Il panda gigante è uno degli animali più amati e famosi del mondo. Ma avete mai pensato al perché sia un animale così particolare? Il panda gigante o panda maggiore (Ailuropoda melanoleuca David, 1869) è un mammifero appartenente alla famiglia degli Ursidi, originario della Cina centrale, dove vive nelle regioni montuose del Sichuan. Per molti decenni la precisa classificazione tassonomica del panda è stata oggetto di discussione, in quanto sia i panda giganti sia i panda rossi presentano al contempo caratteristiche appartenenti agli orsi e ai procioni. Comunque, esami genetici hanno rivelato che i panda giganti sono veri e propri orsi, appartenenti a pieno titolo alla famiglia degli Ursidi. Il nome scientifico, Ailuropoda melanoleuca, deriva dal greco antico che significa letteralmente "piede di gatto nero bianco".
Origini evolutive e tassonomia
Le origini del panda gigante vanno ricercate in alcune forme del Miocene medio-superiore, circa 12-10 milioni di anni fa. Gli europei Agriarctos e Kretzoiarctos sembrano appartenere allo stesso ramo evolutivo di Ailuropoda, così come Ailurarctos, vissuto in Cina. Fossili di panda giganti veri e propri, genere Ailuropoda, risalgono al Pliocene superiore della Cina, circa tre milioni di anni fa. La specie fossile Ailuropoda microta possedeva già le specializzazioni della forma attuale, ma era di dimensioni inferiori. Gli antropologi dell'Università dell'Iowa hanno ritrovato il primo teschio di una specie di piccole dimensioni, il "panda pigmeo", che rappresenterebbe il più antico progenitore noto del panda gigante.
La somiglianza con il panda minore o panda rosso (Ailurus fulgens) è più che altro una questione di convergenza evolutiva legata all'alimentazione basata sul bambù e alla presenza di macchie nere, ma il panda rosso è filogeneticamente distante. È rimarchevole, poi, che i panda non dispongano degli enzimi necessari per la digestione dei vegetali perché sprovvisti dei geni specifici per la loro produzione, nonostante il loro adattamento a una dieta erbivora.
Anatomia e morfologia: l'adattamento unico
Il panda gigante è lungo da 1,20 a 1,90 metri, alto da 60 a 90 centimetri, con un peso che varia dagli 80 ai 200 chilogrammi. Contrariamente a quanto si pensa, non sono giganti come altri orsi; sono grossi quanto un uomo medio. Una delle caratteristiche più affascinanti è il cosiddetto "falso pollice". Si tratta di una modificazione dell'osso sesamoide radiale, che consente al panda di afferrare le canne di bambù, portarle alla bocca e sbuccarle con i denti per poi divorarne la polpa.
Il loro appar