Il cordone ombelicale, noto anche come funicolo ombelicale, rappresenta l’organo di fondamentale connessione tra il feto e la placenta. La sua architettura è progettata per garantire un flusso continuo di sostanze vitali: esso è composto da due arterie, che trasportano sangue ricco di anidride carbonica e cataboliti dal feto alla placenta, e da una vena, deputata a riportare sangue ossigenato e ricco di nutrienti dalla placenta verso l'organismo fetale. Tali vasi sono immersi in uno speciale tessuto connettivo chiamato gelatina di Wharton e contenuti all’interno delle membrane amnio-coriali.
Il tessuto connettivo muccoso maturo: la gelatina di Wharton
Il cordone ombelicale è una struttura essenziale durante la gravidanza e la sua composizione istologica è unica, svolgendo un ruolo cruciale nel supporto e nella protezione del feto in via di sviluppo. Il componente principale è il tessuto connettivo mucoso maturo, o gelatina di Wharton, una variante del tessuto connettivo lasso.
Questo tessuto è molto diffuso nell'embrione e, nell'adulto, persiste limitatamente alla polpa del dente e all'umor vitreo dell'occhio. A livello istologico, presenta caratteristiche peculiari:
- Matrice extracellulare: È abbondante, gelatinosa e costituita in maniera preponderante da una componente amorfa. La presenza di grandi quantità di proteoglicani acidi conferisce al tessuto un’intensa basofilia metacromatica e una natura idrofilica, che determina la consistenza gelatinosa.
- Componente cellulare: I fibroblasti sono le cellule predominanti, sovente a forma di stella, simili alle cellule mesenchimali, insieme a rari macrofagi e linfociti.
- Componente fibrillare: Le fibre collagene sono scarse e molto sottili; le fibre elastiche sono, di norma, assenti.
La viscosità della sostanza fondamentale amorfa crea un gel denso, senza interstizi o fessure, che permette al funicolo di subire compressioni e deformazioni senza compromettere l'afflusso sanguigno al feto, garantendo al contempo un rapido ritorno alla forma originaria.
Dinamiche vascolari e fisiologia del funicolo
Il funicolo ombelicale presenta tipicamente una morfologia a spirale, dove le due arterie si avvolgono attorno alla vena. Questa configurazione dinamica non è casuale: le pulsazioni arteriose aiutano a facilitare il flusso di sangue all'interno della vena ombelicale.
In assenza di interventi esterni, il cordone ombelicale si occlude fisiologicamente poco dopo la nascita. Questo fenomeno è spiegabile attraverso due meccanismi:
- Risposta termica: Il rigonfiamento e il collasso della gelatina di Wharton in risposta a una riduzione della temperatura (in esposizione a 18°C, questo bloccaggio richiede circa tre minuti o meno).
- Vasocostrizione: La contrazione della muscolatura liscia dei vasi sanguigni.
Anomalie vascolari e strutturali
L'ecografia riveste un ruolo primario nella valutazione del cordone. Una condizione clinicamente rilevante è l'arteria ombelicale unica, dove il cordone presenta solo due vasi (una vena e un'arteria). Definire il lato colpito è fondamentale: l'aplasia dell'arteria sinistra (mancante nel 70% dei casi di aplasia) è spesso associata ad anomalie genitourinarie, cardiovascolari, gastrointestinali, del sistema nervoso centrale e muscoloscheletriche.
Altre condizioni includono:
- Nodi veri e falsi: I nodi veri si formano nel primo trimestre a causa dei movimenti fetali; raramente sono fatali poiché la gelatina di Wharton ammortizza la pressione. I nodi falsi, invece, sono semplici concrezioni di gelatina di Wharton.
- Inserzione velamentosa: Si verifica quando i vasi non si inseriscono nel disco placentare, ma decorrono nelle membrane amnio-coriali. Questa condizione aumenta il rischio di complicanze in travaglio.
- Cisti del cordone: Piccole immagini anecogene che possono talora rappresentare un marker di trisomia 18.
Rischi ostetrici e audit clinico
Le anomalie del cordone ombelicale possono compromettere in forma acuta o cronica il benessere del feto, arrivando a influenzare la vitalità dello stesso. Eventi come la procidenza, il prolasso del funicolo o la rottura velamentosa dei vasi sono situazioni critiche, spesso difficilmente diagnosticabili tempestivamente se non in casi eccezionali.
Il giro di cordone intorno al collo è un evento frequentemente osservato in cordoni lunghi. Sebbene sia temuto dalle future madri, nella maggior parte dei casi non è causa di strozzamento fetale; tuttavia, se i giri sono multipli, possono ostacolare la discesa del feto o causare anomalie del tracciato cardiotocografico, rendendo necessario il ricorso al taglio cesareo.
La correlazione tra le anomalie del cordone e l'esito perinatale costituisce uno degli elementi fondamentali di un Audit Clinico, pratica auspicabile in ogni centro nascite per migliorare la sicurezza e la qualità dell'assistenza ostetrica.
La circolazione sangue
Il sangue cordonale e la conservazione delle staminali
Il cordone ombelicale rappresenta una fonte preziosa di cellule staminali ematopoietiche. In Italia, la donazione presso le banche pubbliche è una pratica consolidata e gratuita, destinata a neonati sani a termine con decorso del parto regolare.
Il processo di conservazione prevede:
- Raccolta: Il sangue viene raccolto in una sacca sterile subito dopo il parto.
- Trasporto: Deve giungere in laboratorio entro 48 ore in contenitori termostatici.
- Processazione: Il sangue viene analizzato, separato e addizionato con dimetilsolfossido (DMSO), un crioprotettore.
- Crioconservazione: Le cellule vengono congelate in contenitori criogenici a temperature costantemente mantenute sotto i -150 °C.
Il dibattito scientifico sul clampaggio del funicolo rimane centrale: il tempo raccomandato da molte società scientifiche è di circa un minuto dalla nascita. Tale tempistica è compatibile con la raccolta per donazione, ma è assai differente nel caso della nascita completamente naturale, dove si tende a posticipare il clampaggio per favorire il ritorno di tutto il sangue placentare al neonato. È importante sottolineare che, nel caso di trapianto autologo (uso delle proprie cellule), la mancanza di una reazione immunitaria graft-versus-leukemia può determinare l'insuccesso terapeutico in caso di patologie come le leucemie, rendendo il counselling un passaggio cruciale per le famiglie.
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