L’allattamento al seno è un’esperienza naturale, profonda e ricca di implicazioni per la salute, la psicologia e il benessere a lungo termine sia della madre che del bambino. In una società moderna che spesso privilegia l’efficienza, la pianificazione e l’autonomia precoce, riscoprire il valore fisiologico e relazionale dell’allattamento significa abbracciare una prospettiva di cura che affonda le sue radici nell’evoluzione umana.
Il valore biologico e protettivo del latte materno
L’informazione che il latte materno rappresenti per il bambino un netto beneficio di salute è ormai patrimonio comune della cultura pediatrica e popolare attuale. Sulla base dei risultati degli studi scientifici condotti soprattutto negli ultimi 40 anni, si può sciorinare con sicurezza e orgoglio la lunga lista di malattie infantili, e dell’adulto che sarà, che risultano meno frequenti quando il bambino viene allattato al seno.
Il latte materno è l’alimento ideale per i neonati per diverse ragioni: contiene le giuste proporzioni di carboidrati, tra cui il lattosio, che favorisce lo sviluppo di un microbiota intestinale sano. Inoltre, è ricco di grassi essenziali alla maturazione del sistema nervoso, oltre a proteine, vitamine e altri nutrienti che sostengono una crescita sana. Esso è composto per l’80% da acqua e contiene carboidrati, zuccheri, proteine, grassi, ma anche anticorpi e globuli bianchi che rafforzano il sistema immunitario del neonato. La composizione del latte materno varia nel tempo in modo da rispondere alle esigenze dei bambini nelle diverse fasi di crescita.
I benefici dell'allattamento esclusivo sul corretto sviluppo del bambino e sulla prevenzione di numerose malattie sono da tempo riconosciuti dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), che considera l'allattamento uno degli obiettivi prioritari di salute pubblica a livello mondiale. Molti studi hanno mostrato che bambine e bambini allattati al seno hanno un rischio minore di sviluppare disturbi intestinali come diarrea e vomito, infezioni respiratorie come quelle indotte dal virus respiratorio sinciziale (RSV), infezioni all’orecchio, meningite batterica, asma, eczema, obesità infantile, carie e altri problemi dentali, e persino il diabete di tipo 2 in età adulta. Inoltre, alcuni dati indicano che l’allattamento al seno può ridurre il rischio di sviluppare certi tipi di tumori pediatrici, come la leucemia.
Benefici per la madre: salute e prevenzione
Allattare al seno non è solo un atto di nutrimento, ma un meccanismo complesso che coinvolge la salute della donna a 360 gradi. È ben comprensibile, quindi, che ci si aspetti che la scelta della donna sia quella di allattare al seno su richiesta del bambino, per sfruttare i meccanismi ormonali che regolano la produzione di latte materno, per aumentare il successo dell’allattamento e per rispondere ai bisogni di tipo relazionale e psicologico del figlio.
Più a lungo allatta, anche nel corso di maternità successive, e più esclusivo è questo allattamento, tanto più si riduce il rischio per lei di sviluppare sia il tumore alle ovaie, ma soprattutto quello al seno. Questa riduzione del rischio è di circa il 4,5% per ogni 12 mesi di allattamento in aggiunta a un calo del 7% per ogni nascita e ci porta a calcolare con facilità che una donna con due figli allattati al seno per complessivi 36 mesi si porta a casa una riduzione di circa il 27% di rischio di cancro al seno.
Oltre all’effetto sui tumori della sfera riproduttiva, allattare al seno rinforza anche lo scheletro della donna in quanto attiva il metabolismo osseo del calcio, che saprà in età senile meglio difendere la donna dall’osteoporosi. Né reggono a un’analisi scientifica seria i timori che l’allattamento al seno sia nella donna causa di depressione dopo il parto; al contrario, durante il contatto pelle a pelle con il neonato il corpo risponde con il rilascio di ossitocina. Questa sostanza, soprannominata "ormone dell'amore" o "droga delle coccole", possiede un effetto antidepressivo. Uno studio ha scoperto che alcune madri con livelli più alti di ossitocina presentavano in misura minore sintomi di ansia e depressione.
L'approccio culturale all'allattamento
L'allattamento è quanto di più naturale potrebbe esistere. Per il bambino è una competenza innata, mentre per la madre si tratta di una competenza per cultura, attraverso l'osservazione di altre donne che allattano. In seguito ai cambiamenti sociali ed economici avvenuti nelle società occidentali, accade spesso che una coppia di neogenitori non abbia mai visto un bambino allattato. La stessa generazione dei nonni, spesso, non ha allattato i propri figli o lo ha fatto con difficoltà.
Eppure, questa aspettativa entra in contrapposizione critica con la cultura dominante attuale, che proietta modelli in cui prevalgono indipendenza, organizzazione ed efficienza, ossia una serie di caratteristiche in cui mamma e bambino possono fare difficoltà a calarsi nei primi mesi dopo la nascita. Ma allattare al seno significa anche riconoscere e accettare i bisogni e i ritmi del bambino, avere fiducia nelle sue competenze, capire i segnali che invia, essere disponibili verso l’altro; in sintesi: accettare che questo nuovo altro possa anche non essere così precocemente autonomo come impropriamente si vorrebbe.
Consigli pratici per un allattamento sereno
Il rischio di salute collegato all’allattamento al seno da parte di una donna italiana ben nutrita è da un punto di vista epidemiologico veramente trascurabile. L’unico vero rischio è dover affrontare alcune esperienze sgradevoli come il dolore, le ragadi, l’ingorgo o la mastite. È un rischio concreto, ma fortemente riducibile, se la gestione dell’allattamento al seno è fisiologica, vale a dire se è a domanda del bambino, senza aggiunte inutili di latte artificiale e soprattutto con presa corretta della mammella da parte del poppante.
Ecco alcune linee guida fondamentali per facilitare il processo:
- Allattare a richiesta: senza seguire orari rigidi. In media, nei primi mesi i bambini poppano 8-14 volte al giorno, ma c'è una grande variabilità tra un bimbo e l'altro.
- Controllare l'attacco: la posizione del bambino deve garantire che testa, collo e corpo siano allineati. Deve afferrare non solo il capezzolo, ma anche parte dell'areola.
- Evitare forzature: è il bimbo ad avvertire quando è sazio. È bene lasciare che il bambino poppi da un lato finché ne ha voglia: in questo modo riceverà anche la parte più grassa di latte che è proprio alla fine della poppata.
- Nessuna aggiunta: non dare al bambino altri alimenti oltre al latte materno per i primi sei mesi compiuti: non ha bisogno neanche dell'acqua.
- Igiene naturale: non lavare il seno prima e/o dopo ogni poppata: il seno è provvisto di ghiandole che provvedono a una disinfezione naturale dell'areola.
- Vicinanza: per gestire la richiesta del bambino e le poppate notturne, è consigliato mettere il bambino nella stanza con mamma e papà.
COME ALLATTARE AL SENO e QUALI SONO LE MIGLIORI POSIZIONI: ATTACCO CORRETTO del NEONATO - OSTETRICA
Gestione delle difficoltà comuni
Sebbene l'allattamento sia un processo fisiologico, possono insorgere sfide che richiedono pazienza e supporto. Il dolore ai capezzoli è un problema comune, soprattutto all'inizio dell'allattamento, e la causa principale è spesso una cattiva posizione o un attacco errato. La mastite e l'ingorgo mammario sono condizioni che possono causare dolore e gonfiore; in questi casi, è importante svuotare completamente il seno durante ogni allattamento e fare attenzione a una buona igiene.
La produzione di latte può talvolta sembrare insufficiente a causa di stress, alimentazione inadeguata o attacchi poco frequenti. In queste situazioni, è fondamentale prendersi cura di sé, riposando e cercando di ridurre le tensioni. È importante ricordare che, nei reparti maternità, la vicinanza immediata tra mamma e bambino senza separazioni né interferenze facilita l'avvio dell'allattamento e stimola la produzione del colostro, il primo latte ricchissimo di nutrienti e anticorpi.
Praticità ed economia nel quotidiano
Oltre ai benefici per la salute, il latte materno è gratuito, sempre pronto, sterile e alla giusta temperatura. Per una neomamma, acquisire dimestichezza con l'allattamento significa liberarsi dall'armamentario necessario per il latte in polvere: niente bollitura, miscelazione, raffreddamento o sanificazione. Un vantaggio enorme quando si è fuori casa e già sovraccariche di pannolini e vestiti di ricambio.
L'allattamento al seno può anche influenzare positivamente il riposo notturno. Uno studio ha rilevato che le mamme che allattano al seno possono dormire fino a 40-45 minuti in più per notte rispetto a chi usa il latte artificiale, poiché l'allattamento tende a essere il modo più veloce per nutrire il neonato, specialmente se praticato in posizione sdraiata. Infine, l'allattamento aiuta a perdere il peso accumulato in gravidanza, potendo bruciare fino a 500 calorie al giorno.
Una scelta per il futuro
L’Unicef ricorda che la diffusione dell'allattamento potrebbe evitare ogni anno nel mondo la morte di 1,4 milioni di bambini. L'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda l'allattamento in maniera esclusiva fino al compimento del sesto mese di vita e suggerisce che il latte materno rimanga la scelta prioritaria anche dopo l'introduzione di alimenti complementari, fino ai due anni di vita ed oltre, e comunque finché mamma e bambino lo desiderino.
I benefici non finiscono con l'infanzia. L'allattamento al seno migliora la mineralizzazione ossea, riducendo le probabilità di soffrire di osteoporosi e di fratture negli anni a venire. Inoltre, secondo alcuni esperti, l'allattamento al seno aiuta a mantenere l'efficacia delle funzioni cognitive della mamma, grazie ad alterazioni cerebrali che permettono di svolgere compiti in modo più efficiente. Scegliere di allattare è un investimento sulla salute presente e futura che continua a dare i suoi frutti per tutta la vita.