Semele e il Dio Nato Due Volte: Mito, Iconografia e il Culto di Dioniso

Il mito di Semele, principessa tebana e amante di Zeus, è intriso di tragedia e divine macchinazioni, culminando nella nascita straordinaria di Dioniso, il dio del vino, dell'estasi e della rigenerazione. Questa narrazione fondativa è un pilastro della mitologia greca, offrendo spunti profondi sulla natura degli dei, la fragilità umana e il potere trasformativo del divino. La storia di Semele e Dioniso non è solo un racconto antico, ma una lente attraverso cui osservare la percezione della divinità, il ruolo della donna e l'evoluzione dei culti misterici che avrebbero influenzato innumerevoli culture successive.

La Tragica Unione: Semele e Zeus

Secondo il mito, la nascita di Dioniso è legata indissolubilmente alla tragica morte della madre Semele. Figlia del re tebano Cadmo e della dea Armònia, Semele suscitò l’amore di Zeus che si unì a lei e la lasciò incinta di Dioniso. Questa unione clandestina provocò l'ira e la gelosia di Era, la consorte di Zeus, sempre attenta a ostacolare le relazioni extraconiugali del marito e a perseguitare i figli nati da esse. Era, ingelosita, indusse Semele a chiedere a Zeus - previo giuramento che costringesse il dio a realizzare qualsiasi suo desiderio - di manifestarsi in tutto il suo fulgore, com’egli si manifestava agli altri immortali. La curiositas femminile porta con sé guai, a differenza del desiderio di conoscenza maschile che è positivo. Semele insiste per sapere e Zeus, avendo giurato di soddisfare ogni sua richiesta, fu costretto suo malgrado ad accontentarla, promettendo a malincuore di mostrarsi nella sua essenza divina. La vicenda è simile a quella di Elio nel primo libro.

Semele era soltanto una donna, non una dea, e la sua natura mortale non le consentiva di sopportare il fulgore e la potenza dei fulmini di Zeus. La vista di tale spettacolo causò la morte per incenerimento della donna, anche se Zeus sceglieva i fulmini meno potenti conoscendone la portata. Inutile, Semele si macchiò del peccato di hybris, di arroganza, di voler esser simile ad un dio. Sotto questo aspetto, la bella Semele non è diversa da Eva, la madre di tutti, ma la religione pagana è diversa da quella cristiana e Zeus è un padre affettuoso. Semele non sapeva che ciò per lei avrebbe significato la morte, poiché nessun mortale poteva sostenere il fulgore del re dell'Olimpo.

La Nascita Prodigiosa di Dioniso: Il Dio "Nato Due Volte"

Poco prima che Semele morisse, però, Zeus, con la velocità che lo caratterizzava, riuscì a trarre dal ventre della madre il piccolo Dioniso, il suo bambino non ancora nato. Per salvaguardarlo dalla distruzione e dalla vendetta di Era, la cui ira sarebbe stata implacabile, Zeus lo cucì nella sua coscia. Trascorsi tre mesi, la gravidanza fu portata a termine e Dioniso poté nascere per la seconda volta, un evento che gli valse l'epiteto di "nato due volte". Questa etimologia del suo nome, allusivo alla nascita dalla coscia paterna, è una promessa di rinascita, un tema centrale nel culto dionisiaco. Molte sono le versioni che riguardano la madre e diverse sono le versioni che riguardano la nascita, ma il nucleo rimane quello di un dio che patisce la morte e poi risorge.

Dopo varie traversie, il piccolo venne affidato alla cure delle Ninfe che dimoravano sul monte Nisa, in Eliconia, le quali possono considerarsi le madri spirituali di Dioniso bambino. Dioniso fu, infatti, allevato da Ninfe, gruppi sororali, che poi seguirono il dio fatto adulto. Una parte delle fonti suggerisce che sarà Zeus, invece che il messaggero olimpico, a portare in salvo Dioniso prima che Era lo trovi. Altre tradizioni vogliono che Ermes porti Dioniso a Nysa, come confermato dalla presenza della Ninfa coronata d’edera che fa un gesto come per prendere il piccolo.

Dioniso non era destinato a una vita tranquilla. Divenuto adulto, fu riconosciuto da Era che indusse in lui la pazzia. Da allora Dionisio iniziò il suo vagabondare folle in giro per il mondo, cercando di sfuggire alla vendetta di Era, la quale fece impazzire anche i suoi genitori adottivi che cercarono di ucciderlo. Egli insegnò agli uomini a fare il vino, un dono della natura, e portò i suoi culti nelle città, nonostante l'opposizione, che le sue forze sbaragliavano con il suo seguito. Egli si rivelò in Grecia in tutta la sua gloria divina, come figlio di Zeus. Nella mitologia e nel culto di Dioniso vita e morte si intrecciano, e il dio è adorato ogni anno come il fanciullo risvegliato.

L'Iconografia della Morte di Semele e la Nascita di Dioniso nell'Arte Greca e Romana

L'episodio della morte di Semele e della nascita di Dioniso è stato oggetto di numerose rappresentazioni artistiche, fin dall'antichità. Un esempio significativo è l'hydria attica a figure rosse, databile al 390 a.C. circa, opera del Pittore di Semele, attualmente collocata al Lowie Museum di Berkeley, in California. Il soggetto principale di questo vaso dipinto è la Morte di Semele e la nascita di Dioniso, mentre un soggetto secondario è il trasporto di Dioniso alla Ninfa.

Dato lo scarso livello di leggibilità dell’opera, si può riuscire a ricostruire la scena soltanto parzialmente. Siamo in uno spazio aperto, sopra e sotto la scena principale si radunano divinità e tutt’intorno si affollano rami d’edera, la pianta più frequentemente legata a Dioniso assieme alla vite. L’edera serve ad indicare la presenza del dio prima ancora che nasca: Nonno di Panopoli dirà che, durante il suo concepimento, il letto di Semele si coprì d’edera. In Euripide, tutti i seguaci del dio devono averne le teste incoronate poiché - in quanto pianta sempreverde - è simbolo di rigenerazione proprio come Dioniso si rigenera nascendo due volte.

Sulla kliné, Semele è distesa mentre su di lei sta per scendere il fulmine di Zeus, che porta la folgore come suo attributo. Questa posizione sarà la più classica con la quale la principessa tebana verrà rappresentata nell’arte romana: la vediamo così raffigurata nei sarcofagi e nel rilievo di Madrid. Lo strano copricapo che indossa potrebbe essere una semplificazione di un nimbo con il quale invece è raffigurata nella stoffa del Louvre. Da destra viene verso di lei Iride, inviata da Era, la quale è invece in piedi alle sue spalle. Iride è riconoscibile dalle sue ali e dal bastone doppio cerchio.

La presenza di Iride e di Era non va letta come un’anomalia poiché la moglie di Zeus sarà sempre presente e attenta alla vita dell’odiato Dioniso e sarà attraverso Iride, ad esempio, che Era architetterà lo scontro tra Dioniso e Licurgo. Inoltre, la sovrana dell’Olimpo, che porta elmo e scettro, è raffigurata anche altrove nel momento della seconda nascita di Dioniso da Zeus ed è probabilmente identificabile con la donna che alza le mani in segno di maledizione.

Molto più spiegabile è la presenza di Hermes, con il suo caduceo, elmo alato e petaso, che si allontana verso sinistra portando in braccio il piccolo Dioniso avvolto in un panno, con il consueto tralcio di vite e i grappoli d’uva in mano, che sono attributi del dio nascituro. Come confermato dalla presenza della Ninfa coronata d’edera che fa un gesto come per prendere il piccolo, siamo nell’ambito della tradizione che vuole che Ermes porti Dioniso a Nysa.

La spiegazione più plausibile per la scelta dei personaggi rappresentati è che nel vaso sono raffigurati due momenti successivi del mito: quello dei personaggi in primo piano, appena avvenuto, e quello dei personaggi laterali, che sta per avvenire (Era e Iride sono arrivate troppo tardi, Ermes ha già portato in salvo il bambino). Al di sopra, sul collo del vaso, assistono alla scena Zeus, Aphrodite, che è la nonna di Semele, due Eroti e due attendenti con doni, come una specie di corteo matrimoniale.

Simbolismo e Attributi Dionisiaci: La Vite, l'Edera e gli Animali Sacri

Dioniso, il dio "nato due volte", è profondamente legato a una serie di simboli e attributi che riflettono la sua natura complessa e ambivalente. Il vino e la vite sono i simboli più rappresentativi del dio, non solo nella vite stessa, ma anche nell'uva e nel processo di vinificazione. Il vino, prodotto dall'uva, che si manifesta in particolare nel vino, è un elemento centrale dei suoi riti, capace di donare euforia ma anche pazzia. Il tralcio di vite e i grappoli d’uva sono spesso presenti nelle sue rappresentazioni.

Accanto alla vite, la pianta prediletta da Dioniso è l’edera, la pianta più frequentemente legata a Dioniso. Egli era invocato come kissòs, ed era usanza tatuare sul corpo foglie d’edera. Come pianta sempre verde, è simbolo di rigenerazione, ma anche di quell'estasi che rende l'individuo "furibondo" e al tempo stesso "libera" dagli affanni. L'edera, attribuita anche a Oinops o Oinopos, serve ad indicare la presenza del dio prima ancora che nasca, e le teste dei suoi seguaci ne sono incoronate.

Gli animali sacri a Dioniso sono numerosi e tutti riflettono aspetti della sua essenza selvaggia e primordiale. La pantera è un animale consueto nei cortei dionisiaci, a cui la tradizione classica attribuisce l’attitudine ad un accoppiamento sfrenato. Era scortata da due leoni quando Dioniso era partito per le montagne nella Panfilia, dove gli aromi l’avevano attratta. La pantera, il capro o la capra, la lince e la volpe (bassaris) fanno parte del suo corteggio. Dioniso si diceva che avesse le corna caprine, ed era identificato come "Signore degli animali selvatici".Il capro, la vittima preferita dal dio, accompagnavano il sacrificio di un capro, ed è da esso che la tragedia prende il nome, formato da (tragos) + (oide) = "capro + canto". I Titani, inviati da Era, furono ingannati da Zeus che li fece cibare di un capro sacrificale invece del dio. Dioniso stesso era chiamato il dio "con la nera pelle di capra".Anche il toro ha un ruolo fondamentale nel culto di Dioniso; egli è il "toro munito di corna" e "nobile toro". Le sue metamorfosi includono quelle in toro, leone e, infine, in pantera. Il carro su cui salì dopo le nozze con Arianna era trainato da sei pantere.I serpenti sono anch'essi un simbolo potente. Le donne del corteggio di Dioniso, come le Baccanti, adornavano le loro acconciature con serpenti. Si pensava che il dio stesso avesse corna piccole con ricciolini serpentini, e le Baccanti maneggiavano serpenti, un gesto che esprime la potenza generatrice della natura. Si credeva che i serpenti fossero in grado di tenersi "diritti" in piedi.Altri simboli includono il pino, sul cui legno si intagliavano i "falli", simbolo di vita sessuale e fertilità. Il tirso, un bastone avvolto in edera e vite e sormontato da una pigna, è l'emblema del dio, fiammeggia nelle fiaccole e la sua pigna incorona il tirso. Il tirso era anche un oggetto di culto e un'arma simbolica. Tutti questi elementi contribuiscono a delineare un dio ambiguo, che dona benefici ma anche infonde pazzia, rappresentando l'essenza stessa della selvaggia naturalità.

Il Culto Dionisiaco: Estasi, Follia e la Ricerca della Libertà

Il culto di Dioniso si diffuse in tutta la Grecia e, inevitabilmente, anche a Roma, dove, a seguito dell’inarrestabile processo di ellenizzazione, Dioniso venne accolto e chiamato Bacco. Gli antichi gli attribuirono anche una serie di simbologie connesse ad un’idea di sofferenza, persecuzione e follia. Il suo culto, sebbene spesso associato a feste sfrenate e al cosiddetto "pericoloso di ebbrezza", era in realtà un complesso sistema di credenze e pratiche che offriva ai suoi seguaci una via verso l'estasi e la liberazione dagli affanni, da cui l'epiteto Lysios, il Liber dei romani.

Le orge dionisiache si celebravano di notte, spesso sul monte Citerone, dove le menadi compivano atti di cannibalismo, si diceva che fossero invasate dal Dio. Le Menadi, le donne che costituivano le compagnie femminili, ci appaiono vestite da una pelle di cerbiatto, di volpe o di pantera; le loro teste, come quella del loro dio, sono coronate d’edera ed esse si aggirano danzando per i boschi al suono di una musica sfrenata. Quando l’eccitazione raggiunge il culmine, in preda all’esaltazione addentano un animale dilaniando le sue carni crude, un rito chiamato omophagia, che si riferiva al cibarsi di carne umana e forse rimanda ad un’epoca in cui a Dioniso venivano immolate vittime umane. Questo atto di "dilaniare il cerbiatto" e "indossare la nebride" (una pelle di animale) era parte integrante del culto e simboleggiava l'immersione nella selvaggia naturalità. Le baccanti, offese, arrivavano anche a uccidere coloro che osavano spiarle, come il re Penteo.

Il thìasos, il corteo scomposto di Menadi, Satiri e Sileni, seguiva Dioniso nel suo vagabondare folle in giro per il mondo. Questi riti, le cerimonie di iniziazione femminile ai thìasoi, erano pratiche quasi esclusive delle donne, sebbene in alcuni casi si richiedeva la partecipazione di tutta la cittadinanza. Essi erano caratterizzati da una musica estremamente coinvolgente, che portava i partecipanti, possedute dal Dio, in uno stato estatico in cui si sentivano 'tutt'uno' con il Dio. Questa musica era prodotta dall’aulòs, dalla cetra e dalla lira, ma anche dalla frenesia ritmica dei cembali e dei timpani. L’antica società greca fu maschilista e patriarcale, con divinità olimpiche rappresentate esclusivamente come maschio o femmina, ma il culto di Dioniso era diverso, forse perché venuto da lontano, dal di fuori. Questo però non significa che esso non rientri nella mentalità misogina e maschilista greca.

Dioniso, identificato come "spirito dell’albero" o come un vecchio attempato, affidabile e a volte un po’ brillo, metà uomo e metà cavallo (il Sileno), prometteva una 'libertà' al di là di sesso o di classe, ed era anche associato a fenomeni di trance e di passione, come quelli dionisiaci. A Delfi, Apollo cedeva il proprio santuario a Dioniso per i tre mesi invernali, mostrando un'armonia tra i due dei che rappresentano la razionalità (Apollo) e il potere delle emozioni (Dioniso).

Dioniso, l'Orfismo e la Tragedia Greca: Connessioni Profonde

Dioniso aveva un posto importante anche nell'Orfismo, una corrente religiosa e filosofica che lo considerava, secondo alcune versioni, figlio di Semele, ma anche di Zeus e Persefone. In questa tradizione, Dioniso, nella sua forma primordiale di Zagreo, fu strappato dal ventre di Persefone, rapito dai Titani mentre giocava con giocattoli, fatto a pezzi e divorato. Zeus poi avrebbe folgorato i Titani, dalla cui cenere sarebbero nati gli uomini, e si sarebbe unito a Semele e questa avrebbe partorito Dioniso, un modo per spiegare la sua "doppia nascita" e la sua natura divina e umana. Questa tradizione orfica che racconta di un dio fatto a pezzi e “ricostruito” da Apollo, per questa somiglianza con un’altra autorevolissima divinità mediterranea, Osiride, e per questo andare e venire dall’aldilà, Dioniso si presterebbe egregiamente a essere patrono dei riti funebri. La stessa etimologia del suo nome, come si è visto, è una promessa di rinascita. C’è un sottile legame, tuttora oggetto di studio, che lega proprio il rituale del “bere insieme” al mondo dell’aldilà.

La connessione tra Dioniso e l'origine della tragedia greca è fondamentale, come evidenziato da Friedrich Nietzsche in "La nascita della tragedia". Il termine "tragedia" è infatti formato da (tragos) + (oide) = "capro + canto", e accompagnava il sacrificio di un capro, la vittima preferita dal dio. Dioniso incarna l'elemento pulsionale e irrazionale della natura umana, una forza che non può essere soppressa, bensì riconosciuta, moderata e istituzionalizzata attraverso il teatro e i riti.

Il dio Dioniso è un mediatore fra due mondi, tra quello invisibile e quello fisico, tra la razionalità e il grande potere delle emozioni. È il dio che soffre, che resuscita, che fa impazzire, un'eccezione tra gli dei immortali che sembrano privi dell'esperienza importante per diventare veri uomini e vere donne. La sua influenza si manifesta nel teatro, dove gli attori, indossando una grande maschera di Dioniso che ha le orbite vuote, si sentivano "altro" da sé, e il Dio in persona era presente nella maschera. Lo spirito si identificava con quello di Dioniso, diventando, per così dire, un essere ‘altro’ da se stesso.

Le Altre Figlie di Cadmo e la Vendetta di Dioniso: Il Caso di Penteo

Cadmo e Armonia ebbero quattro figlie: Autonoe, Semele, Inu e Agave. La storia di Dioniso si intreccia in modo cruento anche con le vicende delle altre figlie di Cadmo coinvolte nelle vicende del giovane Dioniso. Agave, sorella di Semele, spargeva voci false sulla sorella, Semele, dicendo che sua sorella si era unita con un mortale, mentre era lei che si era unita con Zeus. Agave ebbe come figlio Penteo, il re di Tebe.

Dioniso, figlio di Semele, decide di vendicare sua madre e punire Agave per quello che aveva detto su sua sorella. Il dio, di fronte al rifiuto di Penteo di riconoscere la sua divinità e di permettere il suo culto nella città, decise di indurre il re ad assistere di nascosto ai rituali delle Menadi sul monte Citerone. Dioniso fa andare Penteo sul monte Citerone, mentre erano in atto i culti dionisiaci. Sua madre Agave e le altre menadi, in preda alla follia dionisiaca, non lo riconoscono e, vedendolo come una fiera selvaggia, lo sbranano vivo, strappandogli la testa dal capo.

Le Menadi, in particolare, le Thyàdes delfiche e attiche, celebravano il rituale in modo diverso, e si riteneva che i loro riti sul Citerone fossero stati realmente praticati in un remoto e perduto passato. La figura della madre Semele, morta nel parto, può celarsi dietro il furore delle Menadi.

Semele e Dioniso nell'Olimpo: Un'Ascensione e Nuove Identità

Secondo alcune varianti della vicenda, Dioniso sarebbe disceso nell’Ade per recuperare la madre e riportarla, divinizzata, sull’Olimpo. Dioniso infatti discese nell'Ade per riportare in vita la madre Semele. Poi, insieme, ascesero all'Olimpo, dove lei divenne immortale. Questa ascensione, dopo averla salvata, la vide adorata a Cipro come Arianna Afrodite, anche se non fu sua sposa. Non di rado Semele è invocata con il nome sacro di Thiòne (così sin dal primo degli Inni omerici, e in séguito nella tradizione misterica che si richiama al nome di Orfeo e che ebbe numerosi legami con il dionisismo), confermando la sua enorme importanza nel culto dionisiaco. La madre compare spesso accanto al figlio, a formare una coppia divina consacrata dal mito e dalle pratiche rituali.

Parallelismi Iconografici e Interpretazioni Filosofiche

La morte di Semele adagiata sulla kliné sarà il nucleo dello schema iconografico con il quale verrà rappresentata la “Dormitio Virginis”, ossia la Morte della Vergine, specie in quelle scene in cui l’Assunzione è connessa con la salita dell’Anima di Maria in cielo: Cristo che tiene in braccio l’anima della madre è paragonabile ad Ermes che porta in salvo Dioniso. La connessione con le scene dell’infanzia e della nascita di Cristo si faranno ancora più esplicite in epoca romana, quando nei sarcofagi il parto di Semele sarà rappresentato come un parto naturale, compreso di bagno per il piccolo. Quando i Cristiani dovettero elaborare un proprio linguaggio artistico il vino, la vite, l’euforia dionisiaca e il mondo gioioso che era appartenuto prima a Dioniso, poi a Bacco e al suo corteo, divennero le immagini simboliche più utilizzate dalla nuova religione monoteista. L’associazione di Dioniso con i rituali funerari era peraltro già diffusa, e la sua etimologia (“nato due volte”) è una promessa di rinascita, un tema caro anche al cristianesimo.

Ovidio nelle sue Metamorfosi tratta gli dei come se fossero fratelli più saggi o più pazzi degli uomini, e già il filosofo Evemero di Colofone li considerava uomini divinizzati. La loro immortalità li rende privi di questa esperienza importante per diventare veri uomini e vere donne. Ma forse c’è un’eccezione: Dioniso, il dio che soffre, che resuscita, che fa impazzire. Semele si macchia del peccato di hybris, di arroganza, di voler esser simile ad un dio. Questi aspetti offrono una lettura profonda della psicologia umana, esplorando il confine tra il desiderio di conoscenza e l'arroganza, il razionale e l'irrazionale.

Dioniso incarna la "diversità", l'incapacità di adattarsi alle regole della "casa". Rappresenta il potere delle emozioni che può sconvolgere la vita e poi andare via, il che si distingue dalla razionalità. Come dice Liz Green, in Vergine troviamo l'artigiano, in Pesci l'artista, indicando due modi distinti di vivere e percepire il mondo. Dioniso è anche un messaggero, un iniziato e un sacerdote della Grande Dea, una mediatrice fra due mondi, che ha visioni estatiche e si sente respinto come chi assume sostanze allucinogene. Egli è il dio che, patisce la morte e poi risorge, rappresentando l'eterno ciclo di vita e morte. L'immensa potenza di Dioniso ci costringe a mettere in discussione tutto ciò che ci illudevamo potesse aver valore per noi. Egli è il dio degli opposti molto potenti, capace di legare e al tempo stesso lasciare, incarnando il paradosso dell'esistenza umana.

La Visione del Mondo Dionisiaca e i Suoi Echi

Il culto di Dioniso e il mito di Semele rivelano una visione del mondo antica dove il divino si manifesta con una potenza schiacciante, capace di distruggere e creare. La figura di Dioniso, il dio "ermafrodito", è un simbolo della coincidentia oppositorum, l'unione dei contrari, incarnando la vita e la morte che si intrecciano.

Dioniso, come "straniero" o "xènos" è colui che viene da lontano, dal di fuori, e che porta con sé una saggezza e una forza che sfidano le convenzioni stabilite. È il dio che, attraverso l'estasi e la follia, permette ai suoi fedeli di entrare in una relazione profonda e viscerale con il divino, di sentirsi "tutt'uno" con il Dio. Questo processo di trasformazione, di perdere il proprio "io" per trovare il "Tutto", è al cuore dell'esperienza dionisiaca, rappresentata anche dalla maschera che aspetta di essere indossata da qualcuno, dove chi la porta non vede più se stesso, ma il Tutto.La sua epifania era spesso accompagnata da terremoti, come quello che accompagnò lo scoccare della folgore.

La sua figura continua a essere oggetto di studio, non solo in campo mitologico e storico, ma anche in psicologia, per la sua capacità di rappresentare gli stati d'eccitazione psicologica e i fenomeni di trance e passione. La musica rituale, gli strumenti (come il timpano, usato anche dai Coribanti) e la danza estatica erano mezzi per raggiungere questi stati, e le analogie con alcuni paesi islamici dell'Africa sono sorprendenti.Il mito di Semele e la nascita di Dioniso ci ricordano che la divinità è potente, misteriosa e spesso al di là della comprensione umana, un'esperienza che trascende la razionalità e invita all'immersione nel grande potere delle emozioni.

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