Nel vasto panorama dell'alimentazione umana, il latte occupa un posto d'onore, spesso idealizzato e profondamente radicato nell'immaginario collettivo. Se chiediamo a dei bambini di rappresentare l’alimento della loro infanzia, nella maggior parte dei casi ti disegneranno un biberon o una bottiglia; se chiedi loro di rappresentare il latte ti disegneranno una mucca. Questa associazione immediata tra il latte e la figura della mucca rivela una percezione diffusa, ma che cela una storia complessa e sfaccettata, fatta di necessità biologiche, evoluzioni culturali, pratiche millenarie e sfide scientifiche contemporanee.
Questa percezione, apparentemente innocente, può però scontrarsi con la realtà e con gli stereotipi che si annidano in essa. Un esempio personale ricorda una situazione in cui, quando un figlio aveva tre settimane, al genitore fu detto dal pediatra che “forse era allergico al latte animale”. È passato tanto tempo, per la precisione 26 anni, e ci si ritrova adesso a combattere non più contro gli stereotipi, ma contro gli stereotipi degli stereotipi. Perché se è vero che quella risposta del pediatra non era corretta - infatti era impossibile che quel figlio fosse allergico al latte della propria madre - è anche vero che sì, siamo animali. L'immagine di una mucca, talvolta scelta in un contesto precedente, è un’immagine scherzosa, caricaturale, della produttrice di un latte che noi umani utilizziamo durante tutto il corso della nostra vita ma non subito dopo la nascita. In effetti, scegliendola, non si pensava minimamente all’allattamento nella nostra specie, ma all’etimologia della parola “voce”, che ha la stessa radice di vacca e di vagire, suggerendo un legame profondo e primordiale tra il nutrimento, il suono e la vita stessa.
L'Allattamento Animale nella Storia dell'Uomo: Una Soluzione Antica e Necessaria
Ogni specie ha il proprio latte, con cui alimenta i cuccioli fino allo svezzamento. Solo l’essere umano è sfuggito a questa regola, o meglio, si è adattato e organizzato per nutrire i propri piccoli anche con latte di altre specie, una pratica con radici antichissime e testimonianze sorprendentemente precoci. L’uso di latte sostitutivo è antichissimo: se ne trova traccia già in reperti archeologici dell’antico Egitto. Non erano rari, inoltre, i casi di allattamento di esseri umani direttamente da parte di animali: celebre la leggenda di Romolo e Remo, allattati dalla lupa, che incarna questa possibilità in un contesto mitologico. Ma la storia, e non solo il mito, offre esempi concreti: si riporta che "la capra si addomestica e si educa, e prende quasi affezione al piccino, inoltre ha il capezzolo più adatto. La capra dopo poche volte da sé accorrerà alle grida del suo allievo umano e si collocherà in modo che quello possa facilmente e senza pericolo poppare". Questa osservazione del passato sottolinea la praticità e la relativa facilità con cui altri animali potevano essere impiegati per l'allattamento.
Le prove archeologiche supportano ulteriormente questa narrazione. Più di tremila anni fa, madri e padri dell’età del Bronzo si erano già ingegnati a fabbricare ciotole e recipienti col beccuccio, l’equivalente dei moderni biberon, per nutrire con il latte di animali i loro bambini. Un gruppo di ricercatori ha verificato con indagini chimiche che in alcuni contenitori con questa foggia caratteristica, ritrovati in sepolture di bambini risalenti all’età del bronzo e del ferro, era contenuto del latte. Era molto probabile, dunque, che facessero parte del corredo per l’alimentazione di quei piccoli. Si sa che in epoca neolitica, a partire da circa novemila anni fa, in Europa si sono compiute trasformazioni importanti nel modo di vivere delle popolazioni: dal sostentamento basato sulla caccia e sulla raccolta, gli uomini hanno cominciato a vivere in comunità stanziali e a dedicarsi a forme di agricoltura e di allevamento. Le più antiche ciotole di terracotta con un beccuccio che sembra fatto apposta per bere o succhiare risalgono a circa cinquemila anni fa. In seguito, come testimoniano i ritrovamenti in vari siti archeologici, hanno cominciato a diventare di uso più frequente.
Per lungo tempo si è pensato che questi recipienti servissero per nutrire gli anziani o i malati, e qualcuno ipotizzava che fossero usati anche per i bambini, ma mancava la prova definitiva che fosse davvero così. Il nuovo studio, condotto da ricercatori delle università di Bristol e pubblicato su Nature, ha fornito il primo forte indizio che davvero queste stoviglie servissero per l’alimentazione dei bambini piccoli. I ricercatori hanno condotto analisi chimiche su alcuni vasi trovati in sepolture dell’età del Bronzo (datati tra il 1200 e l’800 avanti Cristo) e della prima età del ferro (tra l’800 e il 450 avanti Cristo) in due siti della Baviera, in Germania. I recipienti erano deposti accanto ai resti di bambini di un anno o poco più, offrendo una connessione diretta tra l'oggetto e il suo probabile utilizzo infantile.
Questo "baby boom preistorico" alimenta ipotesi e spunti di riflessione. Gli studiosi hanno registrato da tempo una vera e propria rivoluzione demografica nel Neolitico, con un forte aumento delle nascite. L’alimentazione infantile, anche attraverso l'uso di latte animale, potrebbe aver giocato un ruolo significativo. Come osserva Sian Halcrow nel commento che su Nature accompagna l’articolo, può darsi che il fatto di alimentare i bambini anche con latte animale abbia aumentato la fertilità, dato che durante l’allattamento al seno di solito l’ovulazione nella donna è bloccata. Questa pratica, dunque, non era solo una soluzione di emergenza, ma potrebbe aver contribuito indirettamente alla crescita demografica delle società antiche, influenzando l'evoluzione stessa dell'umanità.
1. I benefici dell'allattamento materno
Composizione del Latte: Differenze Biologiche e Scelte Responsabili nel Presente
Con l'avanzare delle conoscenze scientifiche, si è potuto analizzare e confrontare i costituenti dei vari tipi di latte usati nei secoli in sostituzione di quello materno, come il latte di vacca, asina, capra e pecora. Le scoperte hanno rivelato che il più vicino a quello materno è risultato essere il latte di asina. Tuttavia, questa vicinanza è comunque estremamente approssimativa e non tiene certo conto delle recenti scoperte sulle qualità immunitarie e bio-specifiche del latte umano.
Il latte materno, d’altra parte, è considerato l’alimento perfetto dal punto di vista nutrizionale e per l’aiuto nello sviluppo del sistema immunitario del neonato. Le indicazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) in merito sono molto chiare: raccomanda l'allattamento materno esclusivo per almeno i primi sei mesi di vita del bambino, mantenendo il latte materno come alimento principale fino al primo anno di vita pur introducendo gradualmente cibi complementari. Nel latte materno vi sono contenuti tutti quei componenti che servono al bambino per crescere in maniera ottimale.
Alle volte però, complici alcuni problemi nella donna, è difficile produrne una quantità sufficiente per sfamare il bambino. In queste situazioni, in sostituzione, si può optare per un latte artificiale che, seppur arricchito, non ha al suo interno due delle proteine più importanti contenute invece nel latte materno: la lattoferrina e il lisozima. Entrambe sono fondamentali nel potenziare le difese immunitarie. La prima è in grado di sequestrare il ferro sottraendolo al metabolismo dei microrganismi patogeni, causa di coliche nel neonato. La seconda, invece, è in grado di distruggere la parete cellulare di alcuni microrganismi, offrendo una protezione diretta contro le infezioni.
Nei secoli passati, la scelta di ricorrere semplicemente al latte di un altro animale era inevitabile per mancanza di soluzioni alternative. Farlo oggi, invece, come invitano alcuni movimenti “naturalistici”, significa esporre il bambino a danni e rischi. Mossi solo da emotività, mode e scarse conoscenze, si rivende per “scelta naturale” e “ritorno alla natura” quello che in realtà è il rifiuto di anni di studi e conoscenze, costati la fatica di molti ricercatori. La vera naturalità sta nel rispetto delle regole biologiche scritte milioni di anni fa e non nell’utilizzo decorativo e paesaggistico di mucche o capre pascolanti: il loro latte è naturale solo per vitelli e capretti rispettivamente, essendo stato evoluto specificamente per le esigenze biologiche di quelle determinate specie.
La Mucca come Simbolo di Abbondanza e Sacralità Culturale: Un Ponte tra Antico e Moderno
Oltre alla sua funzione pratica come fonte di nutrimento, la mucca ha rivestito e riveste ancora oggi un ruolo profondamente simbolico in molte culture, ben oltre il suo utilizzo come produttore di latte per gli umani. La mucca in India è infatti un animale sacro: e lo è anche perché rappresenta l’abbondanza, il nutrimento, la capacità di trasformare gli alimenti in una preziosa secrezione che può nutrire praticamente tutte le specie. Questa venerazione è radicata nella sua essenza di donatrice.
Tutt’oggi, come ci conferma il grande umanista e studioso di religioni Elémire Zolla, “un indiano della casta bramina dà per scontato che una persona normale debba sentire riverenza verso questo animale, il quale dà tutto offrendo se stesso in un sacrificio totale e perenne a favore dell’uomo. La vacca in India è essenza del dono supremo, è incarnazione del dono divino, della vita stessa e non c’è parte di essa che non abbia funzione sacrale; perfino i suoi escrementi servono ad accendere il fuoco. Per le strade, paralizzate dalle folle, la vacca ha il primo posto e nessuno si sognerebbe di molestarla, di ostacolarla. Uccidere o mangiare una vacca per un indù sarebbe un delitto abominevole quanto l’omicidio”. Questa sacralità permea ogni aspetto della vita quotidiana e spirituale, rendendo la mucca un fulcro di rispetto e intoccabilità.
Come simbolo dell’ahimsa, ossia della non violenza fondata sulla sacralità della vita, l’induismo ha tramandato la sacralità della vacca anche ai buddhisti che, come nei templi della Thailandia del Nord, la offrono al Buddha modellata in piccole statue di terracotta, consolidando il suo status di icona di pace e nutrimento.
Le immagini sacre della vacca e del suo misterioso fluido vitale, tuttavia, risalgono ben prima di queste tradizioni, ai culti arcaici della genitrix, a quelli delle Grandi Madri paleolitiche dalle multiple e abbondanti mammelle, scoperte e studiate dall’archeologa lituana Marija Gimbutas. Da queste antiche divinità della fertilità discende Iside, nell’antico Egitto ritratta talvolta come donna dalla testa di vacca, incarnando la stessa forza generatrice. Certa è la presenza nei templi egizi della mucca come eloquente principio della fertilità della terra, di fecondità, quale presupposto indispensabile alla vita. La stessa statua della Diana multimammia di Efeso ripropose l’archetipo della mucca sacra, evidenziando una continuità simbolica attraverso diverse civiltà. L’uomo greco e romano l’assimilarono, poi, al primo latte, al primo cibo ricevuto, riconoscendone il ruolo primario nel sostentamento.
Ripreso dall’Oriente e dalla civiltà cretese - si pensi anche al mito del Minotauro ucciso da Teseo, che sebbene diverso, è intriso di simbolismi taurini - il culto della mucca sacra rivive, così, nell’Odissea attraverso il celebre episodio delle sacre vacche del Sole: per averne uccisa una, dopo sette giorni di digiuno, la ciurma di Ulisse fu punita da Zeus che “stese sulla concava nave un fosco nembo, e si ottenebrò di sotto il mare”. Questa narrazione epica sottolinea la gravità della violazione di un tabù sacro legato a questi animali.
Anche Dioniso, ancora, veniva rappresentato spesso in forma di capretto o di toro secondo la diffusa simbologia che lega questi animali alla vegetazione, agli spiriti tutelari del grano, sottolineando il loro legame con i cicli della natura e l'abbondanza. Lo stesso ciclo del latte si legava, in antichi culti quali quelli sumeri, ai cicli meteorologici, a quelli astrali, al fluire del tempo cosmico in cui si dispiega quello della vita umana. Il dio Enlil, per i Sumeri, era il “Signore dei venti e dell’uragano”, il “Dio del corno”, fratello di Inanna, la “Grande Vacca” simbolo della vegetazione. La vacca, nota qui Zolla, “prima di tutto dà il latte e se non lo dà soffre. Essa è quindi congegnata per consegnarci questo principio fluido che è la base di ogni tempo, di ogni vita”, evidenziando la sua intrinseca vocazione al dono e al nutrimento.
Questa profonda connessione con la terra e la fertilità si manifesta nelle culture folkloriche dell’Europa orientale dove, ancor oggi, si rappresenta la vacca come una donna vestita di spighe e fiordalisi. Questa è, spiega Zolla, “l’enorme messe di dee affiorate dall’Ucraina alla Grecia che testimoniano una civiltà matriarcale imperniata su un culto della vacca che precede l’invasione indoeuropea. E fra gli indoeuropei erano i Celti ad avere un forte rispetto della mucca. La stessa corrida ha basi celtiche, anche se oggi figura come retaggio degradato e mostruoso di antichi rituali sacrificali e propiziatorii”, illustrando come antichi riti di reverenza possano trasformarsi o degenerare nel tempo.
La vacca, prosegue Zolla, “si offre agli uomini e, per questo, gli uomini l’hanno sempre consacrata agli dei. La vacca vuole essere munta per riversare sugli uomini il latte quale dono divino e nutrimento supremo. E nel concorso a simboleggiare il fondamentale principio di vita è chiaro che la vacca ottiene il primo posto”. Questo primo posto può manifestarsi come dono sacrificale reso agli dei o - come fra gli Egiziani che scongiuravano sulla testa di un toro gettata sul Nilo tutti i mali che altrimenti sarebbero ricaduti sopra di loro - come capro espiatorio. Le scene sacrificali, dove sono le virtù sacre dell’animale a essere consacrate in banchetti rituali, commemorano eventi mitici, ristabiliscono il patto con l’aldilà e contribuiscono al buon funzionamento del cosmo, della natura, della società. Questo approccio si estende dall’antico Egitto all’Islam che obbliga i musulmani partecipanti all’ayd el-edha (la “grande festa del sacrificio”) a sgozzare gli animali facendo colare a terra il sangue, ricettacolo dell’anima. Fino alle odierne popolazioni Nuer del Sudan di cui l’antropologo inglese Evans-Pritchard riporta la relazione intima di simbiosi per la quale “gli uomini e le vacche formano un’unica comunità del più stretto tipo” e ogni forma di macellazione costituisce evento religioso, dimostrando la persistenza di una relazione sacra e profonda.
La Scienza Moderna e le Mucche Transgeniche: Opportunità e Controverse nel Nuovo Millennio
Il ventunesimo secolo ci presenta una realtà ben diversa, spesso in netto contrasto con la sacralità e la connessione spirituale che la mucca ha rappresentato per millenni. La nostra messa a morte delle mucche non ha più nulla di sacro o di sacrificale. Ce ne rendiamo conto accostando le vacche celesti dei graffiti preistorici alle foto di questi giorni dove le ruspe sollevano pesanti corpicini e li scaricano sui camion. Questa è la morte “igienica” inflitta dalla zootecnia del Duemila: senza sangue, senza vittime, senza sacerdoti, senza scandali. Per noi la mucca non è viva, non ha corna, non ha cervello, non ha muggiti, non ha narici fumanti, non ha occhi bianchi che riflettono la luna, non ha cuore. Per noi le mucche sono fettine cellofanate, pallide apocalissi del supermercato. Questa disumanizzazione dell'animale si scontra con una crescente consapevolezza etica e ambientale, ma la domanda di prodotti lattiero-caseari rimane elevata.
In questo contesto, la scienza moderna ha esplorato nuove frontiere, cercando di "umanizzare" il latte di mucca per le esigenze dei neonati. Un team di scienziati cinesi sarebbe riuscito a modificare geneticamente alcune mucche da latte per far produrre loro un latte molto simile a quello umano. E mentre molti si domandano quanto possa essere sano, alcuni sentono puzza di… bufala, un'espressione che in italiano significa "fregatura" o "notizia falsa", ma che in questo caso assume un'ironica risonanza con il contesto bovino. Loro, le 300 mucche geneticamente modificate per produrre latte simile a quello umano, non sanno di essere finite al centro di una feroce polemica e continuano a ruminare beate nelle loro stalle. Ma sui media di tutto il mondo sostenitori e detrattori di questa nuova conquista, o presunta tale, si affrontano a suon di argomentazioni etiche e scientifiche.
Una settimana fa, siti web e giornali hanno annunciato che un team di ricercatori cinesi è riuscito a introdurre dei geni umani nel DNA di alcune mucche da latte di razza olandese, rendendole così capaci di produrre un latte nutrizionalmente simile a quello materno. Non solo: gli scienziati cinesi sono riusciti anche a modificare la consistenza del latte elevando la quota di grassi al 20% e intervenendo sui livelli della parte solida.
Similmente, l'idea è stata perseguita anche altrove. “Assolutamente no. A mio figlio non darei mai da bere quella cosa”. Ecco la frase che riassume il pensiero delle neo mamme alla notizia della creazione di una mucca in grado di produrre latte umano. Rosita, questo il nome dell'animale, è stata geneticamente modificata da ricercatori del National Institute of Agrobusiness Technology e della National University of San Martin (Argentina) per produrre un latte con caratteristiche umane. Ma di cosa si tratta esattamente?
Da un punto di vista sperimentale, l'idea dei ricercatori argentini è stata quella di far produrre alla mucca un latte in cui fossero presenti lattoferrina e lisozima, le due proteine cruciali per il sistema immunitario menzionate prima. Per fare ciò è stata sfruttata la tecnica del DNA ricombinante, già ampiamente utilizzata nei laboratori di tutto il mondo per produrre su scala industriale numerose molecole che utilizziamo tutti i giorni. Tecnicamente sono stati aggiunti al DNA della cellula uovo di mucca i due geni umani responsabili della produzione delle due proteine. Un'operazione relativamente semplice che ha portato alla nascita di una mucca, Rosita, che ha la caratteristica di produrre del latte assolutamente identico a quello delle altre mucche ma con caratteristiche umane, ovvero arricchito con le specifiche proteine immunitarie umane.
Questa non è una "vecchia novità", ma una nuova applicazione di una tecnica adottata da moltissimi anni e che ha contribuito a salvare milioni di vite. Prima degli anni ottanta tutti i preparati insulinici industriali venivano prodotti grazie al pancreas di bovini e di suini, ma era un processo di estrazione abbastanza complesso e la quantità di insulina era infatti molto scarsa. Oggi invece, non tutti sanno che quella che viene iniettata è del tutto identica a quella umana ma, piccolo particolare, è prodotta da un microrganismo. Grazie alla tecnologia del DNA ricombinante infatti, inserendo un gene umano, è possibile produrre su vasta scala l'insulina umana. Una scoperta che, nonostante lo scetticismo iniziale dettato dall'idea di aver manipolato geneticamente un microrganismo, ha cambiato la vita di milioni di malati. Questo parallelo storico offre un contesto importante per valutare le innovazioni nel campo del latte transgenico.
Riflessioni sul "Naturale" e il Futuro dell'Alimentazione
Il latte è presente nell’inconscio collettivo con una straordinaria potenza: è divino, è via Lattea, è il frutto della dea dalle corna di vacca. La voce è latte, sì, e il latte è voce. Questa risonanza culturale e mitologica contrasta fortemente con la visione prettamente utilitaristica e industriale della mucca nell'era moderna. Nonostante i progressi della scienza e le complesse questioni etiche che essi sollevano, la percezione umana della mucca e del suo latte rimane profondamente ambivalente.
In questo scenario, gli stereotipi e le loro revisioni continuano a giocare un ruolo cruciale. Freud, Jung, psicologie di ogni sorta, ormai non servono più per spiegare certe derive. Perché le psicosi non sono più di noi, degni figli dell’Homo sapiens, ma delle mucche che da miti ispiratrici “di vigore e di pace” al cuore di Carducci sono diventate di colpo le sole, vere, spietate “pazze” del nuovo Millennio. Questo linguaggio fortemente critico evidenzia la trasformazione del ruolo della mucca nella società e nella psiche umana. Altro che pazzi! Noi intelligentissimi siamo: trasformiamo gli erbivori in carnivori e li ingrassiamo a forza di “ceneri” di carcasse infette, di scarti di macellazione, perfino di placente umane essiccate. Poi, per diventare più sani, forti e virili ce li mangiamo “al sangue”, a fettine con le patate, nelle trattorie della domenica, alla fiorentina, alla milanese o alla palermitana, su piatti ancora caldi di lavastoviglie. Quanto all’encefalopatia spongiforme noi, proprio, non ce la meritavamo. E per questo, in mattatoi lontani dai nostri “occhi innocenti”, giustiziamo, carne sopra carne, le mucche, i loro mariti, i loro figli. Questa cruda descrizione dell'industria della carne serve a contrastare l'idealizzazione della mucca sacra, mostrando la dissonanza cognitiva della società moderna.
Mucche certo non siamo: mammiferi sì; divine pure, nel senso di esseri viventi con una propria dignità e un ruolo nell'ecosistema, il cui latte è biologicamente specifico. La complessità del rapporto uomo-mucca richiede una comprensione che vada oltre la superficie, affrontando sia la ricchezza simbolica e storica sia le realtà biologiche e le implicazioni etiche delle nostre scelte attuali. La filiera del latte, spiegata ai bambini, anzi, raccontata attraverso le storie di Mucca Serafina e i giri del latte che diventa burro e formaggio, dimostra l'esigenza di educare fin dalla giovane età. Nelle pagine di volumetti dedicati, ci sono contenuti didattici, rivolti ai bambini delle scuole elementari e ai ragazzi delle medie. Perché anche se una provincia è ancora rurale, non è detto che tutti sappiano come funziona la lavorazione del latte, e men che meno la sua storia millenaria e le sue implicazioni scientifiche e culturali.