La natura, nel suo incessante procedere, crea forme che spesso solleticano l'immaginazione umana, portandoci a coniare nomi curiosi e a volte bizzarri per fenomeni botanici complessi. Camminando nei boschi si incontrano spesso curiose formazioni tondeggianti presenti soprattutto sulle querce. Si tratta della galla della quercia o cecidio. Erroneamente scambiato per uno strano “frutto” dell’albero, la galla della quercia è invece una malformazione a carattere escrescente, provocata da insetti imenotteri (come Andricus quercuscalicis e Andricus quercustozae). Sono formazioni “tumorali” che possono colpire qualsiasi parte di una pianta. Anche altre specie vegetali sono colpite dalle galle.
La Genesi Biologica: Un’Interazione tra Specie
Il processo di formazione di questi corpi è affascinante e ancora in parte oscuro. A volte la causa delle galle sono le femmine che iniettano sostanze mutogene mentre depongono le uova. A seconda del tipo di specie parassita ogni galla può contenere una sola o diverse larve. Le galle proteggono la larva in via di sviluppo e la nutrono fino all’involo dell’insetto.
Il mistero della formazione delle galle rimane un campo di studio aperto. Restano ancora sconosciuti alla scienza il ruolo delle sostanze chimiche e i meccanismi che regolano la formazione delle galle. L’unica cosa certa è che nella cecidogenesi entrano in gioco gli ormoni vegetali della crescita come auxine e gibberelline.
Ed infine l’interrogativo più interessante che nasce da un’osservazione evidente: forma, colori e aspetto della galla sono strettamente specie-specifici. Questo vuol dire che la stessa pianta produce galle diversissime se stimolata da organismi di specie diverse. Chi detiene l’informazione specifica per la formazione di un tipo di galla piuttosto che un altro? La pianta o l’animale?
In altre parole: la specie parassita potrebbe iniettare delle sostanze che inducono l’espressione di particolari geni della pianta e/o l’inibizione di altri. Oppure il “direttore dei lavori” potrebbe essere il parassita, che guiderebbe passo per passo la trasformazione dei tessuti, con sostanze specifiche che interferiscono direttamente con il metabolismo vegetale, eludendo la via genetica. O infine, si potrebbe addirittura ipotizzare il trasferimento di materiale genetico dall’animale alla pianta: come se venisse consegnato un progetto ad un’impresa esterna ed affidato a questa il compito di reperire il materiale e di assemblarlo nel giusto modo.
Radici Etimologiche e Dialettali: Palle Cucche e Ciuccia Palle
L’aspetto peculiare di queste protuberanze ha generato, nel corso dei secoli, una nomenclatura popolare ricca di suggestioni. Molto probabilmente anche i termini dialettali abruzzesi “palle cucche” e “cucca valle” derivano dalla traslitterazione del termine greco “kekis”.
Secondo il linguista Pietro Maccallini, “si tratta, almeno relativamente dell’elemento cucca, di antichissima radice cosiddetta mediterranea che può risalire al Neolitico o addirittura al Paleolitico e che ricompare anche nei ben noti termini dialettali cùccuma, cùcuma ‘pentola, casseruola’, i cui significati rientrano nel concetto di ‘cavità’, speculare di quello di rotondità”.
Da qui, nel gioco linguistico e popolare, le forme si sono evolute. Sebbene termini come “ciuccia palle” o “pimpini” possano sembrare storpiature comiche o riferimenti osceni in un contesto goliardico moderno, la loro origine risiede spesso nell'osservazione pragmatica di oggetti che venivano "ciucciati" (nel senso di soffiarvi dentro) o manipolati dai bambini durante i giochi di strada. L'evoluzione semantica parte dal greco kekis (galla), passa per la percezione di "rotondità" (palla) e finisce con l'uso ludico che ne facevano i ragazzi, ribattezzando l'oggetto in base alla sua funzione empirica.
I tessuti vegetali principali - tipi, struttura e processi - La natura del mondo
Gli Usi Pratici: Dalla Medicina alla Tecnologia Antica
Sino ad un recente passato, dalla “palle chucce” si ricavavano anche “pipe” utilizzate per un simpatico gioco. Tagliata alla sommità, la galla veniva svuotata del materiale ligneo interno e forata lateralmente. Nel foro si inseriva una piccola cannuccia, in modo tale da formare una piccola pipa. I ragazzi vi soffiavano dentro, tenendo in sospensione nell’aria una pallina (di solito un’altra piccola galla) che facevano abilmente roteare.
Al di là del gioco, l’utilità delle galle è stata storica e fondamentale. Sin dall’antichità le galle sono state largamente usate nella tintura, per fabbricare inchiostri e nella concia delle pelli, ma anche in medicina per via delle loro proprietà astringenti. Nelle noci di galla è comune la presenza di acido gallico o acido 3,4,5-tri-idrossibenzoico, che può essere presente allo stato libero o più spesso combinato sotto forma di glucoside o di tannino.
Le soluzioni acquose di acido gallico si ossidano rapidamente all’aria acquistando colore bruno. Per trattamento con cloruro ferrico l’acido gallico forma un precipitato nero-azzurro, reazione sfruttata per la preparazione degli inchiostri e di antiossidanti per lo sviluppo fotografico. In analisi chimica, inoltre, è usato come reattivo per la ricerca degli alcaloidi.
La scienza moderna, pur avendo chiarito la chimica dell'acido gallico e il processo di tannizzazione, guarda ancora con stupore alla capacità di un piccolo insetto di manipolare il codice genetico di una pianta secolare, trasformando una foglia o un ramo in un rifugio sicuro, inchiostro per la scrittura o persino in un passatempo per le generazioni passate. Il passaggio dal greco kekis al dialetto abruzzese testimonia come l'osservazione della natura sia stata, fin dalle origini, un ponte costante tra l'esigenza pratica di nominare l'ambiente circostante e la necessità culturale di dare un senso ludico e descrittivo a ciò che ci circonda.