La scelta del materiale di fondo in un acquario di piante persegue finalità sia estetiche che pratiche. Non si tratta solamente di una base su cui appoggiare le decorazioni o far nuotare i pesci; il substrato rappresenta un elemento fondamentale che influenza profondamente la salute delle piante, la stabilità chimica e il benessere dell'intero ecosistema acquatico. La decisione iniziale è di importanza critica, poiché la sistemazione del fondo è la prima operazione che si compie nell'allestimento di un acquario. Una volta messo in posa e effettuatavi la messa a dimora delle piante, l'ultima cosa che si desidererebbe è essere costretti ad effettuarvi modifiche sostanziali o addirittura cambiarlo. L'idea di dovere smantellare una vasca già allestita, riallestendola a partire dal substrato, non alletta di certo nessuno. È assolutamente necessario quindi avere le idee ben chiare in partenza e non commettere errori in questa prima fase.
Questo articolo si propone di approfondire l'argomento, considerando come prima cosa quali sono gli scopi a cui deve adempiere il substrato in un acquario di piante e quali sono quindi le caratteristiche che dobbiamo ricercare, per poi esplorare in dettaglio la distinzione cruciale tra fondi inerti e substrati fertili, le loro implicazioni nella gestione dell'acquario e le strategie di fertilizzazione più adatte a ciascuno.
Gli Scopi Fondamentali del Substrato nell'Acquario Piantumato
Il substrato in un acquario di piante ha fondamentalmente quattro scopi, ciascuno dei quali contribuisce in maniera significativa alla creazione di un ambiente sano e rigoglioso.
1. Ancoraggio e Stabilità per le Piante
Il primo e più immediato scopo del substrato è semplicemente quello di fornire ancoraggio alle piante introdotte. Questo permette loro di radicare in esso e di mantenersi quindi saldamente in posizione verticale, evitando il galleggiamento ed il trascinamento ad opera della corrente creata dai filtri o da altri movimenti d'acqua. Anche se ciò può sembrare banale e scontato, rappresenta pur tuttavia una cosa di primaria importanza. L'ancoraggio consente alle piante di essere soggette ad un fototropismo con direzione costante. Ciò vuol dire semplicemente che le piante, essendo ancorate al suolo, ricevono la luce sempre dalla stessa direzione, tipicamente dalle lampade sopra la vasca. Questo permette loro di avere un riferimento costante, che consente una corretta 'cognizione' del basso e dell'alto e, conseguentemente, anche una crescita ordinata e sana, evitando disorientamento e sviluppi anomali alla ricerca della luce.
2. Riserva e Fornitura di Nutrienti Radicali
Il secondo, e ben più importante, scopo è quello di fornire alle piante, tramite le loro radici, una fonte e una riserva di nutrienti che possano sostenere la loro crescita. Per fare questo al meglio il substrato deve ovviamente avere delle peculiari caratteristiche chimiche e fisiche. Questo è senz'altro il compito maggiore che viene assegnato al substrato in un acquario di piante, anche se non si deve sottovalutare il ruolo fondamentale giocato da una corretta nutrizione fogliare tramite l'acqua. In ogni caso comunque un terreno ricco di nutrienti, per quanto non indispensabile in assoluto per tutte le piante, può aiutare notevolmente lo sviluppo vegetale, complementando la nutrizione liquida e semplificando notevolmente il lavoro dell’acquariofilo, riducendo la necessità di interventi costanti per bilanciare i nutrienti in colonna.
3. Funzione Estetica e Composizione del Paesaggio Acquatico
Al fondo compete spessissimo anche una pura finalità estetica. In particolare nei cosiddetti 'Acquari Naturali' o 'Acquari Zen', ma anche in qualsiasi allestimento che mira a ricreare un ambiente naturale o un paesaggio suggestivo, il fondo, con parametri quali il colore e la granulometria, rappresenta un importante elemento compositivo per aumentare l’effetto scenico della vasca. Si possono così scegliere sabbie bianchissime per costituire delle radure prive di vegetazione, oppure ghiaie scure che esaltano il verde delle piante, o ancora materiali colorati come il AMTRA QUARZO CERAMIZZATO ROSSO 2-3mm, che possono aggiungere vivacità e personalità all’acquario. La texture e la disposizione del substrato contribuiscono in modo significativo all'armonia visiva complessiva.
4. Ruolo nella Filtrazione Biologica
Infine, non bisogna sottovalutare il ruolo che un substrato opportunamente scelto può avere nella filtrazione biologica dell’acqua di un acquario. Si consideri che lo strato superiore di substrato, diciamo approssimativamente i primi 2 centimetri, può avere una circolazione d’acqua ed ossigeno sufficienti a permettere lo sviluppo di una flora batterica capace di aiutare il filtro biologico nel suo compito, complementandone il lavoro. Scegliendo quindi opportunamente lo strato superficiale del fondo e garantendo un buon flusso d’acqua nelle sue vicinanze, è allora possibile riuscire a sfruttare le sue caratteristiche fisiche per permettere una buona colonizzazione batterica della superficie esterna dei granelli che lo costituiscono. Questi batteri nitrificanti contribuiscono a convertire le sostanze azotate tossiche in forme meno dannose, migliorando la qualità complessiva dell'acqua.
Detto questo è inoltre importante sottolineare che il substrato scelto non dovrebbe mai alterare sensibilmente i parametri chimici dell’acqua, quali durezza, pH o contenuto di metalli pesanti, a meno che non sia questa la sua funzione specifica e controllata. Substrati che lo fanno, come gli allofani quali l’akadama (terreno per bonsai), che possono alterare la chimica dell’acqua influenzando il pH ed il KH, sarebbero da usare con estremo giudizio e sono generalmente da scartare per gli acquariofili inesperti che cercano stabilità. È importante allora conoscere innanzitutto quali siano i requisiti che più influenzano il comportamento di un substrato e quali caratteristiche quest’ultimo dovrebbe avere per potere essere utilizzato con successo in acquario. Vedremo quindi come la scelta di un tipo di materiale di substrato influenzerà la conduzione della vasca.
Filtro BIOLOGICO in Acquario: Come Sapere Se Funziona Bene!
Caratteristiche Cruciali dei Materiali di Fondo
Per comprendere appieno le differenze tra fondo inerte e substrato fertile, è essenziale esaminare le proprietà fisiche e chimiche che definiscono ogni materiale.
La Granulometria: Dimensione e Funzione dei Granelli
La granulometria rappresenta semplicemente il diametro medio del granello (supposto sferico) che costituisce il substrato. Più questo è grande e più spazio rimane tra un granello e l’altro. Questo favorisce la circolazione di acqua tra i granelli e quindi la concentrazione di ossigeno interstiziale. In conseguenza di questo anche l’attività batterica nel substrato ne viene favorita, soprattutto quella dei batteri aerobici utili per la nitrificazione. Inoltre questo può facilitare l’apporto alle radici di nutrienti provenienti dall’acqua sovrastante e la dispersione all’esterno di prodotti di rifiuto (ad esempio metaboliti radicali e sostanze dannose provenienti dalla decomposizione batterica) accumulantisi all’interno del suolo.
Di contro bisogna anche considerare che maggiore è la granulometria e minore risulta il rapporto superficie-volume per unità volumetrica di substrato. Mediamente minore risulta quindi la superficie di contatto tra radice e substrato, il che può limitare l'efficienza dell'assorbimento diretto. Ed ancora, non necessariamente e non sempre avere uno spazio interstiziale elevato è una cosa utile. Oltre certi valori, tutto questo può portare a difficoltà nell’assorbimento radicale per vari motivi, tra i quali appunto una minore superficie di contatto tra le radici ed i granelli di substrato ed una maggiore diluizione/dilavazione dei secreti radicali (ioni idrogeno, acidi organici, sostanze riducenti) necessari alle radici per l’assorbimento degli ioni nutritivi. Da considerare inoltre che anche una quantità eccessiva di ossigeno in zona radicale, se da una parte favorisce l’attività batterica aerobica nel substrato, da un’altra danneggia il processo di abbassamento del potenziale redox utile per la riduzione, la solubilizzazione ed il conseguente assorbimento di certi ioni metallici, il ferro in primis, che spesso le piante assorbono meglio in forma ridotta. Una granulometria eccessiva nello strato superiore del fondo può inoltre permettere alle sostanze fertilizzanti contenute negli strati inferiori di diffondersi in maniera incontrollata nell’acqua della vasca, creando problemi di bilancio nutrizionale e crescita algale, poiché nutrienti che dovrebbero rimanere nel fondo vengono rilasciando nella colonna d'acqua.
In sintesi, per ciò che riguarda la granulometria, bisogna cercare quello che può rappresentare un buon compromesso nelle varie situazioni. Generalmente una granulometria del substrato, soprattutto della sua parte superiore, di circa 2-4 mm può rappresentare questo compromesso nella maggior parte dei casi e si può considerare adeguata ad una corretta crescita delle piante ed al loro assorbimento radicale. Le sabbie e le ghiaie fini, come la AMTRA SABBIA AMBRA FINISSIMA 0,1-0,2mm o la AMTRA SABBIA NERA FINE 0,3-0,9mm, sono ideali per consentire alle piante più delicate di sviluppare le radici nel fondo e sono fondamentali per alcuni pesci che amano cercare alimento nel substrato, come i Corydoras. Tuttavia, possono compattarsi nel tempo, rendendo necessaria manutenzione per garantire la circolazione di acqua e ossigeno nel fondo. Le ghiaie di dimensioni maggiori, come AMTRA POLICROMO GROSSO 6-10mm, sono consigliabili in ambienti dove è necessario prevenire l’accumulo di detriti o dove vivono pesci che amano scavare, ma presentano gli svantaggi di cui sopra per l'ancoraggio e l'assorbimento delle piante.
La Capacità di Scambio Cationico (CEC): Il Magnete del Substrato
Le particelle costituenti il substrato (granelli di sabbia, scagliette di argilla, ecc.) per loro natura posseggono generalmente una carica elettrica negativa superficiale la cui densità si accentua in prossimità dei bordi e delle punte. Queste cariche elettriche negative non bilanciate, un po' come una calamita, attraggono le cariche positive che si trovano nei loro paraggi. Le cariche positive sono generalmente rappresentate null’altro che da cationi (ioni positivi) di sali minerali che vengono in contatto con le particelle costituenti il substrato. Ogni substrato ha le proprie caratteristiche fisico-elettriche, in funzione delle caratteristiche dei suoi componenti, e differisce quindi dagli altri per quanto riguarda questa sua capacità. La cosiddetta Capacità di Scambio Cationico (di seguito indicata come CEC, dall’inglese Cation Exchange Capacity) è il parametro utilizzato per esprimere e quantificare questa capacità.
L’importanza di questa caratteristica e di questo parametro si può meglio comprendere riflettendo su come la maggior parte dei nutrienti necessari alle piante siano rappresentati in soluzione acquosa proprio da cationi. Basti pensare ai cationi ammonio (NH4+), potassio (K+), calcio (Ca2+), magnesio (Mg2+) e tutti i cationi di microelementi (Fe3+, Zn2+, ecc.). La quantità di carica, sia quella negativa del substrato che quella positiva dei cationi minerali, viene generalmente espressa in termini di ‘Equivalenti’ o, più spesso ancora, in termini della sotto-unità ‘Milliequivalenti’ (oppure anche ‘Centiequivalenti’). Questo è necessario perché, come sappiamo, singoli ioni diversi possono possedere quantità di cariche diverse. Così, ad esempio, il Calcio (Ca2+) ne ha due mentre il Sodio (Na+) ne ha solo una. È ovvio quindi che, legandosi per attrazione elettrostatica, ad una particella di substrato lo ione Calcio ne saturerà due cariche negative, mentre lo ione Sodio solo una. In un certo senso dunque lo ione Calcio ‘vale’ dal punto di vista prettamente elettrico quanto due ioni di Sodio.
In particolare:
- Una mole di Sodio = 23 g = 1 equivalente (cioè 1000 me.) perché il Sodio ha una sola carica positiva.
- Una mole di Calcio = 40 g = 2 equivalenti (cioè 2000 me.) perché il Calcio ha 2 cariche positive.
Di conseguenza poi un equivalente (o milliequivalente) di una qualunque elemento si otterrà dividendo il suo peso atomico (o la sua millesima parte) per la sua carica elettrica. Il parametro ‘Milliequivalenti’ dunque considera il tipo di ione (peso atomico/molecolare) insieme alla sua carica elettrica. Quindi, per fare un esempio:
- Un milliequivalente di Calcio = P.A./valenza = 40 mg./ 2 = 20 mg.
- Un milliequivalente di Sodio = P.A./valenza = 23 mg/1 = 23 mg.
Allora un substrato che ha una CEC di 200 meq./100 g dunque può ‘bloccare’ a sé 4 g. di Calcio oppure 4,6 g di Sodio per ogni 100 grammi.
Come influisce tutto questo sulle caratteristiche del substrato è facilmente intuibile. Substrati con una alta CEC possono riuscire a mantenere al loro interno, elettricamente ‘legati’, cationi importanti per la nutrizione vegetale. Questo legame evita che questi cationi vengano dilavati ed asportati dal substrato, facendo quindi sì che rimangano a contatto delle radici delle piante. Quanto forte sia il legame elettrico catione - substrato dipende dalle diverse caratteristiche fisico-chimiche del catione e del substrato. In generale comunque si ha una situazione simile, in ordine decrescente di forza attrattiva: Al3+ > Ca2+ > Mg2+ > K+=NH4+ > Na+ > H+ …. ecc. (differenze si possono avere a seconda del materiale di substrato). La forza attrattiva che tiene legati questi cationi alle particelle di substrato è comunque una forza piuttosto debole, che non preclude alle radici delle piante la possibilità di ‘strapparli’ al substrato per assorbirli. Questo avviene generalmente quando la radice scambia questo catione nutritivo con uno o più protoni (ione idrogeno) da essa emessi a questo scopo. In questi casi la particella di substrato acquisisce lo ione Idrogeno rilasciando il catione attualmente in suo possesso (ad esempio Ammonio o potassio) che finirà per essere assorbito dalla pianta tramite le radici. Una sorta di nutrizione su richiesta, insomma, che permette alle piante di controllare attivamente il proprio apporto nutritivo.
La Densità: Permeabilità e Penetrazione Radicale
La densità di un substrato è un parametro fondamentalmente dettato dal rapporto superficie-volume del singolo granello. Tiene cioè conto della ‘rugosità’ superficiale dei granelli costituenti il substrato. Un maggiore rapporto tra superficie e volume del singolo granello si traduce naturalmente in una maggiore superficie di contatto tra le radici ed il substrato, favorendo un più efficiente assorbimento dei nutrienti, ma anche in una maggiore superficie a disposizione per la colonizzazione batterica, incrementando la capacità di filtrazione biologica. Generalmente ancora un alto rapporto superficie/volume del singolo granello garantisce una bassa densità del substrato. Questa va vista come una caratteristica utile che fa sì che il fondo non si compatti e rimanga sciolto e facilmente permeabile all’acqua e penetrabile dalle radici. Un substrato poco denso facilita la crescita e l'estensione delle radici, permettendo loro di esplorare un volume maggiore di terreno alla ricerca di acqua e nutrienti. Materiali in possesso di questa caratteristica, quali quelli di origine vulcanica (come la pomice o la pozzolana) oppure anche vari tipi di argilla espansa, risultano ottimi da questo punto di vista, fintantoché non hanno tendenza a galleggiare, un aspetto che potrebbe compromettere la stabilità dell'allestimento.
Caratteristiche Chimiche: pH e Sali Solubili
Le caratteristiche chimiche del substrato giocano un ruolo preponderante nella stabilità dell'acquario. Da prendere in considerazione prevalentemente il pH e la quantità di sali solubili. Come abbiamo già detto, un buon substrato, pur apportando nutrienti alle radici, non dovrebbe modificare sensibilmente la chimica dell’acqua sovrastante. Idealmente cioè dovrebbe contenere una grande quantità di sali utili alle piante, ma mantenerli bloccati a sé finché le piante li richiedono senza cederli all’acqua della vasca in modo incontrollato. Il pH del substrato è bene che sia nei dintorni della neutralità o leggermente acido, condizioni che favoriscono l'assorbimento della maggior parte dei nutrienti da parte delle piante e la proliferazione di una flora batterica benefica.
Per quello che riguarda i sali solubili invece, bisogna prevalentemente stare attenti a che il materiale usato non rilasci in acqua metalli pesanti o sostanze tossiche e che non presenti forti componenti calcaree. Il carbonato di Calcio/Magnesio eventualmente presente infatti, in acque ricche di CO2 e leggermente acide (come quelle normalmente presenti negli acquari di piante), potrebbe, sciogliendosi, causare un innalzamento della quantità di bicarbonati e di sali di Calcio e Magnesio con conseguente aumento dell’alcalinità (durezza carbonatica, KH), della durezza totale (GH) e della conducibilità. Conseguentemente, ferma restando la quantità di CO2 somministrata, anche il pH aumenterebbe a seguito dell’incremento dell’alcalinità.
Tutto questo potrebbe portare a variazioni nella disponibilità dei nutrienti, prevalentemente il ferro, poiché le molecole chelanti normalmente usate per veicolare questi sali (ad esempio EDTA) sono meno stabili all’aumentare del pH e della concentrazione di Calcio e Magnesio. Se i chelanti si degradano, i nutrienti diventano meno disponibili per le piante, precipitando o legandosi ad altre sostanze. Inoltre anche l’aumento della conducibilità e lo sbilanciamento dei rapporti tra i cationi (calcio, magnesio, potassio in primis) possono rappresentare un problema, influenzando l'assorbimento reciproco dei nutrienti e causando carenze. Tutto questo rischierebbe allora di creare scompensi nella nutrizione vegetale e va dunque evitato per mantenere un acquario equilibrato. La classica prova raccomandata in questi casi è di versare sopra un campione di ghiaietto una piccola quantità di un acido (ad esempio acido cloridrico, il comune acido muriatico in vendita per uso domestico) ed osservare la reazione: la formazione di bollicine indica la presenza di carbonati.
Fondo Inerte vs. Substrato Fertile: La Distinzione Fondamentale
Abbiamo visto quindi quali sono i principali parametri che influenzano il comportamento e, conseguentemente, l’uso di un substrato in un acquario di piante. È arrivato allora il momento di esaminare più in dettaglio i singoli materiali utilizzabili, caratterizzandoli in funzione di quanto già sappiamo, valutandone l’utilità e definendo quindi la migliore modalità di utilizzo per ognuno di essi, con una chiara distinzione tra fondi inerti e substrati fertili.
Il Fondo Inerte: Ancoraggio e Semplicità
Quando parliamo di fondo inerte dell’acquario intendiamo tutti quei materiali come quarzo, sabbia o sassolini che non hanno sostanze nutritive al loro interno o che ne hanno una quantità trascurabile. La sabbia, per esempio, è un materiale inerte non calcareo costituito prevalentemente di biossido di Silicio. La sua caratteristica principale è quella di fornire principalmente una base di ancoraggio per le piante e un habitat stabile per i pesci, ma la loro capacità di fornire nutrienti alle piante è molto meno efficace rispetto ai substrati basati sull'aquasoil. I substrati inerti accumulano materia organica nel tempo la quale diventa sito di legame per i nutrienti, rendendoli, nel loro insieme, meno “inerti” con il passare del tempo e con l'accumulo di detriti, ma questo processo è lento e limitato.
Il fondo inerte si presta anche per quegli acquari in cui vogliamo solo tenere dei pesci e delle piante finte o delle decorazioni che non siano “vive”, oppure per allestimenti che non prevedono una densa piantumazione o piante con elevate esigenze nutritive radicali. Esempi comuni di fondi inerti includono la sabbia di quarzo, la ghiaia di granito o altri tipi di ghiaietto non calcareo. Per i neofiti, i fondi inerti di ghiaia, quarzo, granito ecc… di granulometria 3-5 mm sono spesso la scelta migliore, poiché richiedono meno gestione e offrono una maggiore stabilità nell’ambiente dell’acquario. La sabbia o la ghiaia di quarzo sono opzioni popolari per i principianti, poiché sono facili da pulire e mantenere, e sono meno propensi a causare sbalzi nei parametri chimici dell'acqua. Con un fondo inerte, sarà più difficile coltivare delle piante più “complesse” che però contribuiscono all’equilibrio dell’ecosistema che andremo a creare, a meno di non integrare in modo significativo la nutrizione tramite fertilizzanti liquidi o tabs radicali mirate.
Le ghiaie di dimensioni maggiori, come AMTRA POLICROMO GROSSO 6-10mm, sono consigliabili in ambienti dove è necessario prevenire l’accumulo di detriti o dove vivono pesci che amano scavare, ma offrono meno supporto alle radici sottili delle piante. Al contrario, le sabbie e le ghiaie fini, come la AMTRA SABBIA AMBRA FINISSIMA 0,1-0,2mm o la AMTRA SABBIA NERA FINE 0,3-0,9mm, sono ideali per consentire alle piante più delicate di sviluppare le radici nel fondo e sono fondamentali per alcuni pesci che amano cercare alimento nel substrato, come i Corydoras. Tuttavia, possono compattarsi nel tempo, rendendo necessaria manutenzione per garantire la circolazione di acqua e ossigeno nel fondo, cosa che può essere gestita con una periodica smuovimento o l'introduzione di detritivori come lumache.
Il Substrato Fertile (Aquasoil): Nutrizione Attiva e Stabilità Complessa
Un fondo fertile, invece, è appositamente progettato per rilasciare nutrienti alle radici delle piante. Questi substrati, spesso chiamati aquasoil, sono terricci ricchi di nutrienti che, oltre a fornire materia organica e una vasta superficie per la vita microbica, hanno anche una consistenza molto migliore per favorire lo sviluppo delle radici capillari se confrontati ai substrati inerti più grossolani. La loro struttura e composizione li rendono un ambiente ideale per la crescita radicale. Un substrato fertile non ha bisogno di essere fertilizzato attivamente in colonna nei primi periodi e si presta alla coltivazione di piante più complesse che assorbono gran parte dei loro nutrienti dal fondo.
La durata tipica di un substrato fertile è di circa 5 anni, dopodiché la sua capacità di rilasciare nutrienti diminuisce significativamente, e potrebbe essere necessario integrare con tabs radicali o eventualmente considerare una sostituzione. Questo tipo di fondo crea un habitat ideale per pesci e piante che andranno a creare un equilibrio a livello di ossigenazione e di gestione dei nutrienti, supportando una crescita vegetale rigogliosa che a sua volta contribuisce a una migliore qualità dell'acqua.
Gli aquasoil contengono in partenza livelli elevati di ammonio e questo è il motivo per cui le piante crescono meglio nel soil nuovo rispetto a quello esaurito. La presenza di azoto ammoniacale nel substrato dà un grande impulso ai tassi di crescita delle piante e alla loro salute. Le piante con accesso all’azoto ammoniacale crescono più velocemente e sono più robuste. La maggior parte degli aquasoil nuovi esaurirà in modo significativo la carica di azoto entro 3-6 mesi, rendendo necessaria, in seguito, una forma di integrazione. Inoltre, gli aquasoil hanno la capacità di legare molti elementi minerali, inclusa l’ammoniaca, e di tenerli in una forma prontamente disponibile per le piante grazie alla loro elevata Capacità di Scambio Cationico.
L'utilizzo di un aquasoil ricco consente di fare a meno dell’aggiunta di azoto e fosforo in colonna. Questo metodo permette di mantenere la colonna d’acqua con pochissimi nutrienti e limitare la crescita delle alghe. In un Iwagumi, ad esempio, il pratino attinge azoto e fosforo dall’aquasoil sottostante. Dosando in colonna fertilizzanti che contengono tutti i nutrienti tranne l’azoto e il fosforo, si priva la colonna d’acqua di questi due nutrienti scatenanti, permettendo all'hardscape di rimanere pulito a lungo. Vengono utilizzati anche livelli di luce più bassi - questo consente alla vasca di rimanere priva di alghe nonostante la scarsa massa vegetale presente. Il concetto di spostare l'azoto e il fosforo nel substrato per ridurre l’incidenza di alghe sull’hardscape può essere applicato anche ad altri tipi di aquascape, rendendo la gestione delle alghe significativamente più semplice.
I semi-inerti, come il lapillo o la laterite, possono fornire nutrienti alle piante in misura intermedia tra i fondi inerti e i substrati fertili veri e propri. Essi possiedono una certa capacità di scambio cationico e possono rilasciare alcuni minerali, ma non sono così ricchi e completi come gli aquasoil.
Strategie di Fertilizzazione: Colonna, Substrato o Entrambi
La scelta del substrato è intrinsecamente legata alla strategia di fertilizzazione che si intende adottare. Esistono due approcci principali alla fertilizzazione: il dosaggio direttamente nell’acqua della vasca con fertilizzanti liquidi (dosaggio nella colonna d’acqua o più semplicemente: “in colonna”) e l’uso di fertilizzanti nel substrato come le tabs radicali (dosaggio nel substrato).
La Fertilizzazione in Colonna: Rapidità ed Efficienza Fogliare
Il dosaggio in colonna comporta l’aggiunta di fertilizzanti attraverso la somministrazione programmata di una certa quantità di fertilizzante liquido direttamente nell’acqua con cadenza giornaliera, per vasche ad alto metabolismo, oppure una/due volte alla settimana per vasche più lente. Le piante acquatiche assorbono facilmente i nutrienti dalla colonna d’acqua attraverso le foglie in quanto la maggior parte di esse ha adattamenti acquatici, come il ridotto spessore della cuticola, che rende le foglie più permeabili ai minerali disciolti. L’utilizzo di fertilizzanti liquidi ha il vantaggio di essere molto preciso e coerente; possiamo misurare con grande precisione (fino a parti per milione - ppm) il dosaggio di un particolare nutriente e decidere quando aggiungere la quantità desiderata. È anche facile ripristinare i livelli sballati di nutrienti eseguendo grandi cambi d’acqua, permettendo un controllo immediato della situazione chimica della vasca. Il dosaggio in colonna è indipendente dall’apparato radicale della pianta. Ciò è particolarmente utile quando si coltivano piante con radici danneggiate o immature (come gli steli appena tagliati) o nelle vasche appena avviate, dove le piante non hanno ancora radicato nel substrato; in queste situazioni, l’alimentazione in colonna darà loro una buona spinta. A questo problema si può ovviare avviando la vasca in “dry start”, un metodo che permette alle piante di radicare bene prima dell'allagamento definitivo della vasca.
Tuttavia, la colonna d’acqua è una "mensa aperta": le piante più grandi, più veloci e con crescita più “aggressiva”, prendono tutte le sostanze nutritive che possono, lasciando poco alle piante con crescita più lenta. In un acquario densamente piantumato, le piante a crescita più veloce prenderanno la maggior parte dei nutrienti disponibili e le piante lente saranno svantaggiate. Questo può far deperire le piante meno veloci portandole anche alla morte, cosa che viene talvolta confusa con l’allelopatia, ovvero la capacità di alcune piante di rilasciare sostanze chimiche per inibire la crescita di altre. Alcuni elementi sono facilmente assorbiti dal fogliame, come il potassio, quindi le piante possono ricavare tutto il potassio di cui hanno bisogno attraverso la colonna d’acqua. Altri elementi sono più reattivi (ad esempio PO4, Fe) e possono precipitare nel tempo, a seconda della chimica dell’acqua, riducendo la loro disponibilità per le piante.
Il motivo principale per cui si propende per il dosaggio in colonna, specialmente con fondi inerti, è quello di evitare l’acquisto dei costosi aquasoil. Tuttavia, se ci si affida esclusivamente al dosaggio in colonna non è possibile, ad esempio, ridurre i livelli di NO3 a zero per sbarazzarsi delle GDA (Green Dust Algae): le piante andrebbero inevitabilmente in carenza. I metodi di dosaggio in sola colonna finiscono invariabilmente con un’enorme quantità di monitoraggi e aggiustamenti delle variabili dell’acqua (per non parlare della quantità sproporzionata di tempo trascorso sui forum alla ricerca di modi per aggiustare la chimica dell’acqua). Tutto il tempo risparmiato nella gestione del soil viene poi perso in questo modo. Una colonna d’acqua molto ricca significa anche un maggior pericolo di esplosione algale, rendendo la gestione più delicata.
La Fertilizzazione nel Substrato: Nutrizione Mirata e Stabilità Radicale
La fertilizzazione del substrato comporta principalmente l’uso di terricci ricchi di nutrienti (i classici aquasoil) da integrare nel tempo utilizzando tabs radicali. A differenza della fertilizzazione in colonna, dove tutte le piante prendono ciò che è disponibile, a livello di substrato ogni pianta ha il controllo della propria zona. Alcune piante più grandi hanno apparati radicali molto estesi che invadono prontamente le aree circostanti, ma la maggior parte delle piante acquatiche ha piccoli apparati confinati localmente. Ciò significa che i nutrienti disponibili localmente nel substrato sono sempre disponibili per la pianta radicata in quel luogo. Questo ci consente di alimentare con precisione ogni cespuglio aggiungendo tabs in aree specifiche. Possiamo scegliere di spingere alcune piante che vogliamo far crescere più velocemente, negando al contempo l’alimentazione radicale alle piante che stanno già crescendo troppo velocemente. In una vasca, ad esempio, le tabs possono essere utilizzate per stimolare la crescita di specie di crescita più lenta come l’Hygrophila sp. Chai, mentre il substrato non viene arricchito per specie che stanno già crescendo troppo velocemente, come gli steli sul fondo.
Le piante preferiscono assumere azoto in forma ammoniacale perché estrarlo dal nitrato richiede più energia. Potremmo fornire azoto come ammonio in colonna d’acqua, ma l’ammonio è facilmente ossidato dai batteri nitrificanti e può essere tossico per la vita acquatica se dosato in grandi quantità. Una strategia molto migliore è quella di fornire ammonio alle piante attraverso il substrato, dove viene trattenuto in modo più stabile dalla capacità di scambio cationico del soil.
L’uso di tabs nei substrati inerti è meno efficace rispetto all’uso negli aquasoil perché questi ultimi hanno la capacità di legare molti elementi minerali, inclusa l’ammoniaca, e di tenerli in una forma prontamente disponibile per le piante. Nei substrati inerti invece si avrà una lenta cessione alla colonna d’acqua, rendendo l'efficienza della fertilizzazione radicale inferiore. Inoltre, i substrati inerti sono molto meno delicati quando si tratta di reimpianto, ma un acquario con substrato inerte richiede molta più sensibilità, conoscenza e impegno per gestire con precisione i parametri dell’acqua adatti a un particolare stile di acquario, a meno che non si intenda coltivare solo le piante più semplici.
D’altra parte, basarsi esclusivamente sul substrato, significa che i nutrienti idrosolubili presenti in colonna vengono diluiti ad ogni cambio d’acqua, e le piante che assorbono maggiormente attraverso le foglie potrebbero risentirne. Se non hai in mente di dover in futuro mettere altre piante con radici profonde, allora puoi procedere anche con tabs per specie come Cryptocoryne parva, Echinodorus tenellus, Sagittaria subulata, che beneficiano di una nutrizione radicale.
L'Approccio Combinato: La Sinergia Ottimale
La fertilizzazione in colonna è un metodo di integrazione rapido ed efficace, ma presenta delle limitazioni. La combinazione di fertilizzazione del soil e fertilizzazione in colonna - un equilibrio di due sistemi - è di gran lunga il modo più semplice ed efficace per coltivare piante ed evitare le alghe. Questo approccio sfrutta i vantaggi di entrambi i metodi: il substrato fertile fornisce una riserva stabile e mirata di nutrienti radicali, specialmente l'azoto ammoniacale, mentre la fertilizzazione liquida integra i nutrienti assorbiti dalle foglie e permette correzioni rapide e precise in base alle esigenze della vasca. Questo è il motivo per cui nelle showroom dei più blasonati negozi del settore si utilizza questo approccio, ottenendo vasche spettacolari e prive di alghe con relativa facilità di gestione.
Filtro BIOLOGICO in Acquario: Come Sapere Se Funziona Bene!
Considerazioni Finali per la Scelta del Fondo
La scelta del fondo dell’acquario è fondamentale per la gestione a lungo termine del piccolo ecosistema che andrai ad allestire nella tua casa. Ogni granulometria del fondo ha la sua utilità, dalle sabbie finissime ideali per le radici delicate e per i Corydoras, alle ghiaie più grosse per prevenire accumuli di detriti o per pesci scavatori. I fondi colorati come il AMTRA QUARZO CERAMIZZATO ROSSO 2-3mm, possono aggiungere vivacità e personalità all’acquario, ma è necessario sceglierli con cura, assicurandosi che siano inerti o che le loro proprietà siano note e gestibili.
Le differenze tra i fondi includono la loro capacità di influenzare la chimica dell’acqua, la fornitura di nutrienti alle piante e la stabilità nel tempo. Per i neofiti, i fondi inerti di ghiaia, quarzo, granito ecc… di granulometria 3-5 mm sono spesso la scelta migliore, poiché richiedono meno gestione e offrono una maggiore stabilità nell’ambiente dell’acquario. La sabbia o la ghiaia di quarzo sono opzioni popolari per i principianti, poiché sono facili da pulire e mantenere.
Ricorda che la presenza di piante in un acquario può essere molto importante per diverse ragioni, non solo estetiche ma anche per l'equilibrio biologico. Pertanto, la scelta del substrato dovrebbe sempre essere ponderata in base al tipo di piante che si desidera coltivare e all'ecosistema generale che si mira a creare, bilanciando le esigenze nutritive delle piante con la facilità di gestione e la stabilità dell'ambiente acquatico.