Le XIXe siècle marque une période de profonde transformation dans la conception de l'enfance et de son éducation en France, avec une attention particulière portée à l'émergence et au développement de l'école maternelle. Ce parcours historique, depuis les premières initiatives philanthropiques jusqu'à la structuration d'un système éducatif national, révèle une évolution significative des objectifs, des méthodes et de la place de ces établissements dans la société française.
Les Racines Philanthropiques et l'Influence des Pionniers
L'idée de regrouper les jeunes enfants dans des structures éducatives dédiées trouve ses origines dans une prise de conscience nouvelle de l'importance de la petite enfance, en partie influencée par des penseurs comme Jean-Jacques Rousseau. Rousseau, avec son concept selon lequel l'art de l'éducation doit s'appuyer sur une connaissance "scientifique" de l'enfant, a jeté les bases d'une approche plus centrée sur l'apprenant. Les contributions antérieures de Comenius et, plus récemment, de Pestalozzi, ainsi que celles d'Oberlin dans le monde francophone, se sont avérées déterminantes dans ce mouvement.
Jean-Frédéric Oberlin, pasteur dans les Vosges, est souvent considéré comme un précurseur des écoles maternelles. Dès 1771, il crée des "écoles de tricots" dans ses "poêles à tricoter", offrant un refuge et une première éducation aux enfants dont les parents travaillaient, les soustrayant ainsi aux dangers de la rue. Cette initiative visait à répondre à un besoin social pressant : la protection des jeunes enfants dont les mères étaient occupées par le travail, notamment dans le secteur textile qui connaissait un essor avec la révolution industrielle. Ce système, développé ultérieurement en Angleterre sous le nom d'"infant schools", fut adopté par plusieurs consistoires protestants dès l'époque de l'Empire, notamment à Colmar, Paris et Saint-Hippolyte-du-Fort. Après le retour de la paix, des responsables protestants furent envoyés en Angleterre pour étudier ce modèle. À la fin de la Restauration, on estime qu'un quart des écoles protestantes fonctionnaient selon ce système.
Initialement, ces établissements étaient souvent appelés "salles d'asile" ou "refuges", soulignant leur vocation principalement charitable et d'assistance. De nombreuses initiatives privées, soutenues par des femmes issues de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie, qu'elles soient catholiques ou protestantes, permirent à certaines de ces salles d'asile de se transformer en véritables foyers éducatifs, préparant les enfants à l'instruction élémentaire. En 1826, un comité fut formé, réunissant ces femmes pionnières, parmi lesquelles Émilie Mallet se distingua. Informée des expériences britanniques, elle joua un rôle crucial pour surmonter les obstacles rencontrés par l'institution des premières salles d'asile. Ce mouvement reflétait un nouvel esprit : "la nécessité d’une entraide à tous les niveaux en matière d’éducation populaire, le principe que l’on développe ses connaissances en les répandant autour de soi", comme le souligne J.-Cl. Vinard.
L'Émergence d'une Structure Éducative : La Loi Guizot et les Manuel des Salles d'Asile
Le début du XIXe siècle, marqué par la révolution industrielle, accentua le développement de ces structures. Leur vocation première restait sociale : offrir un lieu de protection aux enfants des ouvriers. Dans les années 1810-1820, le modèle des "infant schools" britanniques inspira des pionnières françaises. Émilie Oberkampf, par exemple, rejoignit d'autres femmes désireuses de promouvoir ces établissements, et en 1826, elles ouvrirent la première salle d'asile parisienne.
Un jalon important fut la loi Guizot de 1833, qui imposait à chaque commune l'obligation d'ouvrir une école primaire. La même année, Jean-Denis Cochin publia "Le Manuel des salles d'asile". Cet ouvrage fournissait des conseils pratiques sur le fonctionnement de ces établissements, proposait des modèles d'emploi du temps et visait à structurer le projet d'ouverture des salles d'asile, destinées aux enfants de deux à six ans issus des milieux défavorisés. L'objectif était double : éduquer les enfants et libérer les mères de la contrainte de les garder. Ce projet fut adopté à l'échelle nationale, posant les bases de ce qui deviendrait l'école maternelle.
En 1831, un "cours normal pour la formation des éducatrices" fut créé, reconnaissant le besoin d'une formation spécifique pour le personnel enseignant de ces institutions. La loi Falloux de 1850 consacra trois articles aux salles d'asile, marquant la volonté de laisser une certaine liberté aux établissements privés tout en instaurant un contrôle étatique et en les intégrant progressivement dans le système scolaire, allant jusqu'à évoquer la notion de programmes.
La Transition vers l'École Maternelle et la Laïcisation
L'année 1881 fut une année charnière. Les salles d'asile furent officiellement remplacées par les écoles maternelles, dont le nom fut officialisé à cette date. Le personnel éducatif fut également réformé, avec le remplacement des anciennes éducatrices par des institutrices spécifiquement formées pour l'enseignement élémentaire. La loi du 16 juin 1881, portée par Jules Ferry, rendit l'école publique et laïque. Le décret du 2 août 1881 définissait la mission principale de l'école maternelle : offrir aux enfants les soins nécessaires à leur développement physique, moral et intellectuel.
Durant la Troisième République, l'école maternelle fut placée sous l'autorité de Pauline Kergomard, qui en devint la première inspectrice générale. Kergomard, une figure marquante de la pédagogie, avait auparavant dénoncé les "asiles garderies" et milité pour une transformation des salles d'asile en écoles maternelles. Elle plaça la liberté de l'enfant au cœur du processus d'apprentissage, considérant le jeu comme le premier travail de l'enfant. Les écoles maternelles furent, dès leur conception, conçues pour accueillir des enfants des deux sexes, constituant ainsi les seules écoles pratiquant la mixité, une pratique longtemps refusée dans les autres niveaux d'enseignement.
Les Approches Pédagogiques et l'Influence des Grandes Pédagogues
L'histoire de l'école maternelle est aussi marquée par l'influence de grandes pédagogues qui ont proposé des approches novatrices pour l'éducation des jeunes enfants.
- Marie Pape-Carpantier (1815-1878), pédagogue et féministe, fut une ardente défenseure de la transformation des salles d'asile en écoles maternelles dès 1845. Son objectif était de répondre à la curiosité naturelle de l'enfant et d'éveiller son attention sur le monde qui l'entoure.
- Pauline Kergomard (1838-1925), déjà mentionnée, a profondément marqué l'école maternelle française. Nommée inspectrice générale par Jules Ferry, elle a fait de la liberté de l'enfant et du jeu les piliers de l'apprentissage.
- Maria Montessori (1870-1952), médecin, psychiatre et pédagogue italienne, a développé une méthode pédagogique mondialement reconnue. Elle mettait l'accent sur l'utilisation de jeux et d'exercices sensoriels pour le développement de l'enfant, privilégiant une approche individualisée qui permettait à l'institutrice d'observer attentivement chaque enfant. Sa "Pédagogie Montessori" repose sur la conviction que l'enfant est un être actif dans son propre apprentissage.
- Ovide Decroly (1871-1932), médecin, psychologue et pédagogue belge, fut une figure clé du mouvement de l'Éducation Nouvelle. Ce mouvement prônait une critique radicale du système éducatif traditionnel, privilégiant une pédagogie active où l'enfant est au centre de l'apprentissage, loin de l'imitation et de la passivité. Decroly soutenait que l'éducation devait partir des intérêts de l'enfant, en utilisant des méthodes actives qui en faisaient l'acteur principal de ses acquisitions.
- Célestin Freinet (1896-1966), dont la pédagogie repose sur l'expression libre des enfants, s'opposait à l'école traditionnelle centrée sur des programmes prédéfinis. Freinet prônait une école centrée sur l'enfant, où les élèves sont les acteurs de leurs apprentissages. Son principe fondamental était que l'apprentissage se fait par la pratique : "C’est en marchant que l’enfant apprend à marcher ; c’est en parlant qu’il apprend à parler ; c’est en dessinant qu’il apprend à dessiner."
Ces différentes approches, bien que distinctes, convergent vers une vision de l'enfant comme un être actif, curieux et capable d'apprendre par l'expérimentation et l'interaction avec son environnement.
Une pédagogie du jeu avant 3 ans - QUELLES ACTIVITÉS EN EAJE ?
L'École Maternelle Aujourd'hui : Structure, Organisation et Réformes
L'école maternelle, aujourd'hui, est une institution solidement ancrée dans le système éducatif français. Elle précède l'école élémentaire et, avec celle-ci, constitue l'école primaire. Elle scolarise une large majorité d'enfants âgés de trois à cinq ans, et une part significative des enfants de deux ans. En 2025, on compte plus de 12 800 écoles maternelles publiques en France.
La structure de l'école maternelle comprend traditionnellement la très petite section (TPS), la petite section (PS), la moyenne section (MS) et la grande section (GS), destinées aux enfants de deux à six ans. Juridiquement, les écoles maternelles ne sont pas des établissements publics autonomes. Le personnel enseignant et les aides-éducateurs dépendent de l'Éducation nationale, tandis que les agents territoriaux spécialisés des écoles maternelles (ATSEM) sont sous la responsabilité de la mairie, qui assure également le financement des dépenses matérielles et la maintenance des bâtiments. Les enseignants de maternelle appartiennent aux mêmes corps que les instituteurs et les professeurs des écoles.
Les écoles maternelles sont regroupées avec les écoles élémentaires au sein de circonscriptions dirigées par un Inspecteur de l'Éducation nationale (IEN). La présence d'un ATSEM est recommandée dans les classes, bien que leur nombre par classe puisse varier. L'ATSEM assiste l'enseignant dans l'accueil, l'hygiène et la participation à la mise en œuvre des activités pédagogiques.
L'école maternelle est aujourd'hui organisée en cycles d'apprentissage. Le Cycle 1, "cycle des apprentissages premiers", regroupe l'ensemble des classes de TPS, PS, MS et GS. Le Cycle 2, "cycle des apprentissages fondamentaux", inclut la GS ainsi que les deux premières années de l'école élémentaire (CP-CE1). L'enfant dispose de trois ans pour acquérir les compétences de chaque cycle. Le programme d'enseignement de l'école maternelle, entré en vigueur en 2015, définit les objectifs d'apprentissage pour ce cycle.
Plusieurs réformes ont marqué l'évolution récente de l'école maternelle. La loi pour une "École de la confiance", promulguée en 2019, a abaissé l'âge de l'instruction obligatoire à trois ans, rendant ainsi la fréquentation de l'école maternelle obligatoire pour tous les enfants dès cet âge. Cette loi a renforcé le rôle de l'école maternelle comme première étape du parcours scolaire, soulignant son importance pour l'égalité des chances et la réussite future des enfants.
La réforme des rythmes scolaires de 2013 a introduit des temps d'activités périscolaires (TAP) dans les écoles maternelles et élémentaires, bien que leur mise en œuvre varie selon les communes. Dans les écoles maternelles, ces temps sont souvent dédiés à la sieste ou à des activités calmes, adaptées à la fatigue des jeunes enfants.
Sur le plan économique, des débats ont eu lieu quant à la pertinence de la scolarisation des enfants de moins de trois ans et à la qualification du personnel encadrant. Cependant, les études démontrent l'importance fondamentale de l'éducation préscolaire pour le développement cognitif et social des enfants, comme le montrent des initiatives comme l'émission américaine "Sesame Street" créée en 1969 pour réduire l'échec scolaire.
En 2013, 82% des enseignants du primaire (maternelle et élémentaire) étaient des femmes, témoignant de la féminisation de la profession enseignante, particulièrement marquée dans les cycles inférieurs.
L'école maternelle constitue ainsi une phase essentielle dans le processus d'apprentissage, initiant les enfants aux bases du travail scolaire et représentant leur premier pas dans le monde de l'éducation formelle. Son évolution reflète une prise de conscience croissante de l'importance de la petite enfance et un engagement continu à offrir à chaque enfant les meilleures chances de réussite.