Il cordone ombelicale rappresenta l'ancora di salvezza del bambino durante tutta la gestazione. È la struttura vitale che collega il feto alla placenta, garantendo il passaggio di ossigeno e nutrienti essenziali per lo sviluppo intrauterino. Esso trasporta sangue ricco di ossigeno e sostanze nutritive provenienti dalla mamma e presenti nella placenta. Comincia a formarsi intorno alla quarta settimana di gravidanza ed è composto da una vena e da due arterie, avvolti in una sostanza gelatinosa chiamata gelatina di Wharton, che ha il compito di proteggerli da eventuali compressioni.
Anatomia e funzione del funicolo ombelicale
Il cordone ombelicale, o funicolo ombelicale, è un fondamentale organo di collegamento tra mamma e bambino, in grado di fornire ossigeno e nutrimento al feto e di rimuovere le sostanze di scarto dal sangue fetale. Normalmente costituito da due arterie che trasportano sangue ricco di CO2 e cataboliti dal feto alla placenta e da una vena che riporta il sangue ossigenato e ricco di nutrienti dalla placenta al feto, il cordone ha un aspetto a spirale legato alla rotazione attorno al proprio asse in seguito ai movimenti fetali.
Questo particolare aspetto a spirale è importante sia per favorirne la resistenza che la progressione del sangue attraverso i vasi. Il numero di spire complete per centimetro viene definito Indice di Spiralizzazione (Umbilical Coiling Index - UCI). Il diametro medio a termine è di circa 1,2-1,7 cm e la lunghezza è compresa tra 35 e 70 cm. I vasi del cordone sono compresi in un tessuto di consistenza gelatinosa denominato Gelatina di Wharton, costituita da una componente amorfa di mucopolisaccaridi (acido ialuronico e condroitinsolfato) e da scarse fibre collagene. Sia la spiralizzazione che la gelatina di Wharton rendono il cordone una struttura turgida resistente ai movimenti di torsione, trazione e compressione.
Il cordone sottile e le implicazioni strutturali
Un cordone sottile, ovvero con una circonferenza inferiore a 1 cm o un diametro del funicolo inferiore ai 4 mm, può essere causato da una carenza di gelatina di Wharton, da un numero inappropriato di vasi o da una sproporzione tra le dimensioni dei vasi ombelicali. Quando la quantità di gelatina diminuisce, si ha ritardo di crescita intrauterina (IUGR) e placenta ipotrofica.
L'ipoplasia o la sottigliezza del cordone ombelicale non deve essere trascurata, poiché può pregiudicare l'apporto di nutrimento e di ossigeno al feto, causando conseguenze anche gravi. È facile capire, quindi, che quando questa struttura viene colpita da anomalie, il benessere, la crescita e lo sviluppo del feto possono essere compromessi. Le problematiche collegate al cordone ombelicale possono avere conseguenze anche gravi sulla salute del bambino, svolgendo un ruolo significativo nella morbilità e nella mortalità perinatale.
Fattori di rischio e anomalie correlate
Tra le patologie e le problematiche in cui si può incorrere ci sono una lunghezza anormale del cordone, che può essere troppo lungo o troppo corto, l'arteria ombelicale singola, l'inserzione velamentosa o marginale, nodi falsi e nodi veri del cordone ombelicale, il prolasso del funicolo, l'avvolgimento del cordone, vasa previa, torsioni, ematomi o varici del cordone.
L'inserzione velamentosa è una condizione in cui i vasi non si inseriscono nel disco placentare ma decorrono nelle membrane amnio-coriali. In questa situazione i vasi funicolari attraversano una zona non protetta dalla gelatina di Wharton e sono suscettibili alla possibilità di compressione, trombosi o rottura con emorragia. Un caso particolare sono i vasa previa, una situazione in cui i vasi velamentosi si trovano al di sopra dell’orifizio uterino interno, esposti al rischio di rottura al momento del parto. Fattori di rischio includono gravidanze multiple, fecondazione in vitro e placenta ad impianto basso nel secondo trimestre.
La questione del cordone ombelicale corto
Il cordone ombelicale può essere lungo fino a 300 cm, ma la lunghezza media è di 55 cm. Un cordone viene considerato corto quando la sua lunghezza non raggiunge i 35 cm, sebbene alcune ricerche pongano il limite a 40-45 cm. La brevità può essere "assoluta" (reale) o "relativa" (quando giri di cordone attorno al collo o agli arti ne riducono la lunghezza funzionale).
La lunghezza del cordone dipende in parte da fattori ereditari, ma si ritiene che la forza di trazione prodotta dal feto nel primo trimestre sia lo stimolo principale per la sua crescita, che solitamente si arresta entro la fine del secondo trimestre. Un cordone eccessivamente corto durante il travaglio e il parto esercita una forte pressione sui vasi sanguigni. Qualsiasi movimento del bambino, in caso di cordone corto, può creare tensione sul punto di inserzione nella placenta, provocandone il distacco, con conseguente grave emorragia.
Diagnostica e monitoraggio prenatale
Il cordone ombelicale può essere visualizzato tramite un’ecografia già verso l’8va settimana di gestazione. È consigliata l’ecografia durante il secondo e terzo trimestre per stabilire la quantità di vasi sanguigni presenti. Esami più dettagliati includono accertamenti sulla gelatina di Wharton, sul sito d’inserzione fetale e placentare e la determinazione dell’andamento elicoidale.
Sebbene la misurazione precisa della lunghezza totale in utero sia spesso impossibile, il monitoraggio della frequenza cardiaca fetale è cruciale. Quando un cordone corto provoca compromissioni del flusso sanguigno, la sofferenza fetale risulterà evidente tramite una frequenza cardiaca anomala o non rassicurante. La sofferenza fetale si può diagnosticare durante gli esami prenatali, come il non-stress test o il profilo biofisico. Il cordone ombelicale corto potrebbe anche essere presente nei casi di restrizione della crescita intrauterina e riduzione del movimento fetale.
Il monitoraggio del battito cardiaco fetale in travaglio: la cardiotocografia
Rischi neurologici e complicanze durante il parto
Se il cordone ombelicale non funziona bene, il bambino può essere privato dell’apporto di ossigeno e sostanze nutritive, cosa che può provocare lesioni al cervello come l’encefalopatia ipossico-ischemica e la paralisi cerebrale. Nel caso di una totale occlusione, il bambino può subire gravi danni al cervello in un brevissimo periodo di tempo se non viene fatto prontamente nascere.
Il distacco della placenta è una delle complicazioni più gravi associate al cordone corto. Esistono molti casi in cui la gestante è affetta da distacco della placenta - con segni molto evidenti - e il team medico non riesce ad effettuarne la diagnosi, provocando un ritardo nel parto. Quando sono presenti i segnali che indicano il distacco della placenta o quando dal monitoraggio della frequenza cardiaca fetale risulti evidente che la pressione stia determinando l'interruzione dell'apporto di sangue, il team medico deve immediatamente far nascere il bambino tramite parto cesareo d’emergenza.
Gestione clinica dei nodi e degli avvolgimenti
I nodi del cordone ombelicale si dividono in "veri" e "falsi". I nodi veri sono determinati dal passaggio del feto entro un'ansa del cordone stesso. Normalmente la gelatina di Wharton e la pressione idrostatica dei vasi impediscono che il nodo si serri, ma quando la gelatina diminuisce o si riduce la pressione artero-venosa, il nodo può restringersi determinando asfissia.
I nodi falsi, invece, sono determinati da anse formate dai vasi ombelicali tenute fisse da addensamenti di gelatina di Wharton; generalmente non rappresentano un pericolo. Anche il cordone intorno al collo è un evento comune (15-30% delle gravidanze) che non deve portare a eccessivo stress. Il cordone attorno al collo, in assenza di altri parametri alterati, è spesso considerato una condizione "di routine", poiché il bambino, non respirando ancora con i polmoni, non subisce un'asfissia meccanica come un adulto. Il vero rischio subentra solo se le compressioni riducono il flusso ematico attraverso il funicolo, causando una progressione verso l'ipossiemia e l'asfissia.
Assistenza legale e supporto alle famiglie
Le lesioni alla nascita associate ad anomalie del cordone rappresentano un ambito complesso. In molte situazioni, un tempestivo intervento (come il taglio cesareo d'urgenza) avrebbe potuto evitare danni permanenti. Esistono studi legali specializzati nell'assistenza a famiglie di bambini disabili in conseguenza di errori medici durante il parto. Il supporto di uno staff legale e medico-legale può essere necessario per ottenere il giusto risarcimento, indispensabile per garantire le terapie e l'assistenza di cui il bambino dovrà essere sottoposto per tutta la vita. Spesso queste strutture operano su tutto il territorio nazionale con l'obiettivo di supportare le famiglie colpite da negligenza nel riconoscimento dei segni di sofferenza fetale.
Gestione del moncone ombelicale dopo la nascita
Dopo la nascita, il cordone viene bloccato con una pinza sterile di plastica per evitare la fuoriuscita di sangue e subito dopo viene tagliato. Al bambino rimane un moncone lungo 3-5 centimetri. La ricerca ha dimostrato che, nelle situazioni in cui l'igiene è normalmente garantita, è sufficiente la pulizia dell'area intorno al moncone con la semplice acqua. Non è necessario utilizzare disinfettanti come l'alcool, che veniva suggerito in passato. È opportuno lasciare il moncone scoperto, se la temperatura lo permette, così da favorirne la mummificazione naturale. Il moncone non va assolutamente tirato o rimosso forzatamente.
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