettamente clinico. Durante la cerimonia, il Magnifico Rettore Carlo Adolfo Porro ha aperto l'evento con i suoi saluti, mentre il Prof. Marcello Pinti, durante il suo intervento, ha ricordato: “Con la Laurea Honoris Causa in Biotecnologie Mediche rendiamo omaggio al lavoro e al percorso di una persona che ha fatto della ricerca e dei risultati straordinari del suo lavoro di ricerca uno strumento messo al servizio del bene comune”.
Dopo il conferimento della laurea, il Professor Locatelli ha tenuto una Lectio Magistralis, nel corso della quale ha illustrato come l’impiego di terapie avanzate, basate sull’uso di cellule del nostro sistema immunitario geneticamente modificate, le cellule CAR T, abbia radicalmente cambiato la prospettiva terapeutica di pazienti affetti da tumori ematologici o solidi. Come ha spiegato il Professor Locatelli, queste terapie, grazie a studi pionieristici condotti all’Ospedale Bambino Gesù di Roma, si stanno ora impiegando anche per la cura di malattie autoimmuni pediatriche connotate da particolare severità, quali il lupus eritematoso sistemico. Il Magnifico Rettore Unimore, Prof. Carlo Adolfo Porro, ha ulteriormente sottolineato il suo contributo, affermando: “Franco Locatelli ha portato la ricerca biomedica dentro le scelte concrete della medicina e della sanità pubblica. Ha contribuito in modo determinante all’evoluzione delle terapie oncoematologiche pediatriche, ha aperto la strada a nuove applicazioni delle cellule CAR-T e ha guidato, con competenza e senso delle istituzioni, passaggi cruciali della sanità italiana”. E ha aggiunto: “Durante la pandemia da Covid-19, il suo ruolo è stato centrale nel fornire indicazioni chiare e nel coordinare risposte basate sulle migliori evidenze scientifiche disponibili. Da medico, ricercatore e Presidente del Consiglio Superiore di Sanità, ha affrontato sfide che hanno richiesto lungimiranza e capacità di intervenire nei momenti più critici”.
Commentando l'onorificenza, il Professor Franco Locatelli ha espresso la sua gratitudine: “Sono particolarmente onorato per questo straordinario riconoscimento ricevuto da un’Università prestigiosa come quella di Modena e Reggio Emilia e al Magnifico Rettore e al Corpo Accademico di questo Ateneo va tutta la mia più profonda gratitudine. L’onore riservatomi è una tappa fondamentale della mia carriera accademica, che voglio condividere con tutti i Colleghi con cui ho avuto il privilegio di lavorare in questi anni, con l’Ospedale Bambino Gesù ove ho trovato le migliori condizioni per mettere a frutto le ricerche condotte e con l’Università Cattolica del Sacro Cuore, che rappresenta l’alveo accademico in cui Scienza e attenzione per chi soffre si coniugano esemplarmente”.
Ep. 01 | Un progresso enorme, con Franco Locatelli
Il Pensiero e la Comunicazione: L'Umanità Oltre la Scienza
La figura di Franco Locatelli non è solo quella di uno scienziato e un leader istituzionale, ma anche di un comunicatore capace di trasmettere serenità e fiducia. Locatelli è noto anche per la sua voce magnetica. Durante i suoi bollettini nel corso della pandemia di Covid, molto si è scritto riguardo alla sua capacità di rassicurare coloro che lo ascoltano, con termini che ormai sono entrati nel linguaggio collettivo. Questa abilità nel comunicare in modo chiaro e pacato, anche in momenti di grande tensione, ha contribuito a fare di lui una figura rassicurante per il pubblico.
La sua profonda umanità si manifesta anche in iniziative che vanno oltre la pratica clinica. Ha partecipato al progetto "Favole ad alta voce", ideato dall’ospedale Bambino Gesù in collaborazione con l’emittente radiofonica RTL 102.5, per promuovere una campagna popolare di educazione alla lettura. Questo progetto riflette la sua convinzione nell'importanza della cura e dello sviluppo integrale dei bambini, che include anche il nutrimento della mente e dell'immaginazione.
Nonostante gli impegni di altissimo livello, Franco Locatelli mantiene un legame saldo con le sue radici e le sue passioni. È sposato con una donna di nome Luigia, sebbene non sia noto se abbia dei figli. La sua vita privata, anche se non ampiamente pubblicizzata, riflette un equilibrio tra la dedizione professionale e gli affetti personali. Una curiosità che lo riguarda e che spesso influenza i suoi umori il lunedì mattina, è il suo grande tifo per l'Atalanta, la squadra di calcio della sua città natale, Bergamo.
